牛虻自然懂得，如何為自己樹敵。他八月份來佛羅倫薩，到了十月底，邀請他的委員會裏已經有四分之三的人讚同瑪梯尼的觀點。他猛烈地攻擊蒙泰尼裏，使那些崇拜他的人也感到惱火。就連對這位機靈的諷刺家言聽計從的蓋利，如今也感到心情沉重，認為最好不要再抓住蒙泰尼裏不放：“正直的主教並不多見，若是真有這樣的人，就該以禮相待。”
諷刺漫畫和文章鋪天蓋地而來，隻有一個人漠然視之，那就是蒙泰尼裏自己。正如瑪梯尼所說，一個人受到這樣的譏諷竟漠然處之，再要花精力去攻擊他似乎毫不值得。城裏還流傳，有一回蒙泰尼裏和佛羅倫薩的大主教一同進餐，在大主教的房間看到牛虻所寫的一篇對他進行大肆人身攻擊的文章，他看完後遞給大主教，還評價說：“文筆多巧妙啊，不是嗎？”
有一天，城裏出現一張傳單，題為《聖母領報[28]的奧秘》。雖然抹去了人們熟悉的簽名——那隻張開翅膀的牛虻，但大多數讀者一讀到那極其惡毒的筆調就猜到了作者是誰。文章采用的是對話形式。對話的一方是塔斯加尼公國，比作聖母瑪利亞，另一方是蒙泰尼裏，比作那位天使。他手持純潔的百合花，頭戴象征和平的橄欖枝，正在宣告耶穌會派即將降臨。對話全篇充斥著含沙射影的人身攻擊和危險的臆測。整個佛羅倫薩城都認為文章不夠厚道，也不公正，但大家還是都笑了一場。牛虻那些一本正經的荒唐笑話有種不可抗拒的力量，使最不讚成、最不喜歡他的人讀了他的諷刺文章，也能和最熱烈擁護他的人一樣捧腹大笑。盡管傳單的口氣令人反感，卻給全城人留下了不可磨滅的印象。像蒙泰尼裏這樣德高望重的人，任何抖機靈的諷刺文章都無法對他造成損害，但這張傳單引起的群情激動卻幾乎要逆轉局勢。牛虻知道怎樣能擊中他的要害。主教大人在門前上下車時，雖然照例有狂熱的人群對他歡呼和祝福，但那呼聲中已夾雜不祥的高叫：“耶穌會派的走狗！”“聖信會派的奸細！”
然而，支持蒙泰尼裏的大有人在。那篇諷刺文章發表兩天後，教會派首屈一指的報紙《信徒報》刊登了一篇光彩照人的文章，《答〈聖母領報的奧秘〉》，作者署名為“某教徒”。對於牛虻的惡毒攻擊，文章熱情飽滿地為蒙泰尼裏做了辯護。這位匿名作者筆酣墨飽，據理力爭，首先闡明教義，要維護人類和平，要與人為善，並指出新教皇就是福音的傳播者。作者最後向牛虻挑戰，要他對每一個論斷提出佐證，同時向讀者嚴肅相勸，不能輕信卑劣的誹謗。這篇文章在論戰上有理有據，令人信服，而且具有一定的文學價值，無論在說理上還是文學上都比一般作品更勝一籌，加上連編輯部的人也猜不出作者是誰，更是吸引了全城的注意。文章很快就印成了小冊子。佛羅倫薩咖啡館裏無不在議論這位“匿名辯護人”。
作為答複，牛虻對新教皇及其擁護者進行了猛烈的攻擊，尤其將火力集中於蒙泰尼裏，並向讀者巧妙暗示，可能就是蒙泰尼裏本人授意別人寫了那篇頌揚文章。那位匿名辯護人又在《信徒報》上就此憤然否認。蒙泰尼裏停留在佛羅倫薩的最後幾天，公眾的注意力都集中在這兩位作者你來我往的筆墨官司中，反而無心注意大名鼎鼎的傳教士本人。
自由黨成員對牛虻這樣惡意攻擊蒙泰尼裏表示公然抗議，奉勸他適時收手，但是並沒有得到滿意的結果。牛虻隻是態度和氣地報以微笑，拖著長音結結巴巴地說：“說實、實在的，先生們，你們這就很不公正了。上一次，我對波拉太太做出讓步，當時就有言在先，允許我自由自在地開個小、小、小玩笑。契約上是這樣規定的呀！”
蒙泰尼裏於十月底回到了羅馬涅教區。在離開佛羅倫薩前的告別布道中，他提及這場論戰，對雙方作者過激的態度略有微詞，並請求那位匿名辯護人做出榜樣，采取寬容的態度，結束這場毫無意義又不成體統的筆戰。第二天，《信徒報》就登出一則啟事：“某教徒”遵照蒙泰尼裏大人公開表示的願望，甘願退出論戰。
