此後的兩天裏，文淵閣出奇地平靜。徐階鬱鬱不樂，李春芳沉靜無言，我更是淵默少語。沉悶的氣氛似乎進入了一個**，但我分明已經預感到了，這沉悶的氣氛即將被打破！
果然，到了第三天，皇上對《請納科道諫宮中事疏》的禦批就送到了文淵閣。
“這，這……”第一個看到禦批的李春芳臉色驟變，口中囁嚅。他起身走到徐階的幾案前，雙手把文牘遞到了徐階的手裏，“元翁，這，這……”
徐階接過來看了一眼，拿著文牘的手禁不住顫抖起來，冷冷一笑：“甚好！甚好！”說著，“啪”的一聲，把文牘扔到幾案上。
李春芳小心翼翼地撿起文牘，又把它送到我麵前：“張閣老，請你過目。”
“什麽樣的文牘還勞李閣老親自送來傳去的？”我故作輕鬆地說。接過一看，隻見在《請納科道諫宮中事疏》後麵的空白處，皇上親筆寫著：“朕巡幸要諫阻，居宮中一舉一動也要諫阻，科道官也說，你每也這等說，怎麽主意不遵，你每來說！”
皇上的這道手諭，如此不留情麵，分明是表達了皇上對徐階的極度不滿。按照慣例，這近乎是對執政不信任的表示了。
“元翁，居正未料此疏竟惹皇上如此責輔臣，實在是慮事不周，居正願即上疏，承擔責任。”我大聲說，表明在我看來，事態十分嚴重。
“我當國，責任你張叔大承擔？從何說起？”徐階怒容滿麵。可能覺得自己的話過於強硬了，停了一會，徐階轉用溫和的語調說：“各自辦事吧！”
文淵閣裏複歸沉寂。可是，我知道，每個人的內心，都不平靜。整整一天，徐階都沉默不語，不時伏案寫著什麽。幾次，我和李春芳有事請示，走到他麵前去，徐階都是揮揮手，示意不要打擾他。已經到掌燈時節了，我和李春芳看徐階還坐在幾案前，也隻好坐下來繼續處理文牘。
“散班了，何以還不回去？”徐階終於說話了，“沒有急事要辦，散班！”我和李春芳還在猶豫，徐階揮揮手，“快回吧！”
“走吧，讓元翁一個人安靜會。”李春芳走到我麵前，低聲說。
我隨李春芳走出了文淵閣。下了台階，李春芳上了轎，我遲疑了片刻，又轉身回到了文淵閣。
徐階呆呆地坐在幾案前，幾案上的燈也沒有點，模模糊糊中，我看見徐階老淚縱橫。
“師相！”我叫了一聲，走到徐階對麵，勸慰說，“皇上寬厚，雖則語稍嚴厲，也是一時的氣話，師相不必放在心上。”
“叔大，”徐階忙從袖中掏出手帕，擦拭眼淚，痛苦地說，“許多的事情，老夫都感到無能為力了。”說著，從桌上拿起一張文稿，揚了揚，“你看看吧。”
我喊了一聲，幾個文吏跑過來，點燈的點燈，倒茶的倒茶，一陣忙活。待文吏們退出去了，我才拿起文稿，一看，是一首詩：
衰病詎能忘社稷，迂疏原合老林丘。
正籌國事同家事，敢以身謀誤主謀？
願得此心天鑒取，早容蓑笠返郡州。
“師相——”我露出萬分驚訝的神態，近乎哽咽著，“國事維艱，端賴老成，無論如何，師相不可隱去啊！”
“叔大，實言相告，目下，老夫留不願，去不能，進退維穀矣！”徐階長歎一聲，“所謂宦海險惡，居高位者尤其如此！”
我細細品味著徐階的話，恍然大悟。徐階本意是想告老還鄉，但是，擔心自己走後，高拱起複，報複於他，重蹈嚴嵩父子之覆轍。徐階甫登揆席，沒有勝利的喜悅，而是對用計殺嚴世蕃、逐嚴嵩頗感痛心；此刻，他不能不對自己將要麵臨的結局反複權衡，所以才發出留不願、去不能的感慨。
“師相不必過憂，”我安慰徐階說，“一切由學生轉圜。”這話雖然是安慰徐階的，但更重要的是向徐階表達出這樣一個訊號：有我張居正在，老師盡可放心而去。
徐階歎了口氣，揚了揚手，示意我退出。我把文稿輕輕放在徐階的幾案上，施了一禮，悄然退了出來。
我知道，徐階在猶豫。麵對朝政，他一籌莫展，無以推進，格君乏術，無力回天，他想到了“林丘”，希望早日“返郡州”，這或許是他的真心話。但是，“國事同家事”需要籌劃，這個時候，他猶豫了。皇上是寬厚的君主，徐階不去，他也不會有所表示，徐階完全能夠繼續維持下去；徐階倘若去位，最大的隱憂是高拱回來，那麽風險就會很大，徐階不敢冒這個風險。所以，他越說要早返郡州，就越表明他事實上不想離開朝廷，放棄權力。
