鹹淳四年（1268年）整個夏季，襄陽城外雖然沒有發生任何戰事，但形勢卻越來越嚴峻。
首先，蒙軍在白河口築城。白河發源於河南嵩州（河南嵩縣），於樊城東北注入漢水。白河支流眾多，其中一條叫滾河。滾河發源於棗陽，是隨州等地補給襄陽的一條重要通道。百石木船由滾河而下，匯聚在棗陽的物資一天即可運進襄陽。除此之外，蒙軍還在磨洪灘屯紮了大量蒙軍水師。五月初，王達派人來報，說虜人新增了一批大型戰船在磨洪灘紮寨。磨洪灘位於安陽灘上流，由磨洪灘發兵攻擊安陽灘，隻需兩個時辰。另外，蒙軍還在淳河口構築了水寨。淳河口位於襄陽下遊，在淳河口築寨，切斷了通往郢州的水道。
到了六月間，敵情終於探明，此次韃虜新增兵力三萬，一萬步軍由萬戶張弘範統領，兩萬水師為萬戶張禧轄製。關於張弘範，呂文煥不甚了解，但與張禧卻有過交手。當年由四川返回鄂州，在漢陽江麵即遭遇張禧的阻擊。張禧率領的蒙軍水師規模不如宋軍，但十分驍勇。危急關頭，呂文煥親自操弓一箭射中張禧的腹部，才擺脫蒙軍水師的糾纏，進入鄂州。
除了張禧，還有一個人也使呂文煥不安，那便是漢軍都元帥劉整。自眉州一別，已有五年未曾謀麵。前兩年聽說劉整已調離四川，沒想到會在襄陽城下相遇。有劉整的參與謀劃，守衛襄陽將更為艱難。
鑒於當前的情勢，六月下旬，呂文煥去書製司，懇請兄長調遣大軍北上解襄陽之圍。然而，製司對呂文煥的請求仍沒有重視。呂文德認為襄陽城池高深，儲備充足，其錢糧兵器至少可以堅守三年，以野戰見長的虜人斷不會如此長久地困在襄陽城下。
呂文煥見兄長仍然固執己見，輕看蒙軍的攻勢，不由得長歎道：“大哥征戰一生，恁地如此糊塗！”
王登道：“安撫可再上申狀，詳述襄陽的情形。”
在第二道申狀裏，呂文煥不僅詳述了襄陽麵臨的形勢，還陳述了自己的判斷，期望製司盡快發兵北上，趁韃虜築城未遂，內外夾攻，將其驅逐。
蒙軍得到增援後對襄陽圍困得更加嚴密。但凡前往江陵、鄂州、棗陽的大路小道均有哨卡，除此之外還有無數遊騎晝夜巡回。費盡千辛萬苦終於得到製司的回複，結果依然大失所望。呂文德在回複中不僅再次駁斥了韃虜必取襄陽的判斷，還斥責呂文煥怯戰、畏敵：“阿術小兒乳臭未幹，有何懼哉？！蟊賊劉整更是匹夫之勇，不足為慮。韃虜兵力雖多，現已分散各處，你等應主動出擊……”
手捧製司的回複，呂文煥唯有苦笑。
王登看罷製司的回文也深感驚訝：“製帥何出此言？城外韃虜已有六萬餘眾，怎能輕易出擊？”
看來破當前之敵，還得靠自己。呂文煥下了決心，當下召來各軍統製，商議破敵之策。軍情不容樂觀，將領們表情肅穆。為了活躍氣氛，呂文煥對眾將道：“適才我正與王參議敘說，前日有一樵夫來到襄陽，傳言武當山真武玄帝降筆。”
武當山坐落於均州境內，山中道觀林立。武當道教供奉真武，真武為北方之神，又稱“**魔大帝”。聽說有真武玄帝降筆，眾將領一個個支起耳朵。
“你們可知降筆內容？”呂文煥笑問。
眾人搖頭：“不知。”
唐永堅說道：“既是**魔大帝降筆，當是免除凶災，佑護地方。”
裴元海點頭附和：“小將在武當山住過多年，真武降筆，十分靈驗。”
九九乾坤已定，清明時節開花。
米田天下亂如麻，隻待龍蛇繼馬。
依舊中華福地，古月一陣還家。
當初指望作生涯，死在西江月下。
這一次真武玄帝降筆是一篇詩作。呂文煥吟哦完畢，眾將不解其意，相互望著。
“自家們不懂，還請安撫明言。”趙真搖頭。
王登是何等機敏，頓時悟出了呂文煥的用意，見趙真發問，手撚短髯緩緩道：“玄帝未用直筆，但詞意明顯。天下雖亂，依然龍蛇繼馬，古月猖獗，過後必定還家。”
經過點撥，將領們眼睛一亮，古月為胡，龍蛇中華，何況九九乾坤已定，一切都意味著胡塵將掃，襄陽固若金湯。
呂文煥目光炯炯又道：“尤其最後一句，‘當初指望作生涯，死在西江月下。’下官揣摩，此句應為警示，如若自家們怯而不戰，囿於自守，我等便有敗亡之憂。我意已決，虜人兵力雖然數倍於我，但自家們不能坐守危城，必須主動出擊！”
眾將紛紛點頭，童明問道：“安撫有何良策？”
呂文煥道：“襲擊白河口！”
童明擊掌道：“好！當前之敵，就數白河口最為禍害。”
“虜人在白河口築有二寨，一寨位於白河之南，一寨位於白河之北。攻打任何一寨，另一寨必定救援。此外，虜人在鹿門山屯有重兵，鹿門山距白河口不過二十多裏，一旦聞警，虜人的鐵騎轉瞬即至。弄不好奇襲不成，反而招致虜人的夾擊。”呂文煥看著眾將繼續道，“此戰有如虎口拔牙，既要將虎牙敲斷，又不能為虎所傷。”
聞言，眾將領一時你看著我，我看著你。
趙真建議道：“若要攻其不備，最好夜襲。”
呂文煥搖了搖頭道：“夜襲固然出其不意，但夜間安靜，加之白河口與鹿門山相距不遠，不用傳報，呐喊與火光即可將虜人召來。”