最後還是牛虻為這場論戰做了總結。他印了一份傳單，說自己受到蒙泰尼裏基督徒式善良的感召，決定回心轉意，解除武裝，並且在遇到第一個聖信會派教徒時，就要抱著他的脖子，灑下一掬表示和解的眼淚。文章的結尾說道：“我甚至願意同那位匿名的挑戰者本人擁抱。如果讀者也像蒙泰尼裏閣下和我一樣，清楚這樣做的意義，以及那位匿名作者為何不肯亮相的原因，那麽他們就會相信我回心轉意的真誠了。”
十一月下旬，牛虻告知文學委員會說，自己要到海濱度假半個月。他顯然是到裏窩那去。可是，當裏卡多醫生隨後趕到要同他商議事情，卻發現整個裏窩那都不見他的影子。十二月五日，教皇領地爆發激烈的政治示威，聲勢浩大，一直蔓延到亞平寧山區各個省份。大家這才起疑，牛虻怎麽突然在隆冬季節提出到海濱度假。那場政治示威平息後，牛虻回到佛羅倫薩，在大街上碰到裏卡多醫生，說話十分友善：
“聽說你去裏窩那找我了，可我當時在比薩。真是個美麗又古老的城市，大有阿卡迪亞[29]的遺風。”
聖誕節那周，在裏卡多醫生位於克羅斯城門的寓所裏舉行了一次文學委員會會議。這天下午與會的人很多。牛虻姍姍來遲，麵帶笑容表示歉意，弓著身子進了會場，可是沒有找到空位子。裏卡多起身要到隔壁房間給他搬椅子，牛虻攔住他說：“不用麻煩，我坐那兒也很好。”說著走到瓊瑪座椅旁邊那個窗口，坐在窗台上，懶洋洋地靠著百葉窗。
他微笑著低頭看看瓊瑪，兩眼微閉，那微妙的神態就像希臘神話裏的獅身人麵像，又仿佛是達·芬奇的一幅畫像。瓊瑪本來就對他不大信任，現在這種感覺又深化成了莫名其妙的恐懼。
塔斯加尼此時正受饑荒的威脅。這次會議的議題就是如何發行小冊子，闡明委員會對饑荒的看法，並且提出解決饑荒所應采取的措施。委員會對這個問題的看法照例出現了很大的分歧，很難取得一致意見。像瓊瑪、瑪梯尼以及裏卡多這樣比較激進的一派，主張向政府和公眾雙方同時緊急呼籲，要他們立即采取措施救濟農民；而包括格拉西尼在內的溫和派則擔心，過於激烈的口氣可能說服不了當局，反而會惹惱他們。
“先生們，要使農民立刻得到救濟的想法固然很好，”格拉西尼看周圍的激進分子一個個爭得麵紅耳赤，自己倒是心平氣和，頗為同情地說，“但光想些不切實際的事也沒有用。假如一開始就用你們提出的那種態度，政府可能就按兵不動，不到災難臨頭不會采取什麽救濟措施。如果我們好言勸告政府，請他們調查調查作物收獲的情況，倒也算邁進了一步。”
蓋利坐在爐子旁邊的角落裏，一聽這話就噌地跳起來進行回擊。
“邁進一步！是呀，可愛的先生。要真有了災荒，恐怕容不得我們這樣磨磨蹭蹭。照這速度邁進，沒等救濟措施出台，農民怕是早就餓死了。”
“我想請問——”薩康尼剛開口，就被好幾個聲音淹沒了。
“說響一點，聽不清！”
“是聽不清，街上吵得翻了天。”蓋利火冒三丈，“裏卡多，那邊的窗戶關上了沒？我連自己說什麽也聽不清了！”
瓊瑪回頭看了看說：“關上了，窗子關得很嚴實。可能是一班玩雜耍的經過。”
下麵的街道上傳來陣陣呼叫聲和大笑聲，叮當的鈴聲，咚咚的腳步聲，夾雜著蹩腳的樂隊拚命吹吹打打的樂器聲。
“這幾天沒辦法，”裏卡多說，“聖誕節期間，這樣吹吹鬧鬧的總是難免。薩康尼，你剛才要說什麽？”
“我說我想知道比薩和裏窩那對這件事有什麽看法。列瓦雷士先生可能了解一些情況，因為他剛剛從那邊回來。”
牛虻沒有回答。他兩眼看著窗外，似乎沒有聽到別人說些什麽。
坐在牛虻附近的隻有瓊瑪一人，她叫了一聲：“列瓦雷士先生！”
牛虻仍然沒有反應，她隻好躬身向前推推他的胳膊。他這才慢騰騰地把臉轉過來。瓊瑪驚訝地看見一張呆滯的麵孔，如同死人一般叫人生畏。接著他毫無生氣地動了動嘴唇，樣子很是奇怪。
“是呀，”他小聲說，“一班玩雜耍的。”