可是，徐階可能沒有料到，是不是離開，已經不再取決於他個人的決斷了。
第二天一早，文吏把一摞章奏抱了進來。李春芳習慣先草草翻檢一遍，再細細閱覽，可是，這次，他隻看了一眼，準備翻檢的手就停住了，愣了一下，看也沒有再看，就起身把奏疏送到了徐階的麵前。
徐階看了一眼，露出一絲冷笑，讀著讀著，臉色大變，眼圈泛紅，嘴唇蠕動著，卻沒有說出話來。
我預感到，這份奏疏的份量，不亞於皇上在《請納科道諫宮中事疏》上怒氣衝衝的禦批，而且一定是衝著徐階來的。
“既然張禦史彈劾老夫，要老夫走開，那老夫就辭職以謝張禦史。”說著，徐階開始收拾桌上的文牘。
徐階的話證實了我的猜測。“終於來了！”我心中暗喜，想必徐階所說的張禦史，就是禦史張集了。“是不是那個張集又在搗亂？”我以憤恨的語調說，走到徐階麵前，拿起了幾案上的參折，急匆匆瀏覽了一遍。
就是張集的參折。他先說徐階事世宗皇帝十八載，神仙土木皆其讚成，迨世宗崩，乃手草遺詔，曆數世宗皇帝神仙土木之過；徐階與嚴嵩相處十五年，締交聯姻，曾無一言相忤，及嚴氏敗，卒背而攻之，足見徐階為臣不忠、為人不信，大節已久虧矣！接著，張集又說徐階倡導講學，舍官事而語虛玄，薄事功而課名理，學社棋置，招延黨與，朝廷之上，公然設會，徼名亂政，罪之尤也；郡縣附麗，競依壇坫，旁暢其說，因借以把持郡邑，攤派費用，海內為之側目。張集話鋒一轉，又揭露徐階講學雖本乎理學教義，實則知行並未合一，其在籍田連阡陌，縱子不法，鄉論雌黃，豈非義利顛倒，口是心非，安能立朝服眾？最後，張集又轉而挑撥君臣關係說，比者各邊告急，皇上屢勤宣諭，徐階略不省聞，惟務養交固寵，擅作威福，天下惟知有徐階，不知有陛下，臣謹昧死以聞！
“喔呀！尖刻！”我心中不禁驚歎。不過，也不出乎我私下說於李幼滋的那些事。隻是，張集把徐階講學時鼓吹的一套教化嘉言置於了虛偽之地，讓徐階無處藏身了。
“這個張集居心叵測，分明是挾私報複，”我把張集的奏疏往幾案上一摔，義憤填膺地說，“不予處分，難儆效尤！居正意，票擬‘張集排陷首輔，著外調’！”
“不……必……了……”徐階有氣無力地說，“老夫走開就是了。”
“這如何是好！”李春芳神情慌亂，“春芳愚見，此疏留中不發，元翁也不必請辭。”
徐階沉吟片刻，說：“皇上在《請納科道諫宮中事疏》上的批語，分明已透出對老夫大不滿；今次又有禦史參劾，老夫豈能戀棧？”說罷，提筆疾書。過了一會，舉起寫好的文稿，揚了揚：“石麓、叔大，這是老夫的辭呈。”
我和李春芳麵麵相覷，不知道說什麽好，都起身圍到了徐階的幾案前。
“至於張禦史的參折如何票擬，”徐階冷冷地說，“老夫是被議之人，理應回避。就請石麓、叔大酌處吧。”說完，手扶幾案，吃力地從椅子上站前來，慢慢向門外走去。我和李春芳忙叫人備轎，擁著徐階一起走出了文淵閣。
“宦道真市道，長安如弈棋，信非虛語噫！”下台階的時節，我突然感慨萬千地說，“朝廷這樣對待元勳老臣、言官如此不體認執政，實在令人心寒啊！”
我說這番話，聽似為徐階鳴不平，慨歎人心不古；但實則是要傳達給徐階一個訊號：已經不是你徐階威望如日中天、一呼百應的時候了，朝中官員，眼見你漸失帝寵，已經不再像以前一樣擁護你了，甚至隨時都可能背叛你，指望通過輿論、人心來挽留你的可能性已經一去不複返了！傳達這個訊號，就是以堅徐階辭職之心。畢竟，他要放棄的，是首相的職位，當國執政的權力，或許一氣之下會說出辭職的話，但冷靜下來以後，隨時可能變卦。所以，必須要打消他的一切幻想。
“宦官閹黨！”徐階停住步履，憤恨不已，“惑君亂政，天下大患！”他轉過身，緊緊盯著我，以前所未有的堅定語氣說，“想我皇上，仁厚端拱，豈會出此詔旨，都是閹黨操縱！”
