崇禎九年八月中，韓陽帶著魏護統領的三百親兵隊，離開了雷鳴堡，前往桃花堡赴任。
這支親兵隊可謂韓陽此刻手中最精銳的力量。全部由曆次血戰幸存的老兵組成，其中一半裝備了修複、改進後最好的火銃，另一半則是身披重甲、手持長槍大刀的悍卒。魏護親自統領，紀律嚴明，行動迅捷，沉默中透著百戰餘生的煞氣。
隊伍一路東行，經過州城時並未過多停留，隻是禮節性拜會了州城官員，便繼續趕路。沿途所見，讓韓陽的心情愈發沉重。雖然清軍甲喇已被擊退，但短短旬月間的肆虐，留下的創傷觸目驚心。被焚毀的村莊依然冒著嫋嫋餘煙，田野荒蕪，路邊不時可見倒斃的饑民屍體，被烏鴉野狗啃食。僥幸逃過兵災的百姓，麵有菜色，眼神麻木，看到軍隊經過，如同受驚的兔子般躲藏，全無雷鳴堡軍民間的那種信任。
“狗日的韃子！”魏護看著路邊的慘狀，咬牙切齒。
韓陽沒有說話，隻是握緊了手中的韁繩。這就是這個時代的常態，戰爭最直接的受害者永遠是平民。他要做的，不僅僅是打贏一兩場仗，更要建立起足夠強大的力量，將戰火隔絕在邊牆之外，或者……推到敵人的土地上去燒。
三日後，桃花堡已然在望。
比起雷鳴堡，桃花堡確實氣象恢宏許多。城周兩裏有餘，牆高池深，磚石堅固，城頭火炮的輪廓隱約可見。堡外土地平曠，灌溉便利，看得出是屯田的好地方。但此刻，堡門緊閉，吊橋高懸，城頭守軍往來巡邏，戒備森嚴，一副如臨大敵的模樣——雖然清軍早已北撤。
韓陽的隊伍在堡門外一箭之地停下。魏護策馬上前，高聲喝道：“分守宣大東路新任參將韓大人到！速開城門！”
城頭一陣**，很快，一個身著千戶官服、麵容精瘦、留著兩撇鼠須的武官出現在垛口後，正是桃花堡防守官董其昌。他眯著眼，打量著堡下這支盔明甲亮、殺氣森嚴的隊伍，尤其在韓陽身上停留了片刻，眼神複雜，嫉妒、戒備、不甘，還有一絲不易察覺的惶恐。
“原來是韓大人駕到，下官有失遠迎，恕罪恕罪。”董其昌在城頭上拱了拱手，語氣卻聽不出多少熱情，“隻是，近日邊防不靖，虜騎飄忽，上峰有令，各堡需嚴加盤查，以防奸細混入。不知韓大人可有兵部堪合、督撫行文？”
這是要給他一個下馬威了。韓陽麵色平靜，對魏護點了點頭。魏護會意，從懷中取出參將禮付、兵部文書，以及宣大總督衙門的行文，用箭杆係了，射上城頭。
城頭守軍撿了文書，遞給董其昌。
董其昌仔細驗看，臉色變了數變。文書印信俱全，韓陽這個參將的身份無可置疑。他本意是想刁難一下這個驟然躥升的同僚，沒想到對方準備齊全，反顯得自己小家子氣。
無奈，他隻得強擠出一絲笑容：“果然是韓參將，下官失禮了。開城門！迎韓參將入城！”
沉重的堡門緩緩打開，吊橋放下。韓陽一揮手，三百親兵隊列整齊，步伐鏗鏘，緩緩進入桃花堡。馬蹄聲、腳步聲在堡門洞內回響，引得街道兩旁的軍戶百姓紛紛側目，竊竊私語。他們大多已聽說這位新任參將就是在西邊大敗韃子的“韓閻王”，目光中充滿了好奇、敬畏，還有一絲希冀。
