許崇智回到潮陽時，孫中山先生已由上海回到廣東，留胡漢民、孫洪伊、汪精衛、徐謙四人駐滬，並任命此四人為南方和平統一的代表。而後又任命徐紹楨為廣東省長，沈鴻英為桂軍總司令，楊希閔為粵軍總司令。此時正好李烈鈞回到廣州，孫中山便任命他為閩、贛邊防督辦，並令他收編潮、汕陳炯明舊部，移駐閩邊，潮、汕的防地讓給許崇智駐守。不久，北京政府下令，命沈鴻英、楊希閔督理廣東軍務善後事務，沈鴻英和楊希閔已歸附孫中山，自然拒絕接受北京政府的命令。孫中山見狀心裏非常高興，但因廣州城駐兵太多，未免騷擾地方，因此命沈鴻英移防西江。
沈鴻英接到孫中山的命令後，於四月一日出動，將自己的軍隊分批運到三水、肇慶等地。其實，沈氏並不願意移防，隻因自己尚未布置妥當，隻好暫時聽從命令。北方曹錕、吳佩孚等人唯恐孫中山在廣東站住腳跟，危及他們的地位，因而屢次派人向沈鴻英遊說，沈鴻英原是個野心家，聽了怎麽可能不動心？
於是，沈鴻英決定與洛陽的吳佩孚聯合，反對孫中山。吳佩孚非常高興，立即派張克瑤、方本仁、嶽兆麟等部隊駐紮贛南，相機援助。沈鴻英認為時機成熟，便借移防為名，把軍隊集中在韶關、新街一帶，一麵與北軍聯絡，一麵計劃著攻打廣州，並設總司令部於新街。四月十六日，沈鴻英在新街就任北京政府委派的督理廣東軍務一職，並發了電報請孫中山離粵。通電發出後，沈鴻英當即令自己在廣州的軍隊攻擊楊希閔的滇軍。孫中山立即調遣滇、桂、粵各軍，合力抵禦，沈鴻英隨即加調大隊救應，雙方相持了幾天，隨後沈軍戰敗，退回新街。楊希閔進兵追擊，沈鴻英隻好放棄新街，退守源潭，和楊希閔相持。此時，沈軍留駐肇慶的張希栻部也與孫中山係的陳天太部開戰。一時間，風雲驟變。
孫中山先生內擬建設，外應軍事，十分忙碌。肇慶開戰那一天，孫中山正在計劃軍事，忽然陳策、周之貞來見。二人行過禮後，問起軍情。孫中山道：“北江現有大軍，一個月內必能消滅沈鴻英的勢力，但肇慶方麵隻有陳天太一人，現在雖有捷報，張希栻已退守祿步，但天太為人急躁，部下反對已久，恐怕不是張希栻的對手。”陳策、周之貞齊聲道：“既然如此，大元帥何不派我等率領本部軍隊和張希栻一戰。一個張希栻，很快便可**平。”孫中山大喜，立即令陳、周西征。陳、周各率所部向肇慶進軍時，接到前方軍報，稱陳天太被部下攆走，張希栻重占肇慶。於是，陳、周二人火速前進，在瞭高與張軍相遇。陳、周乘著一股銳氣，奮勇猛攻，張希栻抵擋不住，隻得放棄肇慶，退守祿步。陳策和周之貞占領肇慶，又向祿步進逼。張希栻竭力抵禦，正在危急關頭，梧州方麵的援軍開到。當下張軍實力大增，打敗陳、周，重奪肇慶。隨後孫中山派了一團，前去支援陳策、周之貞。經過十多天的激戰，終於將張希栻打敗。楊希閔那邊則聯絡桂、粵各部，重創沈鴻英軍，又追擊進逼，與沈鴻英軍激戰了一天一夜。沈軍抵擋不住，退保南雄，向北軍方本仁求救。
方本仁本來就是奉吳佩孚的命令來支援沈鴻英的。當下便派出部隊，幫助沈鴻英反攻。沈鴻英得了北軍的援助，正準備進軍，這時粵軍謝文炳率領一師軍隊前來助戰。沈鴻英大喜，令謝文炳為右翼主軍，自任中路，北軍為左翼。一時間，沈軍軍勢大振，一路上搶劫**，向韶關進發。楊希閔等人一麵抗敵，一麵向孫中山請示。孫中山與左右商議抵禦辦法，最後決定令楊希閔暫時退守，不要力戰，以驕敵軍的氣焰。等到敵軍氣衰再行反攻。楊希閔遵令，並不力戰，全師而退。沈軍隨即占領韶關，準備進占英德。
