13.沒有女王的地下世界
大家都覺得他們已經獲得了尤斯塔斯所說的“喘息的機會”。女巫剛才已經把門鎖上了，並且吩咐地下人不要打擾她，所以暫時沒有被人打擾的危險。他們的第一件要緊的事，當然是處理普德格倫燒傷的腳。他們從王子的臥室裏拿來了幾件幹淨的襯衫，把它撕成條狀，再把晚飯桌上的黃油和色拉油塗在上麵，製成了相當不錯的燙傷膏。待他們處理好燒傷之後，就全都坐了下來，略吃了些茶點，然後就開始討論從地下世界逃脫的計劃。
瑞廉王子講解說，這裏有相當多的出口可以抵達地表，他被一次次地帶到外麵的世界時通過了其中的大多數通道。但是他一直都是跟著女巫一起，從來沒有單獨一個人出去過，而且他抵達這些出口總是要乘船穿過不見天日的大海。如果他到海港去的時候身邊沒有跟著女巫而是跟著三個陌生人，而直接要求備船的話，那些地下人會怎麽說，誰也無法預料。他們極有可能會問一些難以應付的棘手問題。同時，準備侵略陸上世界的那個新的出口，位於海的這一邊，隻有幾英裏遠而已。王子知道那個出口幾乎快要竣工了，挖掘區跟外部的空間隻不過隔了幾英尺的土層而已，甚至極有可能現在已經徹底竣工了。也許女巫回來就是要告訴他這件事，並且準備發動攻擊。話說回來，即便還沒有竣工，估計就算是由他們自己按照那條路線挖下去，在幾小時之內也有可能挖得通——如果他們沒有受到任何阻擋順利到達那裏，並且挖掘區無人守護的話。但是這些都有很大的難度。
“我認為——”普德格倫剛開口說，馬上就被尤斯塔斯打斷了。
“喂，”他問道，“那是什麽聲音啊？”
“我已經奇怪好一會兒了！”吉爾說道。
事實上，他們全都早就已經聽到這種動靜了，由於它的音量是逐步加強的，所以他們不知道自己是什麽時候第一次注意到這個聲音的。短時間內，它隻是一種模模糊糊的躁動，就像溫柔的風，或者是遙遠的車輛往來聲，然後它就增強為一種宛如大海低吟的聲音，緊接著又傳來了隆隆聲和嘩啦啦的急流聲。眼下似乎還有說話的聲音，同樣還有一種連續的咆哮吼叫聲，而非人的嗓音。
“獅王在上，”瑞廉王子說道，“如此看來，這片沉默的土地終於不再閉口不語了。”他站起來，走到窗口，拉開窗簾，其他幾個都在他身邊擠成一團往外望去。
他們首先注意到的就是一大片紅光。紅光在他們上方幾千英尺的地下世界頂部映照出一片紅色，因此他們可以看見岩石的天花板，極有可能是自從這個世界被創造以來就被隱藏在黑暗之中了。那片紅光來自這座城市很遠的一側，使得許多宏偉的建築物在紅光的襯托下陰鬱地聳立著。同時，紅光也照到了許多可以通往城堡的街道上，那些街道上正發生著異常古怪的事情。那些密密麻麻、寂靜無聲的地下人居然消失不見了，取而代之的，是單獨一個，或是三三兩兩的人影在向前飛奔。他們好像不希望被人看到一樣：偷偷地潛伏在扶壁後的陰影裏，或者隱藏在門口，然後很快穿過空地，在新的地方隱藏。但是，所有事情中最奇怪的是，隻要是了解地精的人都知道，那就是聲音。四麵八方都傳來呼喊聲和哭叫聲。同時，從海港那邊傳來一種低沉的轟鳴聲，聲音越來越響亮，已經震撼了整座城市。
“地下人發生了什麽事？”尤斯塔斯說，“這是他們的喊叫聲嗎？”
“這是幾乎不可能的，”王子搖搖頭說道，“在我被魔法束縛的所有令人厭煩的年月裏，我從未聽見任何一個地下人用如此響亮的聲音說話。我並不懷疑，是一些新的惡行。”
“還有，那邊那道紅光是什麽啊？”吉爾奇怪地問道，“是什麽東西著火了嗎？”
“依我看，”普德格倫說道，“我想那大概是地心爆發了，形成了一座新的火山。就算我們正位於其中間位置，我也覺得不足為奇。”
“快看那艘船！”尤斯塔斯叫道，“船速怎麽會那麽快？並沒有人在劃槳啊！”