我和李春芳點頭稱是，送徐階到了轎前。徐階正要登轎，又停住了，說了句“處分言官，與老夫執政理念不合”才慢慢上了轎。已經起轎了，徐階又掀開轎簾，探出頭來，“石麓，適才我看到福建有一份要試行什麽條編法的奏疏，票擬要嚴詞切責，不準亂來！”
目送徐階的轎子遠去的時節，我心中暗忖，徐階的處境越是艱困，對我的倚賴就會越急迫。到了這個時節，徐階已經別無選擇了，他隻能更加信任我，甚至有求於我。
回文淵閣的路上，見我一直低頭沉思，李春芳很誠懇地叫了一聲：“叔大年兄，”他歎了口氣，“元翁此去，至少要三五日，這閣務？”
我一笑：“自然是石麓年兄主持。”
“年兄說哪裏話，我是說，元翁不在，凡事還有勞叔大年兄畫策。”
“為年兄分勞赴怨，自不待言。”我痛快地說，“目下的三件事，我斟酌再三，說起來，張集這個小人實在可惡，本應重重嚴懲，然則，為元翁威信計，就票擬張集排陷首輔，著外調好了。至於元翁求退，我意內閣當上公本，要皇上慰留元翁！這兩件事，都由居正來辦。元翁所囑擬旨切責福建要求試行條編法的事，斟酌詞句而已，石麓年兄是文章高手，就請年兄多勞了。”
李春芳露出討好的表情，連說：“甚好！甚好！
回到文淵閣，又細細看了一遍張集的參折，拿出貼黃，寫上了“張集排陷首輔，著外調”幾個字，貼在參折上，放在了案頭。
接下來，就是起草慰留徐階的文稿了。這樣的文稿，差不多是例行公事，不需要花費心思。可是，今次不同，足足兩個時辰，還是沒有寫就。剛剛寫下了“慰留”兩個字，我腦海裏，卻是在思謀，如何才使徐階不能留！然則，內閣不上公本慰留，不合體製，也不合情理。倘若上公本懇請慰留，皇上是不可能駁回的。
稍一琢磨，心裏就有了主意：斷後路！
僅僅兩天以後，徐階的辭呈就送回了內閣，上有皇上的禦批：“準致仕，賜馳驛。”
李春芳大驚失色，又大惑不解：“這、這，不該如此啊？”
“安能如此？”我把文稿往幾案上一摔，憤憤不平地說，“元翁乃元老重臣，大有功於社稷，今因細故依慣例請辭，竟不按慣例慰留；已經讓人很難接受的了；準致仕而又不依慣例加恩，倘無‘賜馳驛’三字，那就等同於被罷黜了！實在太刻薄了！”說話間，我心裏卻在暗自感歎：“萬萬不可小覷了太監！”徐階求去的奏疏之所以有這樣的結果，僅僅就是我密會皇上身邊的太監李芳，向他說了一番話：“徐老先生看到皇上在《請納科道諫宮中事疏》上的禦批，勃然大怒，痛斥內官惑君亂政，遂憤而求去。此舉，實效法去歲驅高新鄭故技，擺出與內官勢不兩立的姿態，以發動九卿科道響應，內官危矣！除非皇上順水推舟，令徐階去，否則必去司禮監執事諸人，方可平息事態。”
此時，李春芳驚惶失措，急得在文淵閣來回踱步，“這、這如何是好？要不要召部院大臣並科道會揖，呈報皇上，我輩與元翁共進退！如此，則元翁可留。”
“居正比任何人都想留元翁，”我長歎著說，“然則，皇上禦批，近乎決絕，已無轉圜餘地，倘若內閣召集部院並科道會揖，不僅不能留住元翁，還可能引發事端。石麓年兄，我輩承擔得起嗎？”
“那……”李春芳癱坐在椅子上。
“內閣上公本，”我以決斷的語氣說，“要皇上為元翁加恩，要超過去歲對待高新鄭的禮遇。”
“那，不就等於承認了既成事實？”李春芳不甘心地說。
“石麓，”我特意叫著李春芳的字，表示我是以朋友、同年的身份說話，“此乃大勢所趨，不承認又如何？抗旨嗎？”頓了頓，又像忽然想到什麽，問：“元翁的近作，石麓沒有看到？”也不等李春芳回答，我當即背誦起來，“衰病詎能忘社稷，迂疏原合老林丘。正籌國事同家事，敢以身謀誤主謀？願得此心天鑒取，早容蓑笠返郡州。”背誦完畢，我歎口氣說，“元翁年近七旬，早晚要有這麽一天的，今元翁得遂初願，未必不是好事吧！”
李春芳無可奈何地歎了口氣：“然則，元翁去國，閣務還請叔大多勞！”
“商榷推進可也！年兄盡可放心！”我爽快地說。
一切都在按計劃進行，在通往權力至高點的路上，我感到第一塊巨大的石頭已經被我搬開……