第一章 急歸京夜宿石家莊
“早立秋涼颼颼，晚立秋熱死牛。 ”眼瞅著已近處暑，直隸的天氣仍舊又悶又熱，啥都別幹，就這麽待著，汗都不要錢似的往外冒。
開疆拓土之功被乾隆硬生生從和珅的手裏讓給了福康安，饒是近年來和珅修身養性，日漸成熟，心裏邊兒仍舊不免將乾隆的十八代祖宗挨個問候了不下十遍。隻是，這也不過是發泄之舉，聖命讓他速速回京，他仍舊不敢怠慢，原定去一趟廣東的行程都被他取消，一路快馬揚鞭，急速歸京，唯恐加重乾隆的猜忌——熱氣球倒是舒服，畢竟飛在天上，並不安全。和珅雖然前途未卜，卻也不願意拿自己的性命去討好乾隆。
江北的青紗帳早就已經割盡，灰白色的蒼穹籠罩在空曠寂寥的原野上空，萬裏無風，路旁的垂柳懨懨的垂著，葉子雖綠，卻已經顯露出一絲日暮西山的老態龍鍾。
快到石家莊時，突然起了風，雲層漸暗，西風肆虐，裹挾著黃土浮塵一陣陣撲麵而來，暑氣雖去，卻將人吹的睜不開眼，喘不過氣。這是大雨的前兆，一行人加快了速度，迎著狂風策馬急行，堪堪進了石家莊，豆大的雨點就密密麻麻的砸了下來，間或有些指頭大小的冰雹，打在躲避不及的行人身上，不時傳出一聲痛呼。
“少爺，前邊有間客棧，咱們快去躲躲！”春梅早就撐開了雨傘，奈何雨大風急，那雨傘幾乎不起作用，淡紫色的紗裙被雨水澆的透濕，緊緊的貼在身上，嬌軀若隱若現，隨著馬匹的顛簸，胸前一顫一顫，頭發也被風吹亂，半散著，顯得十分狼狽。
慕容除了小些，形狀與春梅一般無二，聞言拚命點頭，大聲道：“是啊少爺，這一路猛趕，反正離著京城也不遠了，就在這兒歇一宿吧，好幾天不洗澡，衣服都快餿了！”
“都說清明之雨讓人斷魂，這秋雨下起來，可也讓人落魄麽。是福不是禍，聽你們的，今兒個在這兒歇一宿再走，這一路跑，老子手腳都麻木了。”和珅一笑說道，被冰冷的雨水一澆，原本煩亂的心情居然漸次好了起來。
“早說讓少爺走水路，坐船觀景，乏了還能上岸上走動走動，少爺不聽，非得騎馬，這一路何止千裏？崩說少爺，就是奴才這身子都吃不消了。”
和珅最煩地方官府那些迎來送往，加之身處嫌疑，是以一路上，從未進過驛站，便連穿著，也盡量簡樸著來，一身天青色棉布長袍，。若非身邊跟著春梅慕容兩個如花似玉的嬌娘，倒像是赴京趕考的舉子一般。賽雪兒要處理百花樓事物，在雲南便與眾人分手。董鄂虎和索倫也做仆人打扮，說話之間，自然再不能稱呼“大人”。
乾隆的聖旨打亂了和珅的步驟，為防萬一，怡情和嫵媚隻能留在了暹羅，嫵媚心思不得而知，臨別之際，怡情那行難舍難分的眼淚著實讓人惆悵。
“你懂個屁，萬歲爺聖旨要我速歸，現在漕運正忙，滿運河都是運糧的船，一堵就是大半天，何年何月才能到京城？”和珅沒好氣的瞪了笑嘻嘻的董鄂虎一眼，一歎又道：“我義父經常對我說一句話，‘木秀於林，風必摧之’，咱們緊著趕路，還有人上折子參老子，再拖遝些，那些禦史言官們一人一口吐沫都能淹死老子了。當官難，想做點事更難啊！”
這是和珅的心聲，被這場秋雨一澆，不知不覺說了出來，言罷再歎，不勝唏噓。見他如此，董鄂虎也收起了笑臉，不再嬉鬧，氣氛頓時一沉。
說話間已到客棧門口，店夥計老遠就從敞開的窗子中見到了和珅一行人，不等幾人走近，竹簾已經挑起，幾個夥計身穿蓑衣匆忙迎了出來，牽馬的牽馬，拽韁的拽韁，不時偷眼打量春梅慕容一眼，暗暗吞些口水，猜測著一行人的身份。
“百年趙家老店”。
門匾上六個狂草寫的龍飛鳳舞，直欲破匾而出，頗有氣勢，不知是誰的手筆。左右立著一大一小兩個石獅子，大的有一人高，小的比猴子大不了多少。看到它們，慕容不禁想起了大塊頭它們，心說它們坐熱氣球，興許已經到了京城吧？倒未留心夥計們色迷迷的眼神。
春梅也未留心，留神那門檻，是玫瑰花雕花石板，取其腳踏富貴之意，中間已經磨的凹下去一塊兒，門旁的石獅子也因撫摸的人多，光溜溜的，確是一間老店，頓時放下心來。
和珅卻有些奇怪，將韁繩丟與夥計，一邊進門一邊問道：“獅子怎麽一大一小？”