“快看！快看啊！”王子喊道，“船已經遠遠地開到海港這一邊來——它已經到街上了。看哪，所有的船都開進城市了！我的天哪，海水在上漲。洪水降臨了。讚美阿斯蘭，這座城堡坐落在高地上。海水湧來的速度實在快得驚人。”
“噢，可是到底會發生什麽事情呢？”吉爾大聲叫道，“那些水，那些火，還有那些在街上躲躲閃閃的人。”
“我來告訴你是怎麽回事吧。”普德格倫說道，“那個女巫已經設好了一係列的魔法咒，因此無論她在什麽時候被人殺死，她的整個王國都將會同時坍塌、破碎。倘若女巫知道殺死她的家夥五分鍾以後就將會被燒死，或是活埋，或是淹死的話，她是不太會在乎自己的死亡的。”
“說得切中要害，沼澤怪朋友，”王子說道，“當我們的劍砍下女巫的腦袋時，那一下就終結了她所有的魔法，現在深層陸地正在崩塌中。我們正在親眼看見地下世界的終結。”
“就是這麽回事，殿下，”普德格倫說，“除非它應該是整個世界的終結。”
“但是，難不成我們就這樣待在這裏，並且——就這麽等著嗎？”吉爾緊張地問道。
“這可不是我的策略，”王子說道，“我要去營救我的馬——黑炭，還有女巫的馬——雪花（那是一隻高貴的野獸，值得找一個更好的女主人），這兩匹馬都在庭院中的馬廄裏。在那之後，我們得趕緊策馬前往高地，還要祈禱我們能找到一個出口。
緊急時刻，一匹馬可以承載兩個人，如果我們騎馬的話，也許可以跑過洪水。”
“殿下不穿上盔甲嗎？”普德格倫問道，“我不喜歡那些家夥的樣子——”他往下朝著街道指過去，大家都往下望去。許多生物（現在他們走近了，很明顯他們都是地下人）正從港口的方向朝著這邊走過來，但是他們不像是漫無目的走動的人群，他們表現得像正在發動進攻的現代士兵一樣，一邊急速行進，一邊尋求隱蔽，希望不被城堡裏的人看見。
“我不想再看到那副盔甲了，”王子說道，“穿著它騎馬，就如同被關在一座可移動的地牢裏，裏麵散發出魔法和奴役的惡臭。我會把護盾帶上的。”
他離開了房間。片刻之後，他回來了，眼睛裏閃爍著一種奇特的光芒。
“朋友們，你們看。”他一邊朝著他們舉起護盾，一邊說道，“一小時以前，這麵護盾還是黑漆漆的，沒有紋章；可是現在，看這裏！”那麵護盾已經變得光亮如銀，並且在它上麵比血液和櫻桃更紅的是獅王的圖案。
“毫無疑問，”王子說道，“這意味著阿斯蘭將成為我們優秀的主宰，不論它打算讓我們活著還是死去，對此都是一樣的。現在，以我之見，我們理當全部跪下，親吻阿斯蘭的圖案，然後彼此之間握握手，就像真正的朋友可能馬上就要分開了一樣。接著，我們就下去進入城中，曆經這場送到我們頭上來的冒險吧。”
他們全都遵照王子所說的去做了。當尤斯塔斯跟吉爾握手時，他說道：“再見，吉爾，很抱歉，我過去一直是個懦夫，而且還那麽差勁兒。希望你能平安回到家。”同時，吉爾也說道：“再見，尤斯塔斯，我很抱歉自己過去那麽愚蠢，那麽惹人討厭。”這是他們第一次使用受洗時所取的名字稱呼彼此，因為人們在學校裏通常都不會那麽叫的。
王子打開了門，他們走下樓梯：其中三個手裏都拿著出鞘的劍，吉爾手裏拿著的則是出鞘的匕首。地精隨從們都消失不見了，王子樓梯腳下那間巨大的房間裏空無一人。那些蒼白而陰鬱的燈依然在燃燒著，借著燈光，他們不費吹灰之力地行經一條又一條的走廊，走下一階又一階樓梯。從城堡外麵傳來的聲響在這裏沒那麽容易聽到，還不如他們剛才在上麵的房間裏聽得那麽清楚。整座房子死氣沉沉，沒有半點兒動靜，而且空寂無人。當他們轉了個彎來到地麵大廳時，他們遇到了第一個地下人——一個白白胖胖、長得如同豬一般模樣的家夥，它正在狼吞虎咽地吃著桌上的殘羹冷飯。它尖叫著（尖叫聲也很像豬的叫聲）向前猛衝到一條長凳下，長尾巴往回一掃，在緊要關頭逃過了普德格倫的一抓。接著，它就從另外一邊的房門急速猛衝而去，速度快得旁人根本無法追及。
