她擦幹了眼淚，盡量使自己振作起來。
“查理，如果你拋棄我，我會死的。”
她現在隻好求得他的同情了。她早該立刻就告訴他，當他知道她麵臨可怕的抉擇時，他的慷慨大度、正義之感、男子氣概會被猛烈地激發出來，使他隻想著她的危險。哦，她是多麽強烈地渴望他那可愛的雙臂摟著她，保護她啊！
“沃爾特想讓我去湄潭府。”
“哦？可那地方正鬧霍亂啊，他們遭受的是五十年來最嚴重的瘟疫。那裏根本不是女人去的地方，你絕不能去。”
“如果你撇下我不管，我就不得不去。”
“你這話是什麽意思？我沒聽明白。”
“沃爾特要接替死去的傳教士醫生，他想叫我跟他一起去。”
“什麽時候？”
“現在，馬上。”
湯森向後推了推椅子，用困惑的眼神看著她。
“我可能很愚笨，我弄不明白你在說什麽。如果他想讓你和他去那個地方，那離婚是怎麽回事？”
“他要我做出選擇，要麽我必須去湄潭府，要麽他就提出訴訟。”
“哦，我明白了。”湯森的語氣確實有了一點變化，“我認為他很正派，你覺得呢？”
“正派？”
“這個，他要去那兒真是有種運動家的風範，我連想都不敢想。當然了，他回來後，一定會獲得一枚聖喬治勳章。”
“但是我怎麽辦，查理？”她叫道，聲音裏充滿痛苦。
“嗯，我認為如果他想要你去，在這種情況下，我看不出你怎能有理由拒絕。”
“去就意味著死亡，絕對得死。”
“哦，見鬼去吧，就是在誇大其詞。如果他是那樣想的，就不會帶你去的。你的危險不會比他大。實際上，隻要你們加小心，不會有大風險的。我到這兒的時候，這兒也鬧過霍亂，我毫不驚慌。重要的是不吃沒有弄熟的東西，不吃沒洗的水果或沙拉等，保證飲用水要燒開。”他越說越來勁，言語也流暢起來，陰沉的表情正在消散，變得更活躍了，幾乎達到了輕鬆愉快的地步。“畢竟這是他的工作，對吧？他對蟲子感興趣，如果你想到了這點，這對他來說還是個千載難逢的機會呢。”
“但是我呢，查理？”她重複了一次，聲音不再有痛苦，而是驚愕。
“嗯，理解男人的最好辦法就是從他的角度考慮問題。在他看來，你就是一個相當淘氣的小東西，他想讓你不受傷害。我一直認為他從來就沒想和你離婚，給我的印象他不是那種人；但是他做出了一個自認為非常寬宏大度的建議，而你拒絕了，這讓他很生氣。我不想責怪你，但是看在我們大家的分上，我覺得你應該考慮考慮。”
“可你看不出來那樣會殺了我嗎？你不知道他要把我帶到那兒是因為他明明知道那樣會殺死我嗎？”
“哦，親愛的，別那麽說。我們現在的處境非常難堪，真的沒有時間去聳人聽聞了。”
“你壓根就沒想看明白。”哦，她的心在痛，還有恐懼！她完全可以喊叫起來，但沒有。“你不能眼睜睜地讓我去送死。就算你不愛我、不憐憫我，可你總該有正常人的情感吧。”
“我覺得這樣說對我相當無情了。就我的理解，你丈夫現在的行為非常寬宏大量，如果你給他機會，他願意原諒你。他想把你帶走，而目前這個機會正好可以把你帶到一個地方待上幾個月，你將不受傷害。我不會謊稱湄潭府是一處療養勝地，也從未聽說過中國哪個城市是。不過也沒有理由談虎色變，其實你那樣想才是最糟糕的。我相信，在一場流行病中，純粹死於驚嚇的人不比因為感染而死的人少。”
“但是我現在就害怕。當沃爾特談到這事時，我差點暈過去。”
“我深信，最開始這事是個衝擊，但是等你冷靜考慮一下，一切都好了。這種經曆不是每個人都能有的。”
“我原以為，我原以為……”