童明讚同呂文煥的判斷：“安撫思慮得對，夜襲白河口，弊大於利。”
呂文煥又道：“下官有一計，可以瞞天過海。”
“快說來聽聽。”眾將聞言雀躍。
“虜人新近在淳河口立有水寨，而淳河口緊挨著鹿門山，我若派遣一支水軍襲擾淳河口水寨，使鹿門山之敵無暇他顧。自家們再派一支人馬趁夜色趕到白河口，於天亮時發火炮攻擊。”
趙真大喜道：“偏師襲擾淳河口為虛，重兵攻擊白河口為實，果然妙計！”
眾將領紛紛議論起來。計是好計，可襲擾淳河口須用水軍。如今蒙軍水師屯紮在磨洪灘，安陽灘的水軍不得輕動。
一直沉默不言的唐永堅緩緩道：“城內雖無水軍，但可以編練。襄陽軍中漁民甚多，編練一支千餘人的水軍不是難事。至於戰船，城外有幾艘車船，稍加修整還能使用。”
呂文煥眼睛一亮，唐永堅的建議可取。既是襲擾，就要弄出動靜，車船體魄龐大，一旦逼近淳河口，虜人必定驚恐，便按捺不住興奮道：“嗯，唐太尉的主意不錯。淳河口水麵寬闊，車船正好揚威。”
可由誰來統帶這支臨時編練的水軍呢？呂文煥環視諸將，最後將目光停留在了王仙臉上。
“若安撫信賴小將，小將願往。”王仙見狀，上前一步請命。
呂文煥輕輕頷首。眼下諸將，就數王仙最識水性。呂文煥命他暫領水軍，另外從安陽灘調回一員裨將襄助。至於兵士，則從各軍選拔。以三十日為期，修理戰船，操練兵士，三十日後聽從調遣。
白河口襲擊戰是八月初進行的。呂文煥挑選了五千輕騎，由趙真、童明率領，渡過漢水，屯紮於樊城。次日三更，人銜枚，馬裹蹄，悄悄打開樊城北門，直奔白河而去。與此同時，襄陽城下的五艘車船也拔錨起航，順水直下淳河口。
漢水在襄陽城東折身往南，此處河汊眾多，水係繁複，如今正值八月，大水未退，一眼望去宛如汪洋。水軍雖然臨時組建，但一千多名兵士多是襄陽人，戰船悄悄抵達淳河口後蒙軍才發覺。
“擂鼓！”王仙下令。
五艘車船各有數麵大鼓，數十麵戰鼓一齊擂動驚心動魄。蒙軍的淳河口水寨設立未久，主將為千夫長張弘綱。他年紀不大，卻為人沉著，聽見鼓響迅疾起床。值守的兵士進來稟告，說宋軍偷襲水寨。
張弘綱登上寨牆，隻見河中有戰船駛來，箭如飛蝗。
“南兵虛於聲勢，並非真正攻寨。”張弘綱命令兵士把守寨門，不得輕出，調集弓弩手登寨，與宋軍對射。
王仙見蒙軍水師閉寨不出，遂命令車船上前。車船的主要武器是拍杆。拍杆長約三丈，聳立在戰船前端，左右各有一根，拍杆頂端縛有巨石。王仙將車船逼近水寨，大喝一聲“放”，拍杆落下，隨著一聲巨響，寨牆搖晃，碎木亂飛。
張弘綱生於北方，雖識水戰，但北方河流不大，戰船較小，交戰多是近身搏殺。水戰中施放拍杆，張弘綱聽人說過，卻是頭一回看見。宋軍五艘車船一齊迫近蒙軍水寨，五艘車船有十根拍杆，一陣拍擊，蒙軍水寨頓時百孔千瘡，搖搖欲墜。張弘綱驚慌起來，沒想到拍杆的威力如此巨大，一旦宋軍戰船衝進寨內，蒙軍戰船都將被拍毀。他慌忙奔下寨牆，一邊命人速報元帥府，一邊指揮蒙軍兵士登上戰船，解纜起錨殺出寨外。
鹿門山距淳河口不足十裏地，淳河口的戰事很快便驚動了蒙軍元帥府。阿術登高瞭望，此時天色漸明，張弘綱派遣的報信使飛馬而至。阿術聽說宋軍以車船攻打淳河口水寨，怒氣暗生。淳河口水寨的戰船製作於山東，一路運抵漢水費盡艱辛。蒙軍要困死襄陽，必須控扼漢水下遊河道，這些戰船斷不能有失。阿術命阿剌罕點齊五千兵馬，多攜弓弩箭矢，前往淳河口救援。
就在阿術專注於淳河口的宋軍車船時，趙真、童明率領的五千輕騎已悄悄抵達白河口。
白河在納入了唐河、泥河、滾河等眾多支流後，於襄陽東北注入漢水。白河水麵寬闊，蘆葦叢生。張榮實鑒於白河口水勢太大，分築了南北二寨。每寨各有五千兵馬，兩寨之間用船隻聯絡。河口遍布木樁，以竹纜為索，使上下不能通航。
趙真和童明襲擊的是北寨。東方既白，前方蒙軍營寨影影綽綽。臨到寨前，趙真跳下戰馬，按照計劃將數十架炮車豎立寨外。剛布置完畢，天已放亮。趙真一聲令下，一排火球騰空而起。
八月的天氣晝長夜短，天明時分蒙軍大多仍在熟睡，包括主帥張榮實。他因初戰安陽灘失利被阿術冷落，先守鹿門山，三月間劉整到達後調整部署，又來到白河口。白河口一馬平川，無險可依，隻得從鄧州、泌陽采伐木頭。幾個月下來，水寨剛剛建成，張榮實做夢也沒有想到宋軍會向白河口發動攻擊。當衛士將他搖醒時，營寨內已四處火起。
最初的驚慌過去後，蒙軍開始反擊。一批批蒙古騎兵衝出營寨，將箭支射向宋軍，操縱炮車的宋軍兵士不斷有人中箭栽倒。宋軍騎兵早就列陣以待，用更猛烈的箭雨將蒙古騎兵射倒在水寨外。
天色漸漸大亮，血一樣的朝霞從東天湧起，很快便染紅了大半個天空。宋軍發射的是燃燒彈，其中灌以麻油，落地開裂，遇火即著，巨木搭建的蒙軍水寨火勢蔓延，烈焰升騰。