瓊瑪本能地想到替他遮掩，以免別人見他那樣產生好奇。雖然莫名其妙，但她意識到，牛虻已經沉浸在一種可怕的幻想中，而且這種幻想纏住了他的整個身心。她迅速站起身擋在他麵前，不讓別人看到他，然後把窗戶打開，仿佛要看看外麵的情況。這樣一來，除了她以外，誰也沒有看到他的表情。
一班走江湖的馬戲團正從大街上經過，有騎毛驢的賣藝人，也有穿五顏六色衣服的哈裏昆[30]。節日裏化過裝的人群嬉笑著、擁擠著，與馬戲團的小醜們打趣，互相扔著一串串紙帶，把小糖果丟給坐在彩車裏的“小鴿子”[31]。扮“小鴿子”的女人用金銀紙箔和羽毛打扮得花枝招展，額上掛幾綹假發，嘴唇塗得紅豔豔的，露出做作的笑容。車後麵跟著一群五花八門的人——流浪漢、乞丐、一路翻跟頭的小醜和高聲叫賣的小販。他們都往一個人那兒擠，向他扔東西，對他拍手叫好。由於人頭攢動，瓊瑪一時看不清是什麽人。過了一會兒才發現，原來是個又矮又醜的駝子。他穿著滑稽的醜角衣服，頭戴紙帽，身上掛著叮當響的鈴子，顯然是江湖馬戲團的一員，扮鬼臉，做醜態，以此取悅觀眾。
“外麵在幹什麽？”裏卡多說著往窗邊走，“你們好像很有興趣。”
屋裏在開會，他倆居然不顧大家的等待去看大街上的熱鬧，裏卡多不免有點詫異。瓊瑪趕忙轉過身來。
“沒什麽，”她說，“一班玩雜耍的，鬧得那麽厲害，我還以為有什麽別的玩意呢。”
她站在那兒，一隻手搭在窗台上，突然感覺到牛虻那冰涼的手緊緊抓了上來。“謝謝！”他溫柔地低聲說，然後關了窗子，仍舊坐在窗台上。
“抱歉，”他故作輕鬆地對大家說，“恐怕耽擱各位了吧。我在看、看玩雜耍的，真、真有趣呀。”
“薩康尼在問你話呢。”瑪梯尼粗聲粗氣地說。牛虻的行為在他看來簡直荒唐，更使他惱火的是，瓊瑪竟然也跟著他失了分寸，這不像她一貫的作風。
牛虻解釋說，他在比薩隻不過度了個假，並不了解那邊公眾的情緒。接著，他立即投入熱烈的討論，從農業的前景談到小冊子的問題，說起話來結結巴巴，但又滔滔不絕，聽得在場的人都有些發厭，他卻似乎從自己的聲音中聽出了無窮的樂趣。
會議結束，大家站起來準備離開時，裏卡多走到瑪梯尼身邊。
“你留下和我一起吃飯好嗎？法布列齊和薩康尼已經同意留下了。”
“謝謝，可是我要送波拉太太回家。”
“你真的擔心我一個人回不了家？”瓊瑪反問一句，站起來披上了圍巾，“裏卡多醫生，他自然要留下來，換換口味對他有好處，老是窩在家裏。”
“如果你願意，我來送你回家，”牛虻這時插了話，“我們同路。”
“如果真的同路……”
“我猜你今天晚上沒空在這兒逗留了吧，列瓦雷士？”裏卡多邊說邊開門送他們。
牛虻扭頭哈哈一笑：“你問我嗎，親愛的朋友？我要看雜耍呢！”
裏卡多把他們送走後，進屋對客人們說：“那家夥真是古怪，竟然對賣藝的感興趣！”
“我看這是一種同行的興趣，”瑪梯尼說，“要說我見過什麽賣藝的人，那家夥自己就是一個。”
“但願他隻是個賣藝的才好呢，”法布列齊一臉嚴肅，“就算真是幹那行的，恐怕也是個極端危險分子。”
“你指哪方麵的危險？”
“你看，他老是搞些神神秘秘的短期度假，我就很反感。這都第三次了。我看他根本就沒去比薩。”
“他是到亞平寧山區去的，我以為這已經是公開的秘密了，”薩康尼說，“他在薩維諾村莊搞起義的時候，和那裏的一些走私販子混得很熟，現在仍有來往，對此他也不否認。他當然要利用這種友誼，好把傳單送到邊境那一帶。”
“我正想跟你談這個問題，”裏卡多說，“我忽然想到，我們自己的走私工作，要是請列瓦雷士來負責就再好不過了。照我看，皮斯托亞的那個印刷廠管理很不得力，運送傳單的方法也過於簡單，隻曉得把傳單卷在雪茄煙裏，沒有比這更原始的了。”
瑪梯尼卻很固執，反駁說：“那一套方法目前不也很奏效嗎？”蓋利和裏卡多老是把牛虻當作榜樣，要大家仿效，瑪梯尼對此十分反感。在他看來，這個“懶散的海盜”跑來教訓大家之前，這裏的一切不也順順當當嗎？
