幾天後，沃丁頓跟凱蒂坐在一起，手裏拿著一大杯威士忌加蘇打水，開始跟她講起修道院的事。
“女修道院長是一個非常了不起的女人。”他說，“修女們告訴我，她來自法國的一個大家族，但她們不告訴我到底是哪個，院長嬤嬤不想讓人議論。”
“你要是感興趣，為什麽不問問她本人？”凱蒂笑著說。
“如果你認識她，你就知道不可能問她這種有欠慎重的問題。”
“她這人一定很了不起，竟然能讓你如此敬畏。”
“我從她那兒給你帶了個消息，她要我跟你說——當然你很可能不願冒險進入瘟疫中心——倘若你不介意，她非常樂意帶你參觀一下修道院。”
“她實在太客氣了，真沒想到她還知道有我這個人。”
“我說起過你。最近我每周去那兒兩三次，看看有什麽可以幫忙的。我敢說你丈夫跟她們提起過你，你會發現她們對他極其欽佩，對此你必須有所準備。”
“你是天主教徒嗎？”
他那對刻毒的眼睛眨了眨，哈哈一笑，滑稽的小臉布滿皺紋。
“你衝著我笑什麽？”凱蒂問。
“進了天主教堂能有什麽好的嗎？ 不，我不是天主教徒，我把自己說成英格蘭聖公會成員，我覺得這是一種無傷大雅的說法，就是你什麽都不太信……院長嬤嬤十年前來這兒的時候隨身帶了七名修女，現在隻剩下三個，其他都死了。你看，就算在最好的時候，湄潭府也絕不是什麽療養地。她們住在城市的正中，在最貧窮的地區。她們工作非常辛苦，從來都沒有假期。”
“那麽說現在隻有三位修女和院長嬤嬤了？”
“哦，不，有人頂替了她們的位置。現在一共有六個人，其中一個在瘟疫剛流行的時候死於霍亂，另外兩人就從廣州趕過來了。”
凱蒂的身子哆嗦了一下。
“你冷嗎？”
“不，隻是無故打了個冷戰。”
“她們離開了法國，也就永遠離開了。不像那些新教傳教士，時常會有為期一年的休假。我一直認為這是最難熬的。我們英國人都不太依戀故土，可以四海為家。但是法國人不一樣，他們很依戀自己的國家，幾乎是一種天然的維係。他們離開故土就再也不會覺得真正安閑自在。這些女人能做出如此的犧牲，總讓我非常感動。我想，假如我是一個天主教徒的話，就會覺得這種事情很自然了。”
凱蒂冷靜地看著他，她不太明白這個小個子男人說這些話時抱有何種情感，懷疑他是不是在故作姿態。他喝了不少威士忌，也許已經不太清醒了。
“自己去那兒看吧，”他說，帶著那嘲弄般的笑容，快速揣測著她的心思，“不會比吃個番茄更危險的。”
“如果你不害怕，我也就沒什麽理由好怕的了。”
“我想你會覺得很有意思，那裏就像一個小小的法國。”