《萌芽》的作者左拉(1840 1902)是法國19世紀後期最重要的作家，也是法國自然主義文學理論的主要倡導者和實踐者。左拉的《盧貢-馬卡爾家族》是繼巴爾紮克的《人間喜劇》之後又一座罕見的文學大廈，充分實踐了左拉的自然主義文學理論，《萌芽》是其中的名篇。它是法國文學史乃至世界文學史上第一部真實地再現了煤礦工人罷工鬥爭的整個過程，並第一次成功地在長篇小說中塑造了革命的無產者的形象，是左拉現實主義達到最高成就的一部傑作，不失為法國19世紀文學史上最重要的一部描寫工人運動的傑作，一份獻給無產階級的厚禮。它作為一幅曆史畫卷，每每讓我們駐足凝望；它作為一個時代強音，至今仍震撼著我們的心靈。他曾著有《實驗小說》、《自然主義戲劇》等自然主義論著。
為了創作《萌芽》，左拉做了大量的準備工作，閱讀了大量有關工人狀況和社會主義的書籍，還親自下過礦井，體驗過工人艱苦的勞動條件。由於資本家的殘酷壓榨，工人處於十分貧困的狀態，罷工事件時有發生。經過深入的調查研究，左拉認識到這一問題的嚴重性，堅定了他要描寫工人狀況的決心。
《萌芽》反映的是服婁礦場工人的罷工鬥爭，也寫到附近的其它礦村。作家真實地描寫了煤礦工人所遭受的剝削和壓迫，形象地把服婁礦比作一隻貪婪的、時刻準備吞噬人類的巨獸。工場裏人們在極其惡劣的條件下從事非人的勞動。每天像畜牲一樣被送到巨獸口中，然後在幾百米深的地下，在惡劣的條件下幹著極其沉重的勞動。礦井設備年久失修，隨時都有倒塌的危險。礦工們的肺葉已經被矽土所腐蝕，身體損壞了，還影響到他們的子女。他們的孩子發育不良，甚至長成畸形。工人們在井下給煤和汗水弄得汙穢不堪，一天下來累得筋疲力竭，卻隻能拿到3個法郎，就連維持家裏起碼的生計都不夠。礦工馬赫祖上數代，很多人死在礦井下麵，有的累死，有的壓死。礦工們的居住條件十分惡劣，擁擠不堪。資本家還以各種名目克扣工人工資。有一次發工資後，礦工們手中拿著很少幾個錢垂頭喪氣地回到家裏，整個工人區升起了婦女的哭泣聲和孩子們饑餓的號叫聲。整個礦村籠罩著貧困和死亡的陰影。
小說首先寫出了罷工的根本原因，《萌芽》以巨大的篇幅描繪了礦工極其觸目驚心的工作條件，不啻是煤礦工人的一份控訴書。礦井設備年久失修，時時有塌陷的危險，有的煤層較薄，礦工必須爬在那裏挖掘，象畜生一樣一絲不掛，渾身給煤和汗水弄得汙穢不堪，四肢累得要散架。女工和童工推著沉重的鬥車，汗如雨下，即使因工傷殘廢，還得用大錘子打碎煤塊，繼續幹活。老礦工馬赫一家九口有四個人勞動，生活仍然入不敷出。而煤礦經理和股東卻住宅豪華，生活富裕，一人所得抵得上五十個礦工家庭的血汗收入。左拉在整部小說中把礦井描寫為食人肉的怪獸，把資本家比喻為靠工人血肉“喂飽養肥的一尊神像”，鮮明的貧富對照，清楚地揭示了資產階級的財富來自榨取無產階級的血汗勞動，這就是工人罷工的原因所在。
罷工鬥爭在小說裏占了很大篇幅，是小說描寫的最主要的內容。這是一次具有階級覺悟的工人的集體行動，是在國際工人聯合會領導和支持下進行的，有較正確的思想指導。小說的主人公艾蒂安是國際工人聯合會的代表，他向工人們指出，資本是剝削的結果，勞動者有權利和義務收回這筆被掠去的財富，他還描述了未來世界應當由“人民掌握政權”、“生產工具都歸集體所有”、“人人都是勞動者”、“憑工計勞，按勞付酬”的圖景。工人們一代代累積的憤恨終於爆發了。兩千五百名礦工象大海的波濤，席卷而來，封閉了所有的礦井。罷工浪潮蔓延開去，上萬個工人參加了行動。他們大公無私，團結一致，英勇鬥爭。麵對軍隊的刺刀，毫不畏縮，甚至獻出生命，譜寫了一曲無產階級同資產階級英勇搏鬥的讚歌。在世界文學史上，《萌芽》是第一部正麵而又準確地描寫現代工人罷工運動的長篇小說。小說以煤礦工人馬赫一家的命運為典型，寫出礦工們暗無天日的工作，強烈地對比出資本家不勞而獲，養尊處優的生活。作者清醒地估價了19世紀末法國社會的基本矛盾及形勢。小說中描繪了早期社會主義者、產業工人艾蒂安的形象。他在煤礦工人的隊伍中，看到大量社會不公平的事實，他刻苦鑽研社會主義理論，並對工人作7大量的啟發教育工作，他在工人協會指示下，具體地領導了聲勢浩大的罷工運動。使工人們團結一致，作為一支整體的社會力量活躍在曆史舞台。《萌芽》是早期社會主義工人運動的一曲讚歌。
左拉在創作此書時，曾搜集了大量原始材料，他力圖客觀、細致地再現出工人階級隊伍的現狀：他們日益高漲的革命情緒，以及由於環境惡劣而帶來的無知、粗魯和放縱的行為。具有濃鬱的自然主義風格。全書結構完整嚴密，節奏沉穩有力，具有古代史詩氣勢磅礴、悲壯雄偉的特色。《萌芽》是寫得最成功的反映工人運動的長篇小說，所以它在世界文學史上占有無可爭議的重要地位。