高辛氏，也就是帝嚳，他是黃帝的曾孫，是一位仁慈的君主。他的宮廷裏有一位老宮女，耳朵已經聾了三年了，有一天挖耳朵，掉出來一個蠶繭（jiǎn）大小的繭子。繭子輕微地蠕動，仿佛一個小小的生命。她將繭子撿起來，放進瓠瓢中用盤子扣住，不久後，一隻像狗一樣的小獸破繭而出，身上有五色的花紋。因為是扣在盤子和瓠瓢中孕育的，所以老宮女稱它為盤瓠。她像照顧自己的孩子一樣，自己吃什麽盤瓠就吃什麽，就這樣過了十幾年。
老宮女住在宮廷最偏僻的一個荒蕪廢院，齊肩高的野草甚至遮蔽了庭院大門，她的腿腳不靈便，很少出門，以至於宮奴和內侍們都忘記了她的存在。但是，她的桌子上經常出現精美的食物，她也不知道食物是從哪裏來的，事實上她已經老得什麽都不記得了。有一天早晨天剛亮，走廊上的盤瓠沒有聽到屋子裏的動靜，它穿過門口的那一叢荒草，進了屋子，發現桌上有昨晚的飯菜，連筷子都沒有動。它走到床前，發現老宮女已經去世了。盤瓠化身為一個俊美的少年，用破舊的床單和被子將老宮女包了起來，在庭院裏挖了一個坑。但是他的力氣太小了，隻在堅硬的砂石地上挖了個淺淺的坑，他咆哮一聲變成了獸類，用四個鋒利的爪子不停地在地上刨了起來。宮裏的人聽到廢棄的荒院中傳來淒厲的嘶吼聲，誰也不敢過去，那淒厲的聲音持續了一天，就再也沒有任何動靜了。有膽大的人進去查看，除了斷壁殘垣（yuán）、陋殿空閣，便是比人還高的荒草。西邊的破屋勉強有一扇門，好像有人住過，但也冷清很久了。
沒有人注意到，荒草裏有一座新墳。
西邊的戎（róng）族經常襲擾帝嚳的國家，尤其是年輕的戎王繼位後，襲擾更加頻繁了。帝嚳命令自己的將軍**平戎人，可那些戎人像狡猾的兔子一樣，每次大軍一來就失去了蹤影，大軍撤走以後，就繼續劫掠。帝嚳非常煩惱，他的大臣建議征召勇士，刺殺戎王。帝嚳於是向所有部族下詔，凡是能夠取得戎王首級的勇士，賜予土地，並且將自己的小女兒嫁給他。
有一天盤瓠出現在了宮殿的門口，嘴裏叼著一顆人頭，帝嚳命令大臣們查看，發現竟是戎王的人頭。帝嚳在議事堂向大臣們詢問意見，大臣認為盤瓠是異類，不可能將公主嫁給它，也不必賞賜。這時公主走進了議事堂，她說：“我偉大的父親，盤瓠雖然是異類，但君主就可以因此不守信嗎？”
帝嚳無奈，就把一大片擁有山林和湖澤的地方賜予盤瓠，看著女兒騎著那匹異獸消失在了山林裏。剛一進山林，盤瓠就化身為一個身穿彩衣的少年，公主大吃一驚。盤瓠說：“我雖是異類，但卻知禮儀，怎麽能以狗的模樣和公主成親呢？”當晚，他就在山上的洞穴裏舉行了婚禮儀式，盡管隻有他們兩個人。
盤瓠一見到陽光就會變成異類，到了陰影下、山洞裏或在晚上，就變成了人。公主並不嫌棄他是異類，她換掉宮廷的裝束，穿上青色的粗布衣服幹活。有一天盤瓠從野外背回來一個比人還要大的瓠子，對公主說：“這是上萬年的瓠子，隻有幽深的山澤中才有，我找了十幾年，終於找到了。”他將瓠子剖為兩半，掏空裏麵的瓤（ráng），將煮熟的米撒進去，自己也躺了進去，讓公主扣上另一半。他告訴公主，等第一個月圓之夜後打開瓠子，那時候自己就獲得了新生，永遠具有人形。但公主聽錯了他的話，在月圓當夜打開了瓠子，盤瓠的身體剛剛變成人，頭卻還沒有變過來。
盤瓠重生的努力失敗後，起初還能像以往一樣變成人形，但是隨著時光的流逝，他變成人形的時間越來越少了，尤其是他的六個孩子全部出生後，他在陰影裏也沒法再變成人了。因此，他經常待在山洞裏，就像穴居人一樣。當孩子們都長成了少年時，他看著他們在山林中奔跑、嬉戲，決定永遠離開山洞。他是在後半夜的時候離開的，公主以為他像以前一樣隻是出去捕獵，過了三五天總會回來的。
他磨礪爪子，穿過草叢，嗅著風的味道，輕鬆越過了一道巨大的溝壑，站在山梁上，回首望了一眼他和公主的山洞。他永遠也不可能回來了。
公主被盤瓠帶走後，帝嚳非常悲傷，多次派使者帶著禮物去山林中尋找，然而進山的人沒有一個回來的。有一天，帝嚳決定帶著大臣們親自進山，然而剛一進入山林，就下起了大雨，岩石崩塌，霧靄籠罩，無法通行，隻好無奈地回宮了。
十幾年後，從山上下來六個年齡不等的少男少女，女孩穿著青裙，男孩則穿著五彩衣，他們自稱是盤瓠的孩子。帝嚳看到他的外孫們非常喜悅，將巴蜀、漢中、武陵一代的湖澤和山林封賜給了他們。
“盤瓠”故事見載於《後漢書》《搜神記》《水經注》等書中，內容或有詳略，但故事大體一致。《水經注》是我國古代地理學經典，作者是北魏晚期學者酈道元。書中詳細記載了一千多條河流的相關曆史、掌故、神話傳說等，是我國古代最為係統的地理著作。由於語言優美，此書也被視為古典散文的文學佳作。