張榮實見救火無望，隻得棄寨而出。
這邊廂，趙真、童明見大功已成，吩咐眾軍回返。誰料想炮車剛剛撤走，蒙軍即整隊完畢，開始向宋軍衝擊。趙真見狀，命童明率一千軍馬護送炮車先行。童明欲爭，趙真怒道：“炮車勝過性命，不得有失！”
趙真命後隊變前隊，退至大路口布陣。就在這時，數千蒙軍已在張榮實的指揮下向宋軍撲來。年過五旬的張榮實一挫安陽灘，再挫白河口，委實難咽下這口鳥氣！他一邊命南寨蒙古漢軍迅速過河增援，一邊揮兵追擊。
對付進攻的蒙軍，最好的兵器自然是弓箭。此次襲擊白河口宋軍是有備而來，每名兵士都帶足了箭支。宋軍將一撥撥箭雨射向進攻的蒙軍，一撥撥蒙軍依然越過屍體向前衝擊。蒙軍的水寨仍在燃燒，衝天烈焰遮蔽了東升的太陽。張榮實必須拖住眼前這股宋軍，待南寨蒙軍抵達後予以包抄圍殲。
趙真清楚張榮實的意圖，他估計童明已經返回了樊城，命全軍士兵射空箭袋，然後摘下篾籠交與後隊。後隊一邊撤退一邊丟棄篾籠，數千隻篾籠擺滿了整條大路。追擊的蒙軍來到篾籠前不得不收住戰馬，來不及收住的戰馬已被篾籠跘住了馬蹄。張榮實望著遍地篾籠，無可奈何地搖了搖頭。
王仙從淳河口回撤，遠比趙真凶險得多。
用車船攻打淳河口威力雖大，可車船龐大，溯洄困難。宋軍車船為中等戰船，每船各有八車，長十餘丈，各載兵士三百人。若是下水或平水，兩翼車輪鼓動，行駛如飛。上水則不然，加之正值汛期，水流甚急，車船行移緩慢。
蒙軍水寨被毀，張弘綱命戰船破寨而出，雖然遭到一些損失，可多數戰船完好無損。蒙軍戰船小，輕便靈活，速度勝於車船。此時天色已明，張弘綱看清了戰場形勢。對付車船，先要脫離拍杆拍打的距離，張弘綱命戰船後退數丈後從容布陣。張弘綱命五艘戰船對付一艘車船，以射殺操持拍杆的兵士為要。每根拍杆由七八名兵士操持，雖有木板圍護，但有瞭窗。張弘綱親自操弓，連發三箭，一艘車船的左舷拍杆頓時癱瘓。
眼前的形勢王仙十分清楚，車船固然龐大，但蒙軍戰船眾多，加之車船行駛不快，最終將陷入重圍。遠處黃塵彌漫，定是蒙軍的援兵。以蒙軍的快船和利箭，車船將難出重圍，於是他召來副將吩咐道：“我率一船抵擋，你率四船速回！”
副將回道：“末將願領軍斷後！”
王仙大喝道：“軍情火急，豈容分辨？”
副將還要說什麽，王仙拔刀在手：“抗命者立斬！”
待副將走後，王仙指揮車船迎敵。車船一旦停止溯洄，改為順流而下，船速極快，兩根拍杆同時出擊，尾隨在後的蒙軍戰船接連受損。就在這時，蒙軍增援人馬抵達，阿剌罕喝命放箭，千百支利箭呼嘯著向車船飛來。很快，操持拍杆的宋軍兵士死傷一片。車船失去拍杆，威力頓時大減，張弘綱指揮蒙軍戰船迅速靠上前去，登上車船。接下來是白刃戰。
宋軍每艘車船有三百名兵士，此時所有宋軍兵士都拿著兵器衝上甲板。混戰中王仙與幾名兵士操起拍杆，隨著一聲巨響，將一艘正欲靠近的蒙軍戰船擊成粉碎。就在王仙等人調整拍杆時，一排利箭破空而至……
在襄陽北門，呂文煥見五艘車船隻回返了四艘，臉一下子灰了。可站在城樓望去，漢水滔滔，白浪滾滾，哪裏還有宋軍車船的影子？王仙戰歿，使得白河口大捷毫無喜慶色彩。
在安撫司，副將詳細稟告了戰鬥經過，呂文煥良久無語。王仙，安豐人，打魚為生。淳祐十年（1251年）領一群漁民投軍。十餘年來，先在呂文煥帳前任傳令兵，後憑借戰功一步步升至統領。王仙話語不多，任事卻極為勤謹，大小事情但凡交與他辦，十分放心。今日王仙殉國，呂文煥心如刀割。
王登知道呂文煥哀痛深切，但眼前強敵環伺，不得沉溺於悲傷，遂勸道：“王太尉為國殉難，誠為傷惜。可王太尉以五艘戰船、千餘兵士，強攻韃虜水寨，方帶來白河口大捷。王太尉若在天有靈，當深感欣慰。”
趙真也勸慰道：“安撫不必哀傷過甚。王太尉以一當百，使得偏師千餘將士安然回返，實在可欽可敬！”
眾將也紛紛勸慰呂文煥節哀。
呂文煥慘淡一笑道：“王太尉死得壯烈！我襄陽固然被圍，但並非虜人的盤中餐、砧上肉！我有數萬健兒視死如歸，肝膽報國，何愁虜人不破？！拿酒來！”
黑楊略略一愣，從後院抱來酒甕。呂文煥滿斟一碗，道：“王太尉一路走好！文煥為你送行！”
蒙軍元帥府的氛圍與襄陽安撫司截然不同。就在呂文煥等宋軍將領沉浸在悲憤之中時，蒙軍元帥府裏充滿了火藥味道。也難怪，數萬蒙軍精銳圍困一座孤城，不僅不克，反而招致突襲。據白河口與淳河口上報的戰況看，白河口焚毀堡寨一座，折損將士七百多人；淳河口損毀戰船二十餘艘，折損將士五百餘人。按照阿術以往的脾氣，應對張榮實、張弘綱施予軍法，但他忍住了，若要追責，他自己同樣難辭其咎。因為他與張榮實、張弘綱一樣未能對襄陽守軍予以高度重視。甚至，自從受命南下襄陽以來，他就輕看了呂文煥及襄陽守軍。
