高第率領的五千關寧軍，如同一條蜿蜒的鋼鐵巨蟒，在十月初凜冽的秋風中，終於抵達了薊州城南二十裏外的預定紮營地——一片相對開闊、臨近官道的河灘地。
旌旗招展，盔甲鮮明，戰馬嘶鳴，這支久經戰陣、以悍勇著稱的邊軍精銳甫一出現，便給原本就氣氛緊張的薊州地界，帶來了更加強烈的壓迫感。
沿途州縣早已接到總督行轅文書，供應糧草，清理道路，地方官員更是早早候在道旁迎迓，彰顯著朝廷欽差和“王師”的威嚴。
高第本人，年約四旬，身材高大，麵龐黝黑粗糙，留著濃密的絡腮胡，眼神銳利如鷹，顧盼間自有一股久經沙場的剽悍與驕矜之氣。
他騎在一匹神駿的河西大馬上，望著前方隱約可見的薊州城輪廓，嘴角撇了撇，對身旁的親信副將道：“陳閣部也忒小心了。區區一個驟起的邊將，靠著盧象升的餘蔭和幾場僥幸，就敢跋扈至此？還要勞動咱們大老遠從山海關跑來‘協防’？我看，是‘震懾’才對。”
副將附和道：“總爺說的是。不過那韓陽據說練兵確有一手，其麾下‘靖虜營’在鷹嘴崖打得凶，不可小覷。陳總督在城中，怕是已被其架空。”
“架空？”高第冷笑，“那是陳總督手裏沒兵！如今咱們來了，五千關寧兒郎在此，看他韓陽還如何囂張！傳令，加速前進，今日務必抵達預定營地，明日便進城，拜會陳總督，也見見那位‘韓閻王’，看看他是不是真有三頭六臂！”
然而，隊伍行進不久，前鋒便遇到了“意外”。一隊約百餘人的明軍騎兵，打著“靖虜營”的旗號，在嶽河的率領下，從側翼山林中馳出，攔在了官道前方。嶽河在馬上一抱拳，朗聲道：“前方可是高第高將軍所部關寧軍？末將嶽河，奉韓將軍之命，特來迎候，並為大軍前導！”
高第眉頭一皺，揮手止住隊伍，打馬上前，打量了一下嶽河及其身後雖風塵仆仆卻軍容嚴整、眼神凶狠的騎兵，心中微凜。這韓陽的兵，看氣勢倒是不弱。
“有勞嶽將軍。”高第語氣平淡，“本將奉旨率部前來薊州協防，軍情緊急，就不勞遠迎了。請讓開道路，本將需盡快安營。”
“將軍容稟。”嶽河不卑不亢，“前方十裏，近日屢有虜騎哨探出沒，韓將軍恐大軍不熟路徑，遭其襲擾，故命末將前來護衛。另，韓將軍已在營中備下薄酒粗糧，為大軍接風洗塵，並補充一路消耗。請將軍隨末將來。”
說話間，後方張鴻功也帶著數十輛大車趕到，車上滿載著新收的粟米、風幹的肉脯、甚至還有幾壇濁酒。張鴻功下馬行禮，言詞懇切，表示這些都是“靖虜營”將士省下的口糧和韓將軍私人籌措，專為犒勞遠道而來的關寧兄弟，以表同袍之誼。
高第看著那些貨真價實的糧草酒肉，又看看嶽河那張看不出喜怒的臉，心中疑竇更甚。韓陽這是唱的哪一出？先兵後禮？還是想用這點小恩小惠收買人心？他久在邊鎮，深知糧草的重要性，尤其是在長途行軍之後。對方主動送來，倒是不好斷然拒絕，免得寒了手下士卒的心。
“韓將軍費心了。”高第臉色稍緩，“既然如此，就請嶽將軍前導，張將軍押送糧草隨行。傳令，加快速度，進駐營地！”
有了嶽河部“前導”，隊伍行進速度反而慢了下來。嶽河極為“盡責”，不斷派出遊騎探查前方，稍有風吹草動便要停下觀察，美其名曰“確保大軍安全”。
