第一章 秋夜
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狂風卷著枯黃的樹葉，在屋頂樹梢間盤旋飛舞。大文學鍾府後院屋子的窗棱，被灌進來的疾風帶打得啪嗒作響。這是個九月深秋的夜晚，此時已是二更剛過，本該是闔府準備熄燈就寢的時分，鍾府裏卻是另一番場景：四處燈燭大亮，內院小道上，不時竄出一兩個行色匆匆的人影，往來於後院和前院之間。正廳門前守著兩個丫鬟，不時地往屋內匯報著傳來的消息。
此時，一頂暖轎正顫顛顛地，行走在鍾府門外的青石板道上，抬轎的兩人步履穩健，行色匆匆。沉重的腳步聲在安靜的深夜，顯得十分倉促而寂寞。
轎子旁邊跟著一群人，正貼著轎身隨護。
“快”、“忍耐點”、“快到了”、“不然來不及了”……
催促聲不斷地從其中一位青年文士口中發出，隻見他身著鷺鷥圖案官服，麵帶憂色，眉頭緊鎖。肅穆冷峻的神情，將本來俊朗清逸的臉憑空添了幾分厲色。
隨著紛亂的喘氣聲、吆喝聲和腳步聲，由遠及近，轎子眼看著就衝到了鍾府前麵的門前。門邊上一個管家模樣的中年男子，早已等候了多時。轎身還沒來得及停穩，他早已催促起門裏麵的人：“快，快把門打開，老爺請的神醫到了！快，手腳利索些，別耽誤事！”
還未等守門的老蒼頭反應過來，中年男人身邊，就跳出了個瘦猴模樣的小廝，搶先過去，一把將大門推了開來。
這是一處在杭州府隨處可見的合院式府第。大院門口有拴馬石，雕花門進去，是待客議事用的正廳敦怡堂。經過穿堂來到中庭，那有個不大不小的天井。正北是第二進的廳堂，和兩邊的廂房構成是男女主人起居的院落。再往裏就是後院和花園。
軟轎沿著穿堂，一路進了最裏麵的後院。所經之處，廊外的仆婦們紛紛避讓，不知發生了什麽事。待自家主子的背影，匆匆地消失在夜色中後，大家又聚攏起來，三五成群，開始竊竊私語議論起來：
“這麽晚了，知道抬的是誰不？”
“你不知道？！今天午飯時分，老太太就快不行了……”
“哎呀！可不是！聽我家那口子說，老爺前些天，一直派人在鄉間尋訪名醫。大文學昨兒個才得了準信兒，今天天黑了老爺都沒回府，就是從衙門出來後，直接親自去接了！”
“沒錯，常伯家那小子說，是歸隱鄉間的老太醫！在前朝皇宮裏呆了幾十年，聽說能起死回生的！”
“阿彌陀佛，老太太有救了！真怕她老人家熬不過來！謝天謝地，好人會有福報！老太太這樣的大善人，不會沒享幾天福，就那般沒了的！”
“可不是！辛苦操勞大半輩子，眼看著日子好過了，該享享兒孫福了！誰知自去年大姑娘落水後，老太太就被嚇得病倒了，身體一直不爽利，反反複複的，拖到今年，連床都起不來了。”
“誰說不是！今年春末，老人家眼看著都快好了，被何姨娘一屍兩命的事，給激得又倒下來了！”
“聽老太太身邊伺候的秦媽媽她兒媳婦說，老太太掌燈時分，又昏厥了過去，差點就……還是大姑娘機靈，提醒著用萬大夫教的法子，才把老太太又救了回來的……”
……
就在此時，後院正廳東側廂房的廊下，一位衣著華麗的年輕婦人，佇立在那裏，不時地向前門方向，翹首張望。
這婦人雙十年華，生得柳眉杏眼，膚白如脂，氣質嬌媚。隻見她眉頭微蹙，嘴裏不停念叨著“還沒回”“不會出事了”等啐語。雙手交握，腳步不停地更替著，在原地著打轉兒。
不一會兒，有腳步聲由遠及近，一個身影奔了過來，是個身著翠綠比甲的丫鬟，提著裙擺，快步地靠了過來。
美婦麵露喜色，忙問來人：“怎麽樣？老爺回來沒有？”
“還沒看到！想是快回了！”她邊作答，邊上前來攙扶了美婦的手臂。大文學見主子還在外麵挨凍，就埋怨上了，“我的小姐，這麽冷的天，您怎麽站在風口呀！快進屋裏暖和暖和！回頭要讓崔媽媽看見了，又要嘮叨咱們了！”
“可不是？！要是姑爺回來，看見您這樣，不在裏屋伺候湯藥，心裏又要責怪上了……”聽到外麵的動靜，屋內傳來一個婦人的聲音。隨即有位中年仆婦從裏麵走了出來。看見她倆還在外麵，不打算進來，上前就挽起美婦的另一隻手臂，身手利落地要攙扶她進屋。
“好了，奶娘！不是我不願呆，婆母剛才醒來後，就把身邊伺候的，都給遣了。現在正跟著妙姐兒說體已話呢！我怎麽好杵在那裏！”美婦一麵說著，一麵抽出手臂，獨自進了屋內。走窗邊的緞麵軟榻上坐了下來，嬌嗔道，“我有那麽不醒事嗎？！屋裏藥味重，呆老半天了，都喘不過氣來！到外麵轉轉，正好看爺回來沒有！”