參將府位於桃花堡中心，是一座三進的院落，比雷鳴堡的千戶官廳氣派不少，但也略顯陳舊。董其昌將韓陽迎入府中，交割了印信、文書、賬冊等一應物品，態度算不上殷勤，但也勉強保持了麵上的禮節。
“韓大人一路辛苦，且先在府中安歇。堡中一應事務，賬冊上皆有記載，大人可慢慢查閱。若有所需，吩咐下人即可。下官營中尚有雜務，暫且告退。”董其昌似乎不願多待，匆匆交代幾句，便借口離開了。
韓陽也不在意。他知道，自己這個“空降”的參將，想要真正掌握東路兵權，理順各方關係，絕非易事。董其昌這樣的地頭蛇，隻是第一道坎。
接下來的幾天，韓陽沒有急著召見各堡守將，也沒有立刻點驗兵馬。他讓魏護帶著親兵熟悉堡內環境，維持好軍紀。自己則一頭紮進了參將府的文書房，仔細翻閱曆年來的軍務檔案、糧餉冊簿、兵馬冊籍。
越是翻閱，韓陽的心越是往下沉。
賬目混亂不堪，虛額、冒領、克扣幾乎成了明規則。宣大東路理論上應有戰兵五千餘，輔兵、軍餘過萬。但冊籍上的名字，許多要麽是早已逃亡多年的“鬼兵”，要麽是垂垂老矣根本無法上陣的老卒。實際能拉出來打仗的青壯，能有冊籍上的三成，韓陽就覺得是奇跡了。
糧餉拖欠嚴重。朝廷的餉銀曆年不足，即使發下來，經過戶部、兵部、督撫衙門、衛所層層盤剝，到了士兵手中，十不存一二。軍糧供應也時斷時續，堡中倉稟存糧不足兩月之用。
武備廢弛。賬冊上記載的火炮、火銃、盔甲數量看起來不少，但實際堪用的，經過韓陽讓魏護帶人去武庫初步清點，不足賬目一半，且大多保養不善。火銃鏽蝕，火炮零件缺失，盔甲破舊。
將領腐敗，士卒困苦，訓練荒廢。這就是宣大東路，乃至整個大明邊防的縮影。韓陽靠雷鳴堡一隅之地，推行自己的一套，尚且艱難。如今要接手這麽一個爛攤子，無異於在沼澤中重新開辟一塊堅實的立足點。
“大人，這……這簡直是個無底洞啊！”魏護聽著韓陽的講述，也感到頭皮發麻。他習慣了雷鳴堡那種雖然艱苦但上下齊心、令行禁止的環境，眼前這桃花堡的暮氣沉沉、積弊重重，讓他極不適應。
韓陽合上最後一本冊子，揉了揉發脹的太陽穴。“無底洞也得填。而且，我們沒有太多時間慢慢來。”他想起了楊東帶回的情報，想起了皇太極，想起了那位剛剛被任命為宣大總督、以剛烈強硬著稱的盧象升。
盧象升即將到任，必然要大力整飭邊防。自己這個剛剛因戰功耀升的參將，必然是他重點關注，甚至寄予厚望的對象。做得好，是助力；做不好，或者陽奉陰違，以盧象升的性格，恐怕不會留情麵。
更重要的是，清軍的威脅始終存在。自己這個東路參將，首當其衝。
“魏護，”韓陽站起身，走到窗前，看著外麵桃花堡灰蒙蒙的天空，“你說，如果我們要在這桃花堡，在這宣大東路，也建起一個‘雷鳴堡’，該從哪裏下手？”
魏護撓了撓頭，打仗他在行，這種問題就難為他了。“這……俺聽大人的！大人說怎麽幹，俺就怎麽幹！”
韓陽笑了笑，眼中閃過一絲銳光：“那就先從‘人’和‘刀’開始。”
“人？”魏護不解。