北軍因屢戰屢勝，變得極其驕橫，就連沈鴻英和謝文炳的部下也時常受他們淩虐。謝、沈的部下略有反抗，北軍便道：“你們沒有我們來救，早做了廣州的俘虜，被槍斃了。現在不謝我們，倒敢和我們頂嘴！”沈、謝的部下回去稟告長官，長官奉高級長官的命令，令部下士兵退讓，不準得罪北軍。因此，謝、沈的部下十分不滿，都說：“這裏既然隻用幾個北軍便夠了，何必再要我們辛苦作戰呢？我們樂得舒服舒服，讓北佬拚命去吧！”這話一傳十，十傳百，大家都懷著怨憤之意，毫無鬥誌。這消息被楊希閔探知，當即召集將士討論進攻策略，決定先攻謝文炳防守的英德，然後再全力進攻重兵把守的源潭、韶關。議定之後，楊希閔立即帶領本部軍隊襲擊英德，一來謝文炳不曾防備，二來士無鬥誌，所以楊軍一到，謝軍便不戰而潰，紛紛繳械。謝文炳帶領殘軍，由陽山、連山一帶退入湖南，誰知湘省政府不許他逗留，謝文炳隻得把殘部交給湘省改編，自己由長沙轉赴上海。
楊希閔占領英德以後，一麵命師長趙成梁率領本部走小路，在韶關通往南雄的要道平圃司設下埋伏；一麵親自帶領一萬多人向韶關進軍。沈鴻英在韶關聽說英德失守，謝文炳退入湖南，十分驚訝，連夜在韶關南麵掘壕備戰，還把後路兵力全部調到韶關，想一戰擊退楊軍。兩軍開戰以後，楊軍進攻非常猛烈，北軍也不肯示弱，雙方僵持了好幾天。此時，趙成梁師已經占領平圃、大橋一帶。沈鴻英部下聽說後方有失，都請令回兵救應。沈鴻英道：“我若回救平圃，敵人必定乘勢進攻，剛好中了他的計策。我們不如拚死力戰，打敗了楊希閔，趙成梁怎麽敢孤軍深入？我們不必回去救應，趙軍自然會退走。”
楊希閔本以為趙成梁占領平圃、大橋，沈軍必然會撤退，卻沒想到沈軍非但不退，反而攻得更加猛烈。驚疑之下，楊希閔與幕僚們商議說：“沈鴻英肯定想先擊敗我們，再回去救援平圃、大橋。我們不如詐敗而退，但留些部隊埋伏在左近，他如果追擊，我們可以抄襲敵人後路；他如果回救平圃，我們又可出其不意地襲取韶關，倒是一舉兩得之計。”大家紛紛表示讚同。於是，楊希閔分派一部分人在左邊埋伏，自己率隊向小坑方麵邊戰邊退。沈鴻英部下將士見楊軍敗退，都主張追擊，沈鴻英道：“放棄東麵陣地，隻一味前進，固然也是一種戰略，但東路敵人如果向韶關進逼，正麵的敵人又伏兵抄我後路，那麽我軍進退兩難，必然全部敗潰。不如派兵東去，名為回救平圃，實際上從小路走，在新岑塘紮營。如果東路敵人聽說正麵戰敗，而自己退去，那最好；如果東路敵軍向西進展，我們就抄襲其後路；如果正麵敵人乘我分兵回救，全力反攻，我們又可攻擊敵人側麵，分一軍而有兩軍之用，才是妙計。”商議定後，沈鴻英便分撥一支軍隊向東進發。
不料，趙成梁得到正麵楊希閔敗退的消息，既不退去，又不向西進攻，倒從大橋一路來救應正麵，想抄襲沈軍的後方。到了新岑塘，剛好遇見了沈軍，雙方便開起火來。楊希閔埋伏下的軍隊見沈軍向西移動，便向韶關襲擊。楊希閔也立即率兵再次攻打韶關，同時分兵去救應趙成梁。到了新岑塘，趙、沈兩軍正在激戰，援軍便向沈軍後方進攻。這路沈軍本打算抄襲兩路敵人，誰知反被敵人兩麵夾擊，沒過多便潰不成軍了。趙成梁等人乘勢追擊，攻打韶關的側麵。沈鴻英軍知道東路軍隊戰敗，後路已絕，頓時軍心大亂，不戰而潰。沈鴻英隻得率領殘部繞道仁化，退到南雄。楊希閔占領了韶關，又向南雄進逼。沈鴻英軍損失太重，無法再戰，隻得跟著北軍退入江西大庾。北江的戰事至此才算結束，但東江的戰事卻正激烈。