他們從大廳裏走出來，來到庭院裏。吉爾在假期裏上過騎馬學校，恰好留意到一股馬廄的味（在地下世界這種地方聞到這種味，會覺得這真是一種很棒的味，純正而又樸實）。這時，尤斯塔斯說道：“哎呀！好家夥！看那個！”城堡圍牆後麵的某個地方急速升起了一道瑰麗的焰火，碎成許多綠色的星星點點。
“煙火。”吉爾一臉茫然，用一種困惑的聲音說道。
“是啊，”尤斯塔斯說，“要知道，你可不能誤以為那些地下人放煙火純粹是出於好玩！那必定是一個信號。”
“我敢肯定，那對我們可不是什麽好事。”普德格倫說道。
“朋友們，”王子說道，“一個人一旦開始冒著巨大的風險展開行動，就必須與希望和恐懼訣別，否則死神或解脫都無法拯救他的榮譽以及理智。嗬，我的美人兒（他現在正在打開馬廄門）！嘿，我的老朋友！黑炭，鎮定，現在要輕點聲兒！雪花，你沒有被忘記！”
兩匹馬都被那些離奇的光和喧鬧聲嚇壞了。吉爾在穿過一個又一個黑暗的洞穴時表現得是那麽懦弱，來到這兩匹又是頓足又是噴鼻息的牲口中間卻毫無懼意。沒多久她和王子就給馬備好了馬鞍和馬籠頭。當兩匹馬被牽到庭院時，它們輕輕地搖晃著自己的腦袋，看上去意氣風發，精神抖擻。吉爾騎在雪花背上，普德格倫坐在她的後麵；尤斯塔斯騎在黑炭身上，坐在王子後麵。隨著一陣響亮的馬蹄聲，他們騎著馬出了大門，進入街道。
“燒傷沒什麽大礙，這算是比較好的一麵了。”普德格倫一邊向四處觀察，一邊說道，同時用手指向他們的右側。在那兒，不到一百碼遠的地方，海水已經在拍打著房屋的牆壁了。
“勇往直前！”王子說道，“這條向下的路很陡，海水隻爬升到城裏最高的山的半山腰。在最初的半小時之內，海水很有可能離我們非常近，但是在接下來兩個小時就不會更近一步了。實際上，讓我更擔心的反倒是——”他用劍指著一個長著野豬獠牙的高大的地下人，六個形狀各異、高矮不等的地下人緊隨其後——他們剛剛從一條小街裏衝出來，快速閃進了沒人能看得見的房屋的陰影裏。
王子帶領大家向那片發出紅光的地方飛馳而去，不過稍微偏左一點兒，他的計劃是繞開那團火（如果那是火的話），登上高地，希望能找到一條讓他們可以通往新挖掘區的道路。不像其他三個，王子好像有點兒近乎自得其樂了——當他騎馬的時候，居然吹起了口哨，還唱起一首古老的歌曲片段，這首歌唱的是阿欽蘭的霹靂拳擊手科林王子。事實上，他終於從長期的魔法束縛中解脫出來，這讓他高興萬分。相比之下，所有的危險似乎隻是一場遊戲罷了。除了他，其他人都覺得這是一段相當可怕的旅程。
他們後麵響
起了船隻互相碰撞、亂成一團的聲音，以及建築物不斷坍塌的隆隆聲。在他們的頭頂上方，是映照在地下世界頂部的一大片紅光。而前麵就是那不可思議的神秘紅光。那紅光看起來好像沒有變得更大，從同一個方向不停地傳來喧鬧聲、尖叫聲、噓聲、狂笑聲、慘叫和吼叫聲，亂成一團。黑暗的夜空中還升起各種各樣的煙火，沒人能猜得出這些煙火到底是什麽意思。靠近他們的地方，城市的部分地區也被那片紅光照亮了，還有一部分截然不同的光芒則是被那些陰鬱沉寂的地精的燈照亮的。但是，還有很多地方是這兩種光都無法照到的，那些地方還是漆黑一片。地下人的身影就在那裏不斷地進進出出，一會兒飛奔向前，一會兒溜進去躲起來，他們的眼睛始終牢牢鎖住這幾位旅行者，並且總是試圖避開對方的視線。他們當中有的臉盤大，有的臉盤小，有好似魚眼一般的大眼睛，也有好似熊眼一般的小眼睛，有的長著羽毛，有的長著鬃毛，有是長著長角，有的長著獠牙，有的鼻子好像是鞭繩，有的下巴長得好像胡須。有時，當遇上他們一夥人數太多，或者是靠得太近時，王子就會揮舞他的寶劍，做出一副要打他們的架勢。於是這些家夥就發出一陣稀奇古怪的呼呼聲、吱吱聲、咯咯聲，然後就尖叫著迅速消失在黑暗之中。