這乳娘口中的小姐，正是此座鍾府的當家主母楊氏，當朝內閣大學士，首輔楊景基的嫡次女。四年前嫁給，淮安書香世族鍾家的五房嫡孫鍾澄為妻。楊閣老從先帝泰和年間就進駐內閣，新帝登基後不久，又加封太師，恩寵尤勝從前，屹立朝堂上十多年不倒。鍾澄就是府中仆役們口中的老爺，現任杭州府通判，乃是五年前新帝登基後，欽定的第一位探花郎。
“說半天了，也不知哪來那麽多的體已話！”楊氏手指著裏麵，壓低聲音，對她的乳娘崔媽媽說道，“我怎麽老感覺，這妙姐兒的來曆，有些蹊蹺！”
“老奴也覺得，有些問題！老太太和姑爺，好像很少提到她的父母，就是不經意間提到，也總是趕緊把話題岔開，不大自然的樣子。”崔媽媽點點頭，附和道。
被兩人談論的對象——妙姐兒，此時正趴在裏屋的雕花拔步床邊，勸著**的病人喝藥。
床榻上躺著的，是位頭發稀疏、麵色蠟黃、骨瘦如柴的老婦人，神情懨懨，好似隨時要睡著的樣子。
隻見她靠著軟枕，拉著隻有五歲的女童，用蚊蚋般的聲音，在交待什麽。氣息不穩使聲音時斷時續，讓人聽起來有些吃力，妙如隻得把耳朵湊近了，仔細聆聽。
“祖母走後……你，你要乖！要聽話…聽太太的話…對太太要…要恭順……是祖母和你爹對…對不住你娘……”
小女孩聽到此處，眼淚止不住落了下來，哭泣著喊道：“祖母不要走，妙兒舍不得祖母……嗚嗚……”
老婦人喘了口氣，繼續吃力地說道：“……你娘本姓林……剛生下你……就去了……祖母……祖母不在後，你一定……一定要提醒……提醒你爹，給你上宗，宗譜……將來嫁，嫁個好人家……”
窗外，寒風大作，刮得老樹的枯枝，劇烈地搖曳晃動，猶如猛獸在瘋狂地亂舞、在吼嘯，又像夜梟帶著淒厲悲愴的呼號聲，在掙紮！
“娘！”
這突如其來的一聲叫喚，把正在抽噎的小女孩嚇了一跳，不由自主地打了個冷戰。
門口闖進來的，是兩個人，青年文士手裏攙扶著位耄耋老者。正是剛才前門闖進來的本府當家人——鍾澄！
他剛跨進門檻，就朝著裏屋的方向，激動地喊道：“娘……娘……看我把誰請來了？是五年前告老還鄉的裴太醫！”
快步邁向老人的病床邊，向母親報告這個好消息！然後又轉過身來，緊緊握住老太醫的手，催促道，“裴老，您來看看我娘，一定要救救她！”
隻見老太醫，伸出他那枯枝般的手指，顫顫巍巍地按住老婦人的脈搏，隨後仔細望了望她的臉色，翻了翻她的眼皮，轉身問站在身側的鍾澄：“令堂的病，是什麽時候起的？”
“聽家裏的老仆說，娘當年生了晚生後，就落下了體虛的病根。當初家中一直貧困如洗，也沒機會好好調養。加之她老人家長年勞累，沒怎麽靜下來歇息過。”鍾澄麵帶愧色，說道，“自五年前，晚生舔躍龍門後，我娘這才停下來休養。”
他眼中露出痛苦之色，頓了一下，帶著顫音繼續說道：“一年前，開始出現明顯消瘦、心悸症狀，晚生請遍了杭州城裏的名醫。直到去年年底，在萬春堂的萬大夫診治下，才稍有好轉。自那以後，一直精心調理著。今年春末時，病情出現反複，似又加重了。還出現氣短聲低、倦怠乏力、氣喘、精神不濟等症狀。到後來竟連床都下不了！”
“半年前，可曾出現過讓病患驚怒之事，才使病情反複的？”老太醫沉聲問道，“讓令堂肝火旺盛，思慮加重，且夜不能寐的？”
鍾澄連連點頭，直到聽到後麵，竟滿臉通紅，低下頭來，不敢望著老太醫。
“這個病最重要的，是個‘養’字，切不可隨意奔波勞累。最忌諱的，是思慮過重。唉！”老太醫歎了一口氣，捋了捋頜下所剩不多的幾縷胡須，“老朽沒估摸錯的話，三個月前，令堂應該開始出現，頭暈眼花，自汗盜汗，手腳寒冷的症狀，纏綿至今，直到臥病不起的！”
聽聞此言，鍾澄猛然抬頭，重新抓住老太醫的手，心急如焚地說：“您猜得沒錯！果然是神醫！裴太醫，我娘可還有救？”說著，竟然撲嗵一聲朝他跪下。
老太醫忙要扶起他，鍾澄說什麽也不肯起身，哭求道：“懇請老太醫，看在娘一生孤苦的份上，當是可憐可憐我們母子倆！救救我娘……”說到後麵，竟泣不成聲！
“大人，令堂患虛勞之症已有數十年，到如今，已成油盡燈枯之勢。”老太醫俯身湊近他的耳邊，壓低聲音對他說，“用老朽開的藥施救，最多隻能幫著多撐三天！”
鍾澄聞言心中一沉，兩行熱淚不由自主地奪眶而出。
“大人，有什麽話，乘著現在人還清醒著，趕緊交待！記住，不能讓病人情緒，再過度激動了！”老太醫說著，不禁地搖了搖頭，低身扶起他。轉個身來對病榻上的鍾母說，“老夫人好生歇著，老朽這就出去開些方子。”說完，示意一旁他帶來的藥童過來，在童子的攙扶下，顫顫悠悠地踱了出去。
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