“這一套方法到目前還奏效，大家也覺得滿意，那是因為我們還沒有更好的辦法。你們也看到了，逮捕和沒收的事件已發生過多次。如果由列瓦雷士負責這方麵的工作，我相信情況會有所好轉。”
“你這樣想的理由？”
“首先，那些走私販子把我們當外行，處處想撈油水，而列瓦雷士是他們私交的朋友，甚至很可能是他們的頭目，必定受到尊重和信任。亞平寧山區的走私販子對在薩維諾搞起義的人無不樂於幫忙，對我們就不會，這一點顯而易見。其次，我們沒有人比列瓦雷士更熟悉山區的地形。別忘了，他在山裏藏匿過一段時間，走私販子的大小道路他都了如指掌，誰也不敢欺騙他，即使想騙也騙不了。”
“照你的意思，我們是請他把邊境那邊印刷品的事一攬子管起來，包括散發、投寄、藏匿地點全部在內呢，還是隻管把東西運過邊界呢？”
“我們的投寄和藏匿地點，他可能都知道了，甚至比我們掌握的情況還要多。在這方麵，我們無力對他做什麽指教。至於散發，當然跟其他工作一樣，要見機行事。照我看，最重要的還是私運環節。書報一旦能安全運到博洛尼亞，分發就比較簡單了。”
“我個人反對這樣安排，”瑪梯尼有不同意見，“你們總說這個人如何精明能幹，也不過是猜測。我們並沒有見過他實際操作邊境走私的事，也不知道在緊要關頭他能否保持沉著冷靜。”
“噢，這一點你用不著懷疑！”裏卡多插話說，“薩維諾那段經曆就足以證明他沉著冷靜。”
“另外，”瑪梯尼接著說，“我對列瓦雷士了解很少，根本不讚成把黨內的秘密工作都委托給他。這個人好大喜功，總是誇誇其談。把黨內全部私運工作交給一個人掌管，這是很嚴肅的事。法布列齊，你看呢？”
“瑪梯尼，如果我反對的理由隻有你那麽一點，”教授回答說，“那我一定會放棄，因為我們談論的這個列瓦雷士的確具有裏卡多說的那些優點。他有勇有謀，為人誠實，遇事鎮定，這一切我沒有絲毫的懷疑。至於說他熟悉山區的地形，了解山區的老百姓，這方麵我們已經有充分的證據。我倒有其他反對理由。他到山裏是不是專門為了私運小冊子，我不得而知，也許還有別的目的。當然，這隻是我們內部說說而已。我看，他很可能跟那一帶的什麽秘密團體有瓜葛，或許正是跟最危險的團體聯絡上了。”
“你指的是哪一個團體，‘紅帶會’嗎？”
“不，是‘短刀會’。”
“‘短刀會’！那可都是一群不法分子，大多數是農民，既沒有受過什麽教育，也沒有政治經驗。”
“薩維諾那次起義的人員也是這樣，但他們的幾個頭目是受過教育的，說不定‘短刀會’也是如此。羅馬涅大區的幾個秘密暴力團體，其成員大都是薩維諾起義的餘黨，他們認為自己的力量太薄弱，還不能公開和教會作對，因此轉而采用暗殺的手段。他們手裏沒有槍，就操起短刀來了。”
“你怎麽知道列瓦雷士跟他們有聯係？”
“我不知道，隻是猜疑。但不管怎樣，我們最好核實清楚，然後才能把私運的事托付給他。如果他企圖腳踩兩條船，將對我黨造成極大危害，到時成事不足，敗事有餘。這件事下次再談吧。說說羅馬方麵的消息。據說那裏要搞一部地方自治憲法，並且要委派一個委員會著手起草工作。”
[28]聖母領報（Annunciation）：《聖經·路加福音》記載，天使加百列向童貞女瑪利亞預告，她將因聖靈感孕而生子，並指示嬰兒應取名耶穌。基督教規定三月二十五日為聖母領報節。
[29]阿卡迪亞（Arcadia）：古希臘伯羅奔尼撒半島中部山區，與世隔絕，古代居民過著純樸的牧歌式生活。這裏牛虻用的是諷刺口吻。
[30]哈裏昆（Harlequin）：意大利即興喜劇中主要的定型角色之一，是青年女仆的一個任性的求婚者。他的服裝五顏六色。
[31]小鴿子（Columbine）：又譯科隆比納，定型的舞台角色，起源於意大利即興喜劇，是個活潑的女仆。意大利語譯為“小鴿子”。