更讓高第部士卒感到不適的是，沿途山林中，不時可見“靖虜營”的旌旗晃動，隱約有操練的號令和火銃試射的聲響傳來，雖不見大隊人馬，卻營造出一種此地並不安寧、且“靖虜營”活動頻繁的緊張氛圍。一些關寧軍老兵私下嘀咕，這薊州地界，怎麽感覺比前線還邪性？
好不容易抵達預定營地，高第正準備下令紮營，魏護帶著百餘名“靖虜營”的老兵，扛著鍬鎬、推著車輛，笑嘻嘻地湊了上來。
“高將軍！一路辛苦！”魏護嗓門洪亮，一臉“憨厚”的笑容，“韓將軍怕兄弟們初來乍到，紮營不便，特命俺老魏帶些弟兄過來幫忙！
挖壕溝、立柵欄、搭帳篷，俺們熟！保管給兄弟們弄得舒舒服服！另外，俺們營裏還有些富餘的柴草，也給兄弟們送些來，夜裏天寒，可不能凍著！”
說罷，不等高第同意，魏護帶來的人便“熱情”地開始動手，幫著關寧軍士卒挖坑埋樁，甚至指點起營地布局哪裏該設哨塔，哪裏該留防火道。
關寧軍士卒起初還客氣，但見對方手腳麻利，確是行家，又聽說有柴草可用，便也半推半就地接受了。魏護更是帶著他那幫“老兵油子”，鑽進各營，拿出私藏的劣酒和肉幹，與關寧軍的底層軍官和士卒稱兄道弟，喝起酒來。酒過三巡，牢騷話便多了起來。
“兄弟，你們關寧軍是天子親軍，糧餉足吧？哪像咱們，在薊州這鬼地方，說是禦虜前線，可糧餉被卡得死死的，陳總督來了後，更是難熬！要不是韓將軍自己掏腰包補貼，兄弟們早他娘散夥了！”
“就是！聽說朝廷還要和韃子議和？議他娘的和！咱們在前頭流血死人，他們在後頭數銀子！盧督師多好的人，說抓就抓了！寒心啊！”
“高將軍來了也好，有你們在，韃子或許能消停點。不過兄弟提醒你們，這薊州地界不太平，虜騎哨探神出鬼沒，你們紮營可得小心，夜裏多派哨……”
這些半真半假的抱怨和“提醒”，如同細密的種子，悄然撒進關寧軍士卒的心中。他們對比了一下自己雖然奔波但糧餉基本按時、裝備精良的待遇，再看看“靖虜營”這些“同袍”看似精神卻難掩菜色的麵孔，以及其口中描述的窘境，難免生出幾分同情，對那位素未謀麵卻似乎很“仗義”的韓將軍，也多了幾分好奇，同時對陳新甲和朝廷的“摳門”與“昏聵”，有了更直觀的印象。
高第冷眼旁觀著這一切，心中又驚又怒。韓陽這一套“組合拳”，打得他有些措手不及。示好、威懾、滲透、離間……手段老辣，目的明確，就是要攪亂他的軍心，拖延他的行動，並在他與陳新甲之間製造隔閡。他立刻嚴令各營，禁止士卒與“靖虜營”的人過度交往，尤其是不得議論朝政和上官。但禁令之下，暗流更難遏製。
次日，高第留下副將整頓營務，自己帶著親兵衛隊，前往薊州城拜會陳新甲，並“順便”見見韓陽。
總督行轅內，氣氛比高第想象中更為微妙。陳新甲對高第的到來表示了熱切歡迎，大倒苦水，將韓陽描述成擁兵自重、目無朝廷、甚至可能心懷叵測的梟雄，懇請高第務必助他穩住局麵，必要時“清君側”。