“對。第一，我們要有自己的、絕對可靠的核心武力。這三百親兵是種子，還要擴大。從明日開始，你在東路各堡、各屯，暗中招募流民青壯、逃亡邊軍中有血性、敢拚命的漢子。不要聲張，初期規模控製在五百人以內，以‘參將家丁’名義招募，集中到桃花堡來，由你親自操練。糧餉，從我帶來的賞銀和……接下來的‘進項’裏出。”韓陽低聲道。私自募兵是忌諱，但在明末，將領蓄養家丁已是常態，隻是不能太過。韓陽需要一支直接聽命於自己、如臂使指的尖刀。
“明白！”魏護眼睛一亮，這個他擅長。
“第二，是‘刀’。”韓陽繼續道，“桃花堡的軍工底子比雷鳴堡好，匠戶多，工具全。你去找董其昌，以整修武備、防範虜患的名義，把堡內的匠戶，特別是會打鐵、會造火器的匠人，全部集中起來，劃歸參將府直接管轄。讓李誌祥從雷鳴堡抽調幾個得力徒弟過來幫忙。我要在這裏，也建起一個‘軍工坊’。首要任務，修複現有火器，尤其是火炮；其次，嚐試打造一些……新東西。”他想起了自己畫的一些簡易的燧發槍機構草圖和三棱銃刺的圖樣。
“第三，”韓陽轉過身，看著魏護，“幫我查清楚，東路這幾個主要城堡的守將，董其昌，還有其他人，他們的背景、喜好、關係，尤其是……他們吃空餉、倒賣軍資的切實把柄。不用打草驚蛇，先拿到手裏。”
魏護倒吸一口涼氣，感覺大人這是要動真格的了。“大人，這是不是有點……急了？會不會惹麻煩？”
“不急不行。”韓陽語氣平靜，卻帶著不容置疑的力度，“韃子不會等我們慢慢理順關係。盧督師也不會容忍一個無所作為的參將。至於麻煩……我們不去找麻煩，麻煩也會來找我們。與其被動應付，不如先把主動權握在自己手裏。有了把柄，不一定非要撕破臉，但關鍵時刻，能讓他們閉嘴，或者……聽話。”
魏護似懂非懂，但他對韓陽有著絕對的信任。“俺懂了！大人放心，這幾件事，俺一定辦妥！”
“去吧，小心行事。”
魏護領命而去。文書房裏，又隻剩下韓陽一人。他走到牆邊，那裏掛著一幅頗為粗糙的宣大東路防禦輿圖。他的手指從桃花堡，慢慢劃過，指向北麵的邊牆，指向更遠的草原，指向遼東的方向。
參將，隻是一個開始。這條路注定遍布荊棘與陷阱，但他別無選擇，隻能握緊手中的刀，帶著信任他的兄弟，一步一步，在這末世之中，砍出一條血路。
窗外，天色漸暗，桃花堡的輪廓在暮色中顯得更加凝重。堡內某處，隱隱傳來董其昌與幾個心腹軍官飲酒作樂的笑罵聲，與這嚴峻的邊防形勢，形成了刺眼的對比。
韓陽吹熄了蠟燭，身影融入黑暗。他知道，真正的戰鬥，才剛剛開始。不僅是與關外的敵人，更是與這內部的腐朽、惰性，與那龐大而僵化的帝國體製。
而在遙遠的盛京，沈陽皇宮。
皇太極放下了手中的一份密報，臉色陰沉。密報來自宣大方向的細作，詳細敘述了蔚州之戰的經過，以及韓陽被擢升為宣大東路參將的消息。
“韓陽……”皇太極咀嚼著這個名字，眼中寒光閃爍，“豪格輕敵冒進，損兵折將，讓我大金顏麵有失。此子，竟能兩挫我八旗兵鋒……”
他看向殿中侍立的幾位親王、貝勒。“此人不除，必成我大清心腹之患。傳令嶽托，明年春獵，重點照顧一下這個宣大東路，這個韓參將。朕，要看到他的首級，或者……他跪在朕麵前稱臣。”
…………