“回爺的話，”一個二十郎當歲的夥計笑嘻嘻說道：“說起這獅子可是有些年頭了，是咱們東家三輩傳下來的。我們老東家石匠出身，修太和殿時砸折了腿，就回來開了這家店。至於獅子，要一般大了，不成衙門了麽？一大一小好，過往的路人覺的有趣，沒這對兒獅子，我們這店怕還成不了石家莊首屈一指的老店呢！”
夥計們的眼都毒，別看和珅他們穿著普通，還是能夠看出他們氣度不凡，支應的分外殷勤。引路的夥計嘴碎，一邊把和珅等人引入上房，開門，打洗臉水洗腳水，忙個不停，口裏不忘嘮叨：“這雨下的及時，爺們換換衣服，免的著涼。今年莊稼長的邪乎，比去年足足多了三成，租子卻也多了三成，等著吧，有的擂台好打呢！”
春梅和慕容自去換衣服，索倫和董鄂虎也不在，屋子裏就和珅一人，聽這夥計是個健談的，一邊雙腳在熱水盆兒裏對搓著，一邊笑著說道：“你別蒙唬老子，老子正經京城人，大前年直隸大旱，萬歲爺悲天憫人，免了直隸省的賦稅，去年又澇，幹脆一下免了三年，怎麽還有長租子的道理？”
夥計更加肯定和珅不是凡人，一邊張羅著沏茶一邊笑著說道：“爺是貴人，自然不清楚這裏邊兒的貓膩。萬歲爺自然是一片好心，體恤百姓的難處，架不住底下那幫子齷齪官員，迎來送往，吃花酒逛窯子，哪裏不需要銀子？一年就那麽點俸祿，就得從別的上邊想辦法。父母官麽，沒了銀子，自然得子女贍養，大官兒逼小官兒，小官兒逼士紳田東，士紳田東自然隻能逼佃戶，一層層壓下來，萬歲爺的厚澤百姓們無福消受，收成多了，倒比往年到手的還少些。”
夥計居然還是個有見識的，一邊嘮叨著，一邊擰了熱毛巾遞上來，又送上一杯淡香撲鼻的清茶，嘴裏說著：“爺別嫌我囉嗦，年少時也入過私塾，認過幾個字兒，還托人進過衙門謀差事，就因為管不住這張嘴，被縣太爺打了二十板子轟了出來……天下烏鴉一般黑，他做得，我卻說不得，等哪天延清老大人或者定南侯過來就好了，非扒了他的官衣不可！”
“連老子是誰都不知道就敢胡唚，你小子這張嘴確實缺個把門兒的。”和珅心中暗道，聽他提到自己的名頭，不禁對他說的那縣太爺產生了一絲興趣，見他要去，叫住說道：“別忙著去嘛，你這人說話挺有意思，你說的那縣太爺是哪一位？聽你的意思，莫非是個貪官不成？”
“還能有誰？還不就是這裏的縣太爺唄，本姓石，乃是杭州將軍成德的小舅子，自從他來咱們這兒，老百姓都說地皮起碼被他刮去了三尺，便有人背後偷偷叫他‘石三尺’，然後叫的多了，人們嫌不解氣，便將‘石’改成了‘十’，成了遠近聞名的‘十三尺’。靠著他姐夫的威勢，連咱們方軍門輕易都不願意搭理他。”
成德曾經跟傅恒出兵放馬，原是富察一係，不過他那杭州將軍的職務卻是令妃一係出力的結果，頂下了傅恒推薦的觀音保，大大掃了堂堂軍機首輔的麵子，也宣告了他與富察氏的決裂。
現在聽夥計這麽一說，和珅不禁心中一動，正要再問，外頭有人叫道：“來福！來客人啦，住西廂房！”叫來福的夥計高盛高答應，對和珅說道：“爺先歇息，要什麽東西，盡管吩咐！”說罷端著和珅用過的水出了門。
大雨整整下了一個多時辰，直到快晚飯時才算停歇。吃過晚飯，天色已經黑定。烏雲散盡，再過一會兒，一輪明月居然冒出了頭，透過院子裏稀疏的樹木，將水銀似的柔和月光灑落下來。空氣十分新鮮，穿著一身幹燥的棉布衣服，在天井裏緩緩踱步，和珅深覺舒服。
董鄂虎與索倫見他出門，匆忙迎了上來，董鄂虎笑道：“月亮真亮，如此美景，爺不做首詩麽？”
“哪兒那麽多無病？”和珅白董鄂虎一眼，問索倫：“一直沒顧的問你，高杞參我私縱海匪的事兒，是你透露給他的麽？”
“爺就不問，奴才也要找個機會說的，”索倫沉聲說道，“當初在暹羅，奴才跟虎子偷聽到爺跟春梅姑娘雪兒姑娘的談話，後來舒敬又揭破了奴才的身份，奴才便知道爺定將這罪名安在了奴才身上。隻是奴才雖說是令妃娘娘安插在爺身邊的奸細，不過自從跟了爺，奴才就從來沒有向她透露過任何爺的信息，這件事兒，還真不是奴才做的……”說著怕和珅不信似的，又追加一句：“爺大度，原諒了奴才，這事要真是奴才做的，奴才絕不否認……”
“那可就奇怪了！”和珅蹙眉沉思，忽聽外邊一陣吵嚷，時而還夾雜著怒罵，一怔說道：“出啥事兒了，走，看看去！”