“今日之敗，本帥也有責任。”阿術神情嚴峻、聲音沉鬱，“自古用兵，禍莫過於輕敵。千乘之師，恃大而敗；蕞爾之邦，知小難克。自今日起，各自謹守堡寨，深壕高壘，增設哨騎，所有關卡一律封閉，襄陽境內嚴禁路人通行。”
眾將領命而去。
“下官有一事要與元帥商議。”劉整走到門口又折身返回，不亢不卑道。
按理，劉整這個漢軍都元帥應該進駐元帥府，可阿術卻命他統攝水師駐紮在磨洪灘。他這樣做，顯然有違忽必烈的旨意。但劉整能說什麽呢？他清楚阿術從內心瞧不起漢人，自然也不喜他這個漢軍都元帥。可他這個漢軍都元帥必須盡職盡責，因為他要建功立業。
“劉元帥有何事要議？”阿術問道。
劉整道：“今日一戰，下官以為若要困住襄陽，仍需要添兵數萬。”
阿術一愣道：“還要添兵？”
“是的，”劉整點頭，“請元帥上書朝廷，速速征集兵馬南下。”
元帥府裏一時很靜。從內心說，阿術也感覺兵力單薄。可是為攻取一座城池，朝廷已調來六萬大軍，再申奏添兵，他無法啟齒。還有，即便上了請求添兵的奏本，朝廷也未必同意。想當年，滅西夏，平大理，都隻有七八萬人馬。
“下官以為，既是困厄襄陽，就應為銅牆鐵壁。”劉整繼續道，“襄陽地勢平闊，四通八達，任何罅隙都會成為通道。隻有切斷襄陽與外界的所有聯係，襄陽才會陷入絕地。”
“如何才能使得襄陽孤絕呢？”阿術承認圍困不嚴，六萬大軍不可能杜塞所有罅隙，所以，襄陽城內與鄂州聯絡依舊，因此問道。
“在襄陽城外築城。”劉整答道。
“自家們不是築城了嗎？”阿術有些疑惑。
“下官所說的築城並非城堡，而是一字城。”劉整搖頭走到桌案前，比畫道，“一道一字城從萬山築至峴首山，一道一字城從白河口築至牛首，另外在龍尾洲、灌子灘再設兩座水寨，以徹底截斷漢水。下官料定，自此將一米一粟都進不了襄陽城。襄陽糧草再豐，也有罄盡之日，到時襄陽將不戰自潰。”
阿術讚同劉整的方略，目今蒙軍隻在幾處要樞築有城堡，遠遠達不到困死襄陽的目的。要堵塞罅隙，於襄陽城之外構築一字城無疑是最佳舉措。
“劉帥所議甚好，”阿術衝劉整點點頭，“當職這就上奏朝廷，請求增添兵馬。”
阿術再次請求增兵震動了汗廷。六萬大軍圍困襄陽一年，竟然一再受挫，就連忽必烈也心情鬱悶。連續三天，忽必烈召集蒙古諸王及漢大臣商議襄陽增兵一事，均無結果。對於阿術的奏請，有人支持，有人觀望，更多的人則是反對。而反對最激烈的是蒙古大臣。
“我朝自建國以來，立足和林，征戰四方。取他國之財為我所有，何須計較一城一地？”昔裏吉道，“眼下襄陽是一座孤城，錢糧罄盡，即便為我攻占，有多大益處？”
昔裏吉是蒙哥汗的兒子，他的話頗有影響力。蒙古以戰立國，曆來征戰隻要財富不要土地。何況南北水土迥異，在許多蒙古大臣眼中，統一江南純屬荒誕之舉。
忽必烈待昔裏吉說完後，目光掃視眾臣，最後落在忙哥剌臉上道：“忙哥剌有何主張？”
忙哥剌遲疑一下，上前道：“兒臣以為河間王言之有理。”
“說說你的理由。”忽必烈想不到身為皇子的忙哥剌也反對統一南北，臉一下子陰了，望著忙哥剌道。
忙哥剌從容答道：“兒臣以為，征戰是為占有，占有是為享用，若無享用征戰什麽？先祖立國草原，是因為草原有長生天在，有享用不盡的日月精華。那江南為瘴癘之鄉，安能與我草原相比？”
這話立刻引起了蒙古大臣的共鳴，包括忽必烈，對草原的眷戀已經滲入了他們的血液和骨髓，很長時間汗帳裏鴉雀無聲。
晚上，察必見忽必烈心事沉沉，遂問緣由。
忽必烈鬱悶道：“襄陽未克，阿術又請求添兵，諸臣工秉持異議。”
“蒙古大臣為何反對添兵襄陽？”
忽必烈苦笑道：“還不是舊話重提，喜歡草原，不喜漢地。”
“不喜漢地？”察必輕蔑地一笑，“問問他們，有誰不喜歡漢地的金銀珠寶與女人？”
忽必烈一時無語。
“有句話，奴家不知當說不當說。”
忽必烈頷首道：“請說。”
“連議三日不決，不是臣工們反對增兵，而是大汗仍在猶豫。”
忽必烈怔住了，呆呆地看著察必。
察必微笑著問：“大汗，奴家說得不是麽？”
忽必烈想反駁，張了張嘴發不出聲。他內心承認皇後說得在理，正是因為自己猶豫不決，才一連三日交給大臣們商議。
靜默片刻，察必又道：“大汗是否記得，當年受命經略漠南，汗廷裏便有不少人指責，說大汗重用漢人、改用漢製、倡導漢俗是忘根叛祖。”
忽必烈緩緩道：“當年，指責朕的大臣和諸王多了。若不是蒙哥汗鼎力支持，哪有今日氣象？”
“就是。”察必用鼓勵的目光望著忽必烈，“當此之際，大汗今日也要效法蒙哥汗，一改舊習。應曉諭大小臣工，既然學習漢唐，就應當有漢唐胸懷和漢唐氣象。”
忽必烈一拍腦門，點頭道：“皇後說得極是。皇後慧眼，朕所不及。”