然而，當韓陽應召前來時，高第看到的卻是一個身形挺拔、麵容沉靜、舉止有度的年輕將領。韓陽對陳新甲執禮甚恭，對高第也客氣有加，言談間全是對防務的憂心和對虜情的分析，數據詳實，思路清晰，絕口不提權力之爭，反而多次強調“願在高將軍麾下效力，共禦外侮”。
“高將軍遠來辛苦，關寧軍威名，如雷貫耳。有將軍坐鎮，薊州防務可稱無憂。”韓陽言辭懇切，“末將已將周邊虜情、防區輿圖、各營兵力配置整理成冊，稍後便呈送將軍與總督大人。日後防務調度，末將及‘靖虜營’全體將士，唯將軍與總督大人馬首是瞻。”
態度無可挑剔，姿態放到最低。高第準備好的質問和敲打，一時竟無從下手。他總不能說“你別裝了，我知道你想造反”？陳新甲在一旁，幾次想插話指責韓陽“擅專”，都被韓陽以“當時事急從權”、“一切為抗虜”等理由輕描淡寫地帶過，反而顯得陳新甲有些斤斤計較、不顧大局。
更讓高第心驚的是，就在他與韓陽、陳新甲“商議防務”時，城外突然傳來急報：北麵牆子嶺烽火台燃起狼煙，一股約數百人的虜騎，試圖趁夜滲透，與“靖虜營”巡哨部隊發生激戰，目前已被擊退，但虜騎並未遠遁，仍在附近遊弋！幾乎同時，古北口方向也有類似警訊傳來。
韓陽立刻起身，抱拳道：“總督大人，高將軍，虜騎猖獗，恐是偵知我軍調度，前來試探。末將需立刻返回營中，部署防務，加強警戒。防務冊籍，末將已命人送來。一切，但憑二位大人決策！”說罷，匆匆行禮離去，雷厲風行，一副全心撲在軍務上的模樣。
高第與陳新甲麵麵相覷。韓陽的表現，完全是一個忠勇勤勉、以禦虜為第一要務的邊將，哪裏像陳新甲口中那個“跋扈梟雄”？而城外真實的虜情，又讓高第不得不慎重。若此時強行對韓陽采取激烈手段，萬一導致邊防空虛，被虜騎所乘，這個責任，他高第擔得起嗎？
“陳大人，”高第沉吟道，“韓陽此人……觀其言行，倒不似奸惡。城外虜情似也非虛。是否……暫緩一步，待局勢明朗，虜騎退去，再做計較？畢竟，禦虜才是首要。”
陳新甲心中大罵高第滑頭，但見高第已有猶豫，知道強行逼迫恐怕適得其反，隻得勉強點頭：“高將軍所言亦有道理。然此子奸猾，不可不防。其軍權，必須逐步削奪。還請將軍屯兵城外，以為震懾，並與本督裏應外合，徐徐圖之。”
第一次正麵接觸，就在這種各懷鬼胎、相互試探、又被突如其來的“虜情”打斷的詭異氣氛中結束。高第帶著滿腹疑慮返回城外大營，發現自己帶來的五千精兵，在“靖虜營”的“熱情幫助”和“虜情”壓力下，士氣並未如預期那般高昂，反而有些躁動不安。而韓陽那邊，則緊閉營門，加派哨探，擺出了一副全力備戰的架勢。
對壘之勢已成，但主動權，似乎並未完全掌握在手持廷寄和精兵的高第與陳新甲手中。韓陽用他混合著“忠順”、“實力”、“虜情”與“人心”的複雜手段，在這薊州城下，構築起了一道看似謙恭、實則堅韌無比的防線。
高第的大軍，成了懸在頭頂的利劍，卻也成了韓陽用來證明“邊情危急”、凝聚內部、對抗陳新甲的最佳背景板。而關外那若隱若現的虜騎烽煙，更是讓這場內部的權力博弈，蒙上了一層真實而殘酷的戰爭陰影，使得任何一方，都不敢輕易按下那最危險的按鈕。
棋局，進入了更加複雜的纏鬥階段。