她極為痛苦，已經站不穩了。他沒有說話，臉上又呈現出那種陰沉的麵孔，這是之前吉蒂從沒見過的。這時吉蒂不哭了，她不再傷感，鎮定下來，盡管聲音很低但十分堅定。
“你想要我去嗎？”
“沒有選擇餘地，不是嗎？”
“真的嗎？”
“告訴你才是對你公平，如果你丈夫提出離婚訴訟並勝訴，我也不能跟你結婚。”
好像過了一個世紀，她才回答。她慢慢地站了起來。
“我覺得我丈夫從未想提出訴訟。”
“天哪，那麽你為什麽非要嚇得我魂飛魄散呢？”他問。
她冷冷地看著他。
“他知道你會讓我失望的。”
她沉默了。模糊中，好像你剛學外語時讀文章，剛開始什麽也弄不懂，直到一個單詞或者一個句子給了你一個線索；突然，一種懷疑感——好像是——在你困惑的頭腦中閃過。模糊中，她對沃爾特的心計看出了點端倪。這就像一片黑暗和不祥的景象，被一道閃電照亮，但是馬上又被黑暗隱埋。眼前的一切使她不寒而栗。
“他這樣威脅，隻是因為他知道這會把你擊垮，查理。很奇怪，他竟然把你看得這麽準。讓我麵對如此殘酷的醒悟，這就是他的風格。”
查理低頭看著他眼前的那張吸墨紙，他皺了皺眉，嘴巴緊緊地繃著，沒有作答。
“他知道你愛慕虛榮、膽小怕事、自私自利，他想讓我親眼看清這一切。他知道在危險將至時，你會像野兔那樣奔跑。他知道我是深受欺騙才認為你愛我，因為他知道你隻會愛自己不會愛任何人；他知道你會毫無憐惜地犧牲我，以保全自己。”
“如果你對我惡語相加真能給你帶來滿足，我想我無權抱怨。女人從來都是不公正的，她們通常都認為男人有錯，但是對方也有話要說。”
她沒有理睬他的插話。
“現在我意識到了他知道的一切。我知道你冷酷無情；我知道你自私自利，而且到了無法言表的地步；我知道你連兔子的膽量都沒有；我知道你謊話連篇、善於欺騙；我知道你卑鄙透頂。而悲慘的是……”——她的臉突然變得痛苦欲狂——“悲慘的是我仍然全心地愛你。”
“吉蒂。”
她苦笑一聲。他叫著她的名字，聲調飽滿動人，流暢自然，但毫無意義。
“你這個蠢貨。”她說。
他很快後退了一步，氣得麵紅耳赤。他不能理解她這是什麽意思。她看了他一眼，眼神中有一絲快意。
“你開始討厭我了，是不是？好吧，討厭我吧，現在那對我來說無關緊要啦。”
她把手套戴上了。
“你打算做什麽？”他問。
“哦，別害怕，你是不會受到傷害的，你將相當的安全。”
“看在上帝的麵上，別那樣說，吉蒂。”他答道，低沉的聲音充滿焦慮，“你得明白關係到你的每件事情都關係到我，我非常想知道會發生什麽。你準備跟你丈夫說什麽？”
“我打算告訴他，我準備跟他去湄潭府。”
“也許如果你同意了，他反倒不會強求了。”
他是弄不明白為什麽他說這話時，她用那麽奇怪的眼神看著他。
“你真的不害怕嗎？”他問她。
“是的，”她說，“你激發了我的勇氣。進入霍亂流行區將是一次獨特的經曆，如果我死了——嗯，死就死吧。”
“我是盡我所能對你好的。”
她又看了看他，淚水再次湧入眼簾，她非常激動，她幾乎情不自禁地想撲到他的懷裏，瘋狂地親吻他的嘴唇，然而一切都過去了。
“如果你想知道，”她說，盡力保持自己聲音的平穩，“我是懷揣死亡和恐懼去那裏。我不知道沃爾特那個黑暗、扭曲的心裏是怎麽想的，可我會因恐懼而發抖。我覺得也許死亡真的是一種解脫。”
她感到她再待一會兒就控製不住自己了。她快步走到門口，沒等他來得及從椅子站起來，便出了門。湯森如釋重負地長長出了口氣，他非常想喝點白蘭地加蘇打水。