牛美麗裹著一件粗布鬥篷，低著頭快步前行。她的懷裏揣著那個小瓷瓶，掌心已經被汗水浸透，冰涼一片。
縣衙大牢就在城西，黑黢黢的圍牆高聳，像一頭蟄伏的猛獸。門口的差役打著哈欠，見有人靠近，立刻橫起長槍：“站住！幹什麽的？”
牛美麗深吸一口氣，從袖中摸出一小塊碎銀遞過去：“差爺，我是李掌櫃的遠親，來送些吃食。”
差役掂了掂銀子，又打量她幾眼，見是個瘦弱的姑娘，便不耐煩地揮揮手：“快點！半刻鍾就出來！”
牢房內陰暗潮濕，空氣中彌漫著腐朽和血腥的氣味。牛美麗強忍著作嘔的衝動，跟著差役穿過長長的甬道。兩側的牢房裏，犯人們或躺或坐，目光呆滯，像一群行屍走肉。
“就這兒。”差役指了指最裏麵的一間牢房，“別磨蹭！”
牛美麗撲到柵欄前，借著微弱的光線，終於看清了角落裏蜷縮的身影。
李掌櫃瘦得幾乎脫了形，原本圓潤的臉頰凹陷下去，雙眼渾濁無神。他的右手血肉模糊，手指以一種詭異的角度扭曲著，顯然是受了酷刑。
“李叔……”牛美麗聲音發顫，眼淚瞬間湧了出來。
李掌櫃緩緩抬頭，看清來人後，渾濁的眼中閃過一絲光亮：“五、五小姐？”他掙紮著想要爬過來，卻牽動了傷口，疼得倒抽一口涼氣。
牛美麗急忙從懷中掏出瓷瓶，從柵欄縫隙中遞過去：“李叔，這是娘讓我帶給您的藥。”
李掌櫃顫抖著接過瓷瓶，卻沒有立刻打開，而是警惕地看了看四周，壓低聲音道：“老太太……可有話帶給我？”
牛美麗搖搖頭：“娘隻說，讓您保重。”
李掌櫃苦笑一聲，將瓷瓶緊緊攥在掌心：“五小姐，您回去告訴老太太……我李某人，絕不會連累牛家。”
牛美麗心頭一跳：“李叔，您別做傻事！”
李掌櫃沒有回答，隻是疲憊地閉上眼：“走吧，這裏不是您該來的地方。”
差役已經開始催促，牛美麗不得不離開。臨走前，她最後看了一眼李掌櫃，那個曾經意氣風發的掌櫃，如今佝僂著背，像一截枯死的樹樁，靜靜等待著最後的腐朽。
回府的路上，牛美麗的眼淚怎麽也止不住。她想起李掌櫃扭曲的手指，想起他決絕的語氣，心中不祥的預感越來越強烈。
轉過一條小巷，她突然被人一把拽住胳膊，拖進了暗處！
“唔！”牛美麗剛要尖叫，一隻粗糙的大手就捂住了她的嘴。
“五小姐，別出聲！”
牛美麗瞪大眼睛，借著微弱的天光，終於看清了對方的臉。
是醬園的周師傅！
周師傅神色緊張，四下張望確認無人跟蹤，才鬆開手，低聲道：“五小姐，您怎麽一個人出來了？老太太知道嗎？”
牛美麗搖搖頭，眼淚又湧了出來：“周叔，我剛從大牢回來……李叔他……他的手……”
周師傅臉色一沉，從懷中掏出一封信塞給她：“把這個交給老太太，千萬小心，別讓人看見！”
牛美麗將信藏進貼身衣物，緊張地問：“周叔，出什麽事了？”
周師傅的眼中閃過一絲狠色：“馬師爺那狗賊，昨晚派人去醬園搜‘罪證’，把老師傅們挨個盤問了一遍。他這是鐵了心要置牛家於死地！”
牛美麗倒吸一口涼氣：“那、那怎麽辦？”
“別怕。”周師傅拍了拍她的肩，聲音堅定，“老太太早有安排。您趕緊回府，無論發生什麽都別出來！”
牛府大門前，幾個鬼鬼祟祟的身影正在徘徊。牛美麗躲在拐角處，心跳如鼓。
那是黑虎幫的人！他們竟然提前來堵門了！
正當牛美麗焦急萬分時，後牆處突然傳來一聲貓叫，是她和芳兒約定的暗號！
她躡手躡腳地繞到後院，芳兒早已架好了梯子，焦急地衝她招手：“小姐！快上來！”
牛美麗爬上梯子，剛跳進院內，就聽見前門傳來一陣粗暴的砸門聲和叫罵聲。
“牛家的人聽著！今日若不還錢，就別怪我們不客氣！”
芳兒嚇得臉色煞白：“小姐，他們、他們怎麽提前來了？”
牛美麗咬咬牙：“去告訴老太太，我回來了！”
高翠蘭的房內，燭火搖曳。
牛美麗將周師傅的信雙手奉上，聲音仍帶著顫抖：“娘，周叔說馬師爺派人去醬園搜查了。”
高翠蘭拆開信，快速瀏覽了一遍，嘴角竟浮現出一絲冷笑：“果然如此。”
牛美麗緊張地問：“娘，周叔信上說了什麽？”
高翠蘭將信紙湊近燭火點燃，看著它化為灰燼：“馬師爺找到了那個幫李掌櫃偽造文書的小吏。”
牛美麗如遭雷擊：“那、那豈不是……”
“無妨。”高翠蘭站起身，走到窗前。晨光已經驅散了夜色，照在她銀白的發絲上，鍍了一層淡淡的金邊。
“五兒，去換身衣裳。”她突然說道，聲音平靜得可怕，“今日，我們上公堂。”
牛美麗愕然：“上公堂？”
高翠蘭轉身，目光如炬：“馬師爺不是想要‘罪證’嗎？老身親自給他送去！”
半個時辰後，牛美麗換上了一身素淨的衣裙，扶著高翠蘭走出房門。
府外，黑虎幫的人仍在叫囂，砸門聲震耳欲聾。
高翠蘭拄著拐杖，一步步向前院走去。她的步伐很慢，卻異常堅定，仿佛前方不是刀山火海，而是一條早已鋪好的路。
牛美麗跟在她身後，心跳越來越快。她不知道母親要做什麽，但她隱約感覺到。
今日，將是牛家生死存亡的一刻！