當王子一行人爬了很多陡峭的街道，逐漸遠離了洪水，而且幾乎出了城時，在內陸的一側，事態開始變得更加嚴重了。這會兒，他們已經接近了那片紅光，並且與它幾乎處於同一水平位置，然而他們仍然看不懂這紅光到底是什麽。但是在這片紅光的照耀下，他們可以更清楚地看見敵人。數百個，也許有數千個地下人全部都在朝著那片紅光行進。他們行進起來蜂擁而上，當他們停下時，他們就直直地麵對著這幾位旅行者。
“依我說啊，”普德格倫說道，“我認為這些家夥是打算從前方截住我們。”
“我也是這麽認為的，”王子說道，“我們絕對不可能從那麽多人中間突圍而出。你們都聽好了！我們騎馬向前，走到那邊那座房子邊上。我們一到達那裏，普德格倫，你就迅速地溜到陰影裏。我和小姐都會再往前走上幾步。我毫不懷疑，必定會有一些家夥會尾隨我們，他們都密密麻麻地躲在我們的後麵呢。而你，生有長長的手臂，要是可能的話，當有誰經過你的伏擊點時，如果能夠做到的話就抓一個活的，我們可以從他那裏得到真相，或者是把他們與我們作對的原因了解清楚。”
“但是，其他人會不會全部都朝著我們蜂擁而上，前來營救那個被我們抓住的家夥呢？”吉爾用一種並不像她竭力控製的沉著的聲音問道。
“那時，小姐，”王子說道，“你將會看到我們戰死在你的周圍，而你必須讓你自己的表現得到獅王的讚同。就是現在，好樣的，普德格倫。”
沼澤怪像一隻貓似的迅速溜進了陰影裏。其餘的人焦慮不安地等了一兩分鍾之後，又朝前走了幾步。這時，他們身後突然爆發出一連串令人毛骨悚然的尖叫聲，夾雜著普德格倫那熟悉的聲音：“得啦，又沒受傷，你瞎嚷嚷什麽？還是你想受點兒傷啊，嗯？別人會以為我要殺豬呢。”
“幹得好！”王子滿意地叫道，立刻掉轉黑炭的馬身，再次回到房屋的角落。“尤斯塔斯，”他說，“請你拉住黑炭的頭。”然後他就下了馬。三個人默默注視著普德格倫把它逮到的那個家夥拉到亮處。原來這是一個最最不幸的可憐巴巴的小地精，身高隻有三英尺左右。它的頭頂上生有一種很像雞冠的東西（硬硬的），粉紅色的小眼睛，嘴和下巴又大又圓，這讓它的臉看上去就如同一隻小河馬。如果他們沒有處於眼下這種險境，看見它這副尊容，一定會忍不住放聲大笑的。
“好了，地下人，”王子緊盯著小地精厲聲說道，同時將手裏的劍對準它的脖子，“老實交代，我就會放了你。要是你敢跟我們耍花招，那麽你就死定了。普德格倫，你一直牢牢抓住它的嘴，它要怎麽說話啊？”
“確實，而且它還不能咬人，”普德格倫說道，“如果我長了一雙像你們人類那樣傻乎乎、軟趴趴的手（尊貴的殿下除外），我現在早已經渾身是血了。即使是一隻沼澤怪，也討厭老是被它啃個沒完啊。”
“你這個家夥！”王子做出一副惡狠狠的表情，對地精說道，“再敢咬一口，你就死定了！普德格倫，讓它張嘴。”
“噢——咦——咦，”那個地下人尖聲慘叫道，“放我走，放我走！那不是我，那不是我做的！”
“沒做什麽啊？”普德格倫問道。
“無論是各位大人讓我做什麽事情，我都沒做。”那個家夥可憐巴巴地答道。
“告訴我你的名字，”王子說道，“還有，你們地下人今天到底在做什麽呢？”
“噢，求求你們，各位大人，求求你們，仁慈善良的紳士們，”小地精不斷地嗚咽著，“請你們答應我，千萬不要把我說的任何事情告訴女王陛下啊。”
“你們所稱呼的那位女王陛下，”王子厲聲說道，“已經死了，我親手殺了她。”
“什麽！”聞聽此言，小地精驚訝地大聲叫起來，那張可笑的嘴巴張得越來越大，“死了？女巫死了？而且還是由大人親手殺死的？”隨即，它就放下心來，長長地舒了口氣，又補充了一句，“哎呀，那樣的話大人就是朋友了！”
王子將他的劍往回撤了一英寸左右。普德格倫讓這個家夥坐了起來。它用它那雙忽閃忽閃的紅眼睛打量著四位旅行者，咯咯地笑了一兩聲，然後開始說話了。
（本章完）