察必笑著安慰道：“奴家隻不過見大汗犯難，提個醒罷了。”
“添兵五萬，下襄陽！”忽必烈抖擻精神。
要添兵，先得解決糧餉，而糧餉是忽必烈最頭疼的事情。
蒙古汗廷的轄地比金國大，但直接處於汗廷治下的土地和民眾比金國少，因為東京遼陽以北全為諸王封地。增賦與擴兵隻能出自陝西、山西、山東與河北。
時令已是九月末了，往年過完天壽節（忽必烈誕辰）行宮即遷往了大都，今年因襄陽戰事拖到九月末還停留在上都未走。九月末的開平夜晚溫度很低，伴隨著阿合馬的到來，汗帳內湧入一股寒氣。
“微臣給大汗請安，”阿合馬弓腰行禮。
忽必烈吩咐賜坐。
“謝大汗。”阿合馬恭恭敬敬地坐在忽必烈麵前。
忽必烈問道：“近日議論增兵襄陽，卿為何一言不發？”
阿合馬老老實實地承認：“臣不懂兵事，不敢妄議。”
忽必烈稱讚道：“阿合馬有自知之明。”
“臣雖然未加入議論，卻像六月天架在火堆上烤，從裏到外都焦了。”阿合馬說完，做出一副難受的樣子。
忽必烈哈哈一笑，問道：“眾大臣議論兵事，你為何在火堆上烤？”
阿合馬欠了欠身子回道：“臣為大汗揪心啊！襄陽戰事為大汗發起，如今圍繞增兵引來諸王的非議，臣是大汗和皇後的異密（即隨從），這種時候怎麽不急？”
“阿合馬。”忽必烈知道阿合馬是在溜須，若換了他人，他肯定變了臉色，但在阿合馬麵前，他還得裝出高興的樣子。
“臣在。”阿合馬挺直身子。
“朕今日召見，卿可知所為何事？”
“臣不知。”阿合馬善於揣著明白裝糊塗，因為忽必烈最忌炫耀與賣弄。其實，從接到詔旨的那一刻起，他就已料準大汗召見必是為了錢糧。
忽必烈拉家常一樣緩緩道：“漢人有句名言，叫兵馬未動，糧草先行。諸王的議論朕並不為意，朕真正擔心的是糧餉。”
“大汗是在為錢糧犯難麽？”果然不出所料，阿合馬心中一陣竊喜，但臉上顯出大吃一驚的樣子。
“阿合馬你知道嗎？”忽必烈板起臉道，“如果添兵，就得招兵，招兵得要糧餉。若是襄陽一地屯聚十萬大軍，至少需要二十萬役夫。按人均日食兩升計算，所需糧食一天就是六千餘石，這還不包括馬料。若包括馬料，一日的耗費將在萬石以上。如果再圍襄陽一年，光糧食一項，就需四百萬石。若一年不克，還需繼續圍困。如此長年累月，開銷從何而來？”
聞言，阿合馬撲通一聲跪下道：“臣提領六部，不能為大汗分憂，臣該死，臣該死！”
“起來，起來。”忽必烈麵帶微笑，神情祥和，“你有何罪？你沒有罪。”
阿合馬從地上爬起，道：“若大汗不棄，微臣願為大汗再增賦稅。”
“你有什麽辦法再加增錢糧？”忽必烈需要的就是阿合馬這句話。
“臣有三策，可使國家賦稅大增。”阿合馬早有準備，眉飛色舞道。
“哦？細細說來。”
“其一，增鹽課。”因為興奮，阿合馬的鼻頭通紅，“天下之稅，莫過於鹽。如今鹽業買賣，商賈為取暴利，暗中販私，虛做賬籍，致使課稅百不及一。加之僧道軍匠從免，僅鹽課一項，一年流失的銀兩何止百萬？”
立國之初即在各地設立了鹽運司。鹽運司售賣鹽引，鹽商拿著鹽引行銷食鹽。可實際情況是，鹽引並沒有真正管住鹽商，因為大的鹽商均有後台，不用鹽引也能獲得私鹽。
“卿有何辦法可使得鹽課大增？”忽必烈深知積弊，興致勃勃地問道。
“打擊販私，從嚴課稅。”
“如何打擊販私，從嚴課稅？”
“首先管住鹽場。”阿合馬侃侃而談，“大小鹽場官府多派兵丁巡檢，鹽戶產鹽全部上交鹽庫，不得有分毫流出。走私販私者一經坐實，予以嚴懲，不得姑息。”
忽必烈情不自禁地道：“卿說的是，打擊販私，關鍵是要管住鹽場。”
“除了管住鹽場，還得杜絕越境私賣。目今商戶所售私鹽，均為越境偷運。從今往後，食鹽輸運由朝廷掌握，商賈售鹽一律從官庫調撥。”得到了忽必烈的讚賞，阿合馬不免得意起來。
“嗯，”忽必烈頷首道，“朝廷除了批發鹽引，還得管住鹽場、鹽運與鹽庫。”
“其次，大小商賈一律憑鹽引通關過城，即使地方官長也不許通融！隻不過，如此一來將要得罪權勢之家。”阿合馬說完，望著忽必烈。
忽必烈的臉色漸漸嚴峻起來，他清楚鹽課不振與各級官吏有關，他們為了一己私利，都將黑手伸向了鹽業榷賣。他突然目光一抬，哼道：“朕亦不怕，你何懼之有？”
“為大汗辦差，臣有何懼？”阿合馬一指腦袋，“這吃飯的家什原本就是屬於大汗和皇後的東西。”
忽必烈微微一笑，又問道：“除了增鹽課，還有哪二策？”
“其二，興辦礦冶。河東、河北、河南多礦坑，朝廷設立有司招人開采。金、銀進入府庫，銅、鐵冶鑄牟利，石灰、石炭、石絨直接出售於民，微臣估摸著，一年下來至少也有百萬之數。”
忽必烈拍板道：“設立鐵冶司，專治礦冶。”
