努爾哈赤在中華文明史上開創了一個時代，由他奠基的大清帝國，到康乾盛世時，成為當時世界上人口最眾多、幅員最遼闊、經濟富庶、文化繁榮、國力強盛的大帝國。努爾哈赤作為大清帝國的奠基人，作為一個新時代的開創者，對清代曆史產生了原生性的影響：播下了“康乾盛世”的種子。
１５８４年，努爾哈赤征服了董鄂部；１５８５年，征服渾河部；１５８６年，殺死尼堪外蘭，征服蘇克蘇滸部和哲陳部；１５８８年，征服完顏部，統一了建州女真各部。
公元１５８７年，努爾哈赤建立了費阿拉城，自立為王。費阿拉成了建州女真的政治、經濟、軍事中心，也成了努爾哈赤統一女真各部的基地。至此，努爾哈赤征戰３０年，基本上統一了女真各部。努爾哈赤的統一，使女真擺脫了明朝的控製，也推進了女真各部的發展。
公元１６１６年，赫圖阿拉城一片喜氣洋洋，努爾哈赤舉行了隆重的登基大典，即大汗位，建國號大金。為了和完顏阿骨達建立的金國區別，曆史上稱為後金。
建立政權之後，努爾哈赤開始設置官吏，他在大汗之下設置了５個理政聽訟大臣，參與決定國家大事。又在大臣下設理事官１０人，負責訴訟檢查。
努爾哈赤還創建了八旗軍製。八旗製度是由氏族公社的生產組織演變而來的。女真人的習慣，每逢出師打獵，全族的壯丁都要出動。他們每人出一支箭，１０個人組成一個小隊，由牛錄額真指揮。後來由於軍隊不斷擴大，努爾哈赤就規定每３００個人設一個牛錄額真；每５個牛錄為一個甲喇，設一個甲喇額真統轄；５個甲喇為一個固山，設一個固山額真統領，並設兩個梅勒額真作為固山額真的助手。每個固山為一旗，由親王擔任統帥，率領７５００人，分別用紅黃藍白四色旗為標誌，所以也稱四旗。後來。又增加了鑲紅、鑲黃、鑲白、鑲藍四旗，一共八旗。八旗製度是“以旗統人，即以旗統兵”的兵民合一、軍政一體的社會組織形式。八旗士兵平時狩獵耕種，戰時上馬出征。八旗旗主都是努爾哈赤的子侄，而努爾哈赤則是最高統帥。八旗製度的實行，提高了女真人的戰鬥力，入關前的八旗兵幾乎戰無不勝，攻無不克，所向披靡，為清朝統一天下立下了汗馬功勞。
努爾哈赤的另一大功績，是創製滿族文字。女真人原來沒有文字，他們的公文一般都用漢文或蒙文書寫。努爾哈赤自己就通曉漢語和蒙語。沒有和自己的語言相配的文字，非常不便，於是，努爾哈赤決定創製本民族的文字。他命額爾德尼和噶蓋仿照蒙古文字，創製了女真文字，然後在全國頒行。文字的創製，對推進女真族文化的發展，引進漢族先進的文化和生產技術，穩固後金政權，都起了極其重大的作用。努爾哈赤為女真族的發展做出了偉大的貢獻。
努爾哈赤還深知，國家必須有雄厚的物質基礎，因此他大力發展農業、商業和手工業。他大力組織屯田，還把戰爭中俘虜的漢人編為民戶，讓他們墾荒生產，加快了漢族先進的農業生產技術的傳播。努爾哈赤很重視工匠，認為他們比金銀珠寶珍貴的多。女真族的手工業本來很落後，在努爾哈赤的倡導下，建州地區的手工業很快就初具規模了。努爾哈赤還大力發展與漢族的貿易往來，僅在撫順一地，努爾哈赤每年都會有幾萬兩的利潤。
公元１５５９年，努爾哈赤誕生了，他是家中的長子，因此父母格外珍愛。然而好景不長，努爾哈赤１０歲的時候，生母忽然與世長辭。他的繼母是個刻薄狠毒的女人，對努爾哈赤兄弟冷若冰霜。而努爾哈赤的父親，受了妻子的挑撥和教唆，也開始對他們兄弟置之不理。努爾哈赤隻得自己謀生。這位年少的貴族不得不每天翻山越嶺，出入林海雪原，挖人參、采藥材、撿鬆子，然後到集市上去換取銀錢和生活用品。
努爾哈赤經常去撫順馬市，由於和漢人接觸頻繁，努爾哈赤漸漸學會了說漢語、認漢字，並進而學習漢族的曆史文化。他很喜歡漢文的書籍，《三國演義》和《水滸傳》更是他心愛的兩部書，書中劉備、諸葛亮、關羽、宋江等曆史人物叱吒風雲、縱橫捭闔的英雄事跡，激**著少年努爾哈赤渴望建功立業的豪情。他還從中學習政治、軍事韜略，為以後的建國大業積累了有益的經驗。
努爾哈赤具有隨機應變，妥善處理危機的能力。有一次，在一個伸手不見五指的黑夜，努爾哈赤已經睡下了，忽然聽到窗下有腳步聲，努爾哈赤警覺地意識到有刺客。但他十分鎮定，拿起大刀和弓箭，然後讓妻子假裝起床去廁所，自己躲在妻子身後，到煙筒邊隱蔽起來。這時一道閃電劃過漆黑的夜空，努爾哈赤借著閃電的光亮，發現刺客已經近在眼前了。他舉起大刀，用刀背猛擊刺客，將他打翻在地。這時，家人都驚醒了，趕過來要殺刺客。努爾哈赤卻想到，這刺客背後一定另有主謀，殺了他，那主人必定會趁機對自己宣戰。自己目前兵力還很弱，不能樹敵太多。“小不忍則亂大謀”，於是，努爾哈赤喝退家人，對刺客說：“你一定是來偷牛的。”刺客正不知如何脫身，就將錯就錯地承認了。努爾哈赤就放走了這個假偷牛賊。
努爾哈赤一生戎馬馳騁44年，幾乎沒有打過敗仗，可謂曆史上的常勝統帥。他把女真社會生產力發展所造成的各部統一與社會改革的需要加以指明，把女真人對明朝專製統治者實行民族壓迫的不滿情緒加以集中，並擔負起滿足這些社會需要發起者的責任。他在將上述的社會需要、群體願望，由可能轉變為現實，由意向轉化為實際的過程中，能夠剛毅沉著、豁達機智、知人善任、賞罰分明，組成堅強穩定的領導群體。其時，南有明朝，西有蒙古，東有朝鮮，北有海西。努爾哈赤沒有四麵樹敵，更沒有四麵出擊，而是佯順明朝，結好朝鮮，籠絡蒙古，用兵海西；對海西女真各部又采取遠交近攻，聯大滅小，先弱後強，各個吞並的策略；進而形勢坐大，黃衣稱朕，揮師西進，遷鼎沈陽。他通過建立八旗和創製滿文，以物質與精神這兩條紐帶，去組織、協調、聚結、激發女真的社會活力，實現曆史賦予女真各部統一與社會改革的任務，並為大清帝國建立和清軍入關統一中原奠下基石。至於大清王朝奠基禮的完成，還有待於他的兒子皇太極。