“其三，鉤考錢穀。到了秋盡時節，朝廷派人奔赴各地坐實歲入。大汗切莫小視錢穀鉤考，就說田產，花樣奇多，有熟田冒充生田，有豐稔之年申報災年，有新墾之地匿而不報，有大戶侵奪民田而由小民擔負田課徭役……”
“阿合馬，你把朕的江山說成什麽樣子了？”忽必烈突然打斷阿合馬的話頭。話雖如此，但忽必烈清楚，他的治下並非乾坤朗朗，豪強與貪吏如同馬鱉，正在吸吮蒙古國的血汁與膏液。
阿合馬不說了，像犯了大錯的小孩仰望著父母。忽必烈緊繃的臉忽又鬆弛下來，道：“不過，阿合馬，你說得可都是實話。”
見忽必烈神情愉悅，阿合馬立刻嘿嘿笑了。
數日後，忽必烈召集眾臣頒布了三道詔令：一、擢拔阿合馬為中書省平章政事；二、左右六部歸中書省，另外設立製國用使司，阿合馬兼任製國用使；三、組建河南軍前行省，樞密副使史天澤為河南軍前行省平章政事，添兵五萬，開往襄陽。
對於後一條詔令，盡管議論不一，但大多臣僚知道，襄陽之戰不可能半途而廢，混一江南是國策。既然是國策，大汗絕不會輕易改變。
至於前兩條詔令，則大出所有臣工的意料之外。尤其是那些漢人大臣和儒化很深的蒙古大臣，他們原本就對阿合馬開口商賈閉口財利極為鄙視。在他們看來，阿合馬就是一個逐利之徒。用逐利之徒治國，義理何在？國家重利輕義，那還叫國麽？
三道詔令剛一頒布，右丞姚樞就上書忽必烈。
姚樞為中原名儒，金亡時，被擄北上，為窩闊台看重。起初任燕京行台郎中，是行台斷事官的助手。其時，燕京行台斷事官為牙魯瓦赤。牙魯瓦赤商人出身，喜貨賄，下轄州郡投其所好，經常大把大把地給牙魯瓦赤送銀子。姚樞是輔弼，牙魯瓦赤不得不將下屬官吏們所送的銀子也給姚樞分派一份。然而，視名節為性命的姚樞怎麽會接受這些賄銀呢？但若不接受，又將開罪牙魯瓦赤，姚樞隻得掛冠而去。
在輝州（河南輝縣），姚樞隱居了十年。十年中，對姚樞而言，最大的收獲就是結交了兩位摯友：許衡與竇默。三人中竇默年紀最長，其次是姚樞。十年後，忽必烈開府金蓮川，征召姚樞。經姚樞舉薦，許衡、竇默相繼來到開平，成為忽必烈的核心幕僚。
如今竇默年事已高，基本不問政事，許衡僅為國子祭酒，醉心於教書育人，唯有姚樞一人身任要職。麵對國家大義，他不能沉默。
就在阿合馬升任中書省平章政事的第三天，一道彈劾阿合馬的奏本送達忽必烈的案頭。姚樞在奏疏中指出：大汗九五之尊，須明德、敬天、慎罰、遠小人。《周易》有言，“地勢坤，君子以厚德載物”。古人又言，“皇天無親，唯德是輔”。如今大汗順從天命，王霸四海，第一要務應為進德修業。隻有德及四海，方有天下來儀。阿合馬為巧言令色之輩，專一媚上惑主。若陛下任用如此奸佞，追財逐利，刮民膏脂，陛下的霸業與大道相悖……
忽必烈看完奏本，氣哼哼地隨手一丟，冷冷道：“儒生之言！”
察必拾起閱讀一遍，沒有吭聲。
如果說姚樞的疏奏隻是引起了忽必烈的不快，廉希憲的奏本則引起了忽必烈的惱怒。
廉希憲雖是畏兀兒人，但漢化極深，言談舉止與漢人無異。在廉希憲的奏疏裏，列舉了阿合馬主管天下財賦時的種種害民之弊：鐵器專營，虛高物價；鹽業榷賣，包庇貪吏；和糴糧穀，殺價抑農；倚仗權勢，任用親信……
“這個廉孟子！”忽必烈霍地站起，臉色如鐵怒道，“這豈是在彈劾阿合馬？這是在指責朕！”
靜默片刻，忽必烈吩咐傳召安童、伯顏。不一會兒，安童、伯顏各自帶著一身寒氣進入汗帳。行過禮，忽必烈命侍衛將姚樞、廉希憲的彈劾奏拿與二位丞相傳看。
安童、伯顏閱後沒有吱聲。自阿合馬提領左、右六部以來，表麵上對兩位丞相恭恭敬敬，實際上並未放在眼裏。大小事情極少稟報中書省，尤其是各地轉運司的官員任用，根本不關白丞相。可阿合馬能增加賦稅，豐富國用，大汗高興。經常是，阿合馬的一些惡行上奏給大汗，大汗哈哈一笑，不了了之。還有，他們是蒙古大臣，他們的身份和肩負的使命都不允許違背大汗的旨意。大汗如此重用阿合馬，命阿合馬獨掌國家財賦大權，伯顏與安童早已如骨鯁在喉。對於一些大臣彈劾阿合馬，伯顏與安童暗地裏很是興奮。
“朕的旨意剛下，即有人上章彈劾。”忽必烈盡量使自己的語氣平緩，可安童、伯顏仍然聽得出，大汗餘怒未消，“阿合馬是幹練之臣，為朕簡拔。如此詆毀阿合馬，不就是詆毀朕嗎？你們是丞相，以為當如何處置？”
這罪名實在太大了，伯顏、安童互望一眼，安童首先道：“阿合馬為人幹練不假，尤其善於貨殖。陛下用其所長無可厚非，隻是……”
忽必烈眉頭一皺道：“隻是什麽？盡管道來。”
安童謹慎地挑選著詞句：“隻是西域之民，大多貨殖出身。那阿合馬生於西域，長於西域，自幼經商，善於貨賄，熟知其利而不知其義，望大汗詳查。”
忽必烈明白了，安童的老師是許衡，理學的那一套跟廉希憲一樣浸潤極深。安童言辭委婉，意思卻跟姚樞、廉希憲差不多，對阿合馬的聚財有術極為不屑。
“如此說來阿合馬當罷？”忽必烈強忍著憤怒。
安童與伯顏又互望一眼，伯顏道：“臣以為，阿合馬可依舊職。”
安童接著伯顏的話道：“臣讚同伯顏丞相的提議，左、右六部仍然單設，由阿合馬提領。”
忽必烈一揮手斷然道，“朕寧可罷姚樞、廉希憲，也不能罷阿合馬！”
安童與伯顏見忽必烈如是說，便不再言語。
忽必烈繼續道：“姚樞調遼陽行省；廉希憲調陝西行省。都省職事不予保留，姚樞、廉希憲均為行省平章政事。”
“臣領旨。”安童與伯顏想為姚樞與廉希憲說情，但他們清楚，此時說情起不了任何作用，甚至有可能適得其反，隻得緩緩退出了汗帳。
夜深了，寒意更濃。步出皇城，安童突然停住腳步，仰望天空喃喃道：“要下雪了。”
“是啊，要下雪了！”伯顏應了一聲。
言訖，各人翻身上馬而去。
許衡最早得知姚樞降職外任。忽必烈於金蓮川開府時，幕府的主要成員均為漢人，可自從李璮叛亂、王文統被誅後，漢人的境況便一落千丈。就說中書省，左右丞相及平章政事均不是漢人。按照汗廷對中書省的職位排序，右、左丞相權力最高，“佐天子，理萬機”，其次是平章政事，“掌機務，貳丞相”。左、右丞僅是輔助丞相“裁成庶務”。而現在，漢人右丞姚樞也將趕出朝廷。
許衡雖然也屬於望重之士，但他不善交際，唯喜天文、曆算，忽必烈命他做國子祭酒，倒也適得其所。
“丞相還有何吩咐？”許衡聞姚樞即將外任，打了個激靈，睡意一下子沒有了，問來人道。
來人搖搖頭道：“丞相隻命小的傳信與教授。”
許衡明白了，安童是要自己在忽必烈下詔之前改變這一決定。於是許衡即刻換衣，叫來親隨直奔竇府。
竇默已經睡下了，下人報許衡來訪，立即披衣起床。茶廳坐定，聽許衡講述完畢，拐杖一提，吐出一個字：“走！”
姚樞是真金的第一個老師，直到他跟隨忽必烈遠征大理，竇默才繼任真金的教授。真金的儒學修養來自於竇默，而漢學的基本知識則來自姚樞。此時已是深夜，真金仍未歇息。儀衛見是竇默，將其引入書房。
“先生何以夜半蒞臨？”真金大為驚訝，放下手中書籍，起身相迎。
“叨擾大哥兒了，老臣實在過意不去。”竇默坐下道。
“這是哪兒話，學生這幾日正惦記著先生。”真金命仆人去請皇子妃，須臾，闊闊真過來拜見。
闊闊真與察必一樣，也是弘吉剌部人。闊闊真十六歲嫁給真金，如今已育有三子。闊闊真受真金感染，博學多才，賢淑有禮。
不一會，家仆為來客奉上一盅熱茶。待家仆退出後，書房內隻剩下真金、闊闊真及竇默三人。真金說道：“先生夜半到此，一定有難解之事，請直言。”
竇默便將大汗欲外放姚樞一事說了。
真金雖說以嫡長子身份任中書令兼樞密使，可實際上並無實權。這與他的身份有關。依照漢人的皇位傳承製度，嫡長子即為儲君。儲君幹預國政是為大忌。真金熟讀漢人典籍，對此十分清楚。所以，真金身居高位，可他曆來無詔不視事。阿合馬複出，姚樞上書，他都知道，礙於身份，他選擇了沉默。
對於阿合馬，真金跟所有的漢大臣一樣厭惡。無論阿合馬如何阿諛諂媚，都未得到過真金的好臉色。問題是，阿合馬為父汗喜歡。父汗喜歡阿合馬，他這個未來的儲君必須謹言慎行。
一陣短暫的沉寂後，竇默又道：“若大哥兒實在有難處，這事就算了。誰叫姚公滿腹經綸卻又不識時務呢，結局如此怨不得他人。”
真金臉頰一陣滾燙，急忙道：“先生放心，姚右丞既是我朝重臣，也是真金的恩師。明日一早真金去見父汗，陳說利害。”
竇默走後，闊闊真問道：“大郎明日真的為姚右丞去見父汗？”
真金輕歎一聲道：“真金自知無力回天，但必須得去。”
真金為姚樞說情，忽必烈十分意外。在他看來，為姚樞說情，即是對自己任用阿合馬不滿，於是問道：“朕要外放姚樞，你如何得知此事？”
真金如實回答：“昨晚竇老先生去過兒臣的府邸。”
忽必烈早已大致判斷得出竇默獲知消息的渠道，他覺得若要阿合馬無羈無絆地行使權力，安童也不能任相。隻是……要外放安童，得細細斟酌。安童不僅為功臣之後，皇後那兒也得有個交代。
見父汗一時不語，真金繼續道：“兒臣以為，姚右丞雖然言辭過激，但一心盡忠王事。自古賢良上書言事，莫不知無不言，言無不盡。再說……”真金遲疑一下，“再說阿合馬委實好利貪財，驕橫放肆，若中書無人掣肘，將越發膽大妄為……”
“住口！你身為皇子信口雌黃，妄議大臣！”忽必烈目光噴火，額上的青筋猶如一條條蚯蚓，“朕命你守中書兼判樞密院事，是讓你預習國政。朝中元勳，豈可親疏有別？姚樞容不得阿合馬，你必須容得！”
真金低下頭，大氣不敢出。
忽必烈的怒斥聲引來察必，她很快弄清了原委。待忽必烈訓斥告一段落，察必向真金使了個眼神。真金正要退出，忽必烈又叫了一聲：“站住！”
察必親手為忽必烈捧來一盅奶茶，道：“陛下累了，潤潤嗓子。姚樞乃真金的啟蒙師，為啟蒙師請旨，其情可宥。”
忽必烈緩緩坐下，接過奶茶呷了一口。沉默一陣後起身走到真金麵前，語氣比先前柔和了許多：“你不是一般皇子，你是嫡長子。嫡長子為國之儲君。他日君臨天下，國家大事豈能為情左右？姚樞乃藩邸之臣，朕豈能不知姚樞忠心耿耿？可君王馭臣，既要辨其忠奸，又要察其才具。不察才具隻辨忠奸同樣辦不了大事！”
察必見忽必烈漸漸平複下來，輕聲對真金道：“重用阿合馬，你父汗也是斟酌了多次。你父汗既知姚樞的為人，也深知阿合馬的心性。可國家用度日增，錢從何來？用阿合馬理財，那是萬不得已！”
忽必烈扳著指頭道：“上都要擴充宮室；大都要修築皇城；北邊有海都虎視眈眈，須屯駐大軍以備不虞；東邊諸王有擁戴之恩，春秋四時需要恩賞；當務之急還有南取襄陽。十萬大軍屯紮在襄陽城下，成年累月，那得需要多少錢糧？他姚樞精於道統之說，可道統之說能生出錢糧來嗎？”
真金沒有吱聲，也不敢吱聲。
此時，忽必烈已完全平靜下來了，命真金在自己身旁就座，繼續教誨道：“朕為你聘姚樞、竇默為師，研習儒學，是為經世致用。若不能經世致用，即便學問滿腹又能如何？孔子倡言三綱五常，是要人自治，爾後治人治國。你是朕的嫡長子，萬不可拘泥於尋章摘句，以至於空負盛名而不務實效……”
經過十數年儒學熏陶的真金怎麽會苟同父汗的教誨呢？他已經是一個被漢化的蒙古青年。真金清楚，父汗口頭上尊儒重道，骨子裏推崇的是王霸之業。
不過，經過真金的勸諫，對姚樞和廉希憲的外放暫時擱置下來了。
至元六年（1269年）初春，史天澤一行來到襄陽。
此次增援襄陽，將史天澤調到前線，忽必烈是思慮再三。他認為襄陽城外不乏能征慣戰之將，但缺乏多謀善斷之帥。當年的諸世侯，論戰功史天澤不如張柔，但他知人善任，足智多謀。
史天澤已年近七旬，鶴發童顏，精神矍鑠。此次奉忽必烈之命赴襄陽前線督軍，他心底裏並不情願。在史天澤的意識裏，江南是漢人的朝廷，自家本為漢人，征伐漢人的朝廷他總覺得不舒服。但君命難違，他即使一百個不情願，也不能忤旨。
蒙、漢諸將，對於史天澤的到來也是滋味不一。劉整持歡迎態度，畢竟都是漢人，交流起來方便；阿術則心懷耿耿，且不說都元帥之權旁落，還要受漢人節製。但河南軍前行省乃朝廷所設，阿術怨氣再大也隻能服從。至於張榮實、張弘範、張禧、張弘綱等人，同屬鄉黨，暗地裏自是歡欣鼓舞。
史天澤剛到襄陽，阿術即稱病不出。
“都元帥既然有恙在身，下官也不攪擾。”史天澤對登門晉見的將領們說道，“當職承大汗之命，前來襄陽督師，望各位袍澤戮力向前。”
史天澤並未將行省官邸安置在鹿門山元帥府，而是設在了與鹿門山一水之隔的峴首山。一連半個多月，史天澤在襄陽外圍奔走，視察山形水勢。
半個多月後，史天澤召集眾將計議道：“當年劉元帥獻策，下江南先取襄陽。可襄陽之役已將近兩年，未見分曉。昨晚劉元帥與下官夜談，說襄陽不克，並非將士效命不力，也非襄陽城高池深，根本原因在於襄陽囤有大量錢糧軍資。劉元帥熟知呂文煥，此人從軍多年，用兵詭譎，非一般對手。下官以為，欲取襄陽，不可力戰，以困為上。”
話音剛落，立刻引來一片議論。在很多將領看來，新添了五萬生兵，當是一雪前恥。
“夫勇者，不是浪戰，而是善戰。”史天澤倏地提高聲音，“自今日起，在襄陽城外構築一字城。”
接下來史天澤宣布，一字城共有三道。一道由萬山、經虎頭山築至峴首山，與淳河口水師營寨相對；一道由萬山、經楚山、百丈山，與鹿門山相對；一道由牛首、經鄧城、築至白河口。然後分派任務，漢軍負責構築牛首至白河口的一字城，蒙古軍負責構築萬山至峴首山和萬山至百丈山的一字城。
分派完畢，眾將沉默。三道城牆連綿數十裏，搬石運土，工程浩大。尤其蒙古兵一輩子在馬背上謀生，什麽時候做過築城這種活兒？阿剌罕甕聲甕氣地發問道：“史平章，既然在萬山至峴首山之間築有城牆，為何還要另築一道？這不是多餘嗎？”
木花裏大叫道：“築一道城就夠了，還築兩道，自家們都成役夫了！”
史天澤耐著性子解釋：“在襄陽城南築兩道城，一道是為困厄襄陽，一道是為阻滯援兵……”
話未完，阿剌罕一拍胸脯道：“咱蒙古人阻擊援兵還要築城？自家們的戰馬就是一堵城牆！”
阿剌罕說罷，木花裏、唆都、阿塔海等蒙古將領一齊哈哈大笑。
史天澤眉峰驟聚，麵色如鐵，低喝一聲：“眾將聽令！”
畢竟史天澤是銜旨而來，又都是軍人，見他神情森然，目如鷹隼，一個個斂聲屏氣。
“木花裏！”史天澤叫道。
“喏！”木花裏應聲而出。
“命你率本部人馬前出南漳一帶監視荊門，提防江陵之兵。”待木花裏領命後，史天澤將目光轉向其他將領，“眾位元帥、萬戶，自即日起十停人馬留兩停守寨，八停築城，不得有誤！”