魏其拿定主意，從門後出來，笑容可掬地問候豆蔻，“不知女官大人駕臨，可是陛下有何吩咐？”
豆蔻冷冷回道，“陛下早已頒布放足令，不許再給七歲以上女兒纏足，魏大人與我同朝為官，前段時間令公子更是進宮侍奉陛下，對這一遭禦令再清楚不過，為何明知故犯？”
魏其此刻態度極其好，“女官大人有所不知，魏家及這相鄰幾家，從未有女兒家不纏足的，九娘過了年便七歲了，當相看了，若無一雙玲瓏小足，誰家好兒郎……”
“我不成親！我要考女狀元的！”
魏九娘大聲打斷魏其的話，“豆蔻姐姐同我說了，陛下往後定開女子恩科，我是要考狀元的，狀元怎能走得扭扭捏捏！”
魏其臉色瞬間難堪至極。
豆蔻已經不稀得同魏其廢話，手裏牽著魏九娘要帶她走。
魏九娘也緊緊牽著豆蔻的手要和她走。
“不行！九娘不能走！”魏老夫人尖銳地喊道，“九娘要是跟著你這種不三不四的女人走了，她的閨譽還要不要了？我們魏家女子往後還怎麽嫁人！”
“不勞祖母費心，孫女若是嫁不出去，絞了頭發做姑子便是，總也餓不死。”
“小九呐。”魏其將老妻拉至身後，笑容可掬地隔在她們中間。
魏九娘緊緊攥著豆蔻的裙角，警惕地看著魏其。
“你不想纏足，祖父已經知道了，祖父保證，往後絕不逼你纏足就是。”魏其示意焦急反對的魏老夫人噤聲，繼續說道，“但你不能跟著女官大人走。
“你是我魏家女，卻跟著女官大人出入，這叫怎麽回事呢？外人還當我們魏家虧待女兒呢。”
魏九娘眨巴眨巴眼，“難道沒有虧待嗎？”
如果不是場合不對，豆蔻險些笑出來。
魏其深吸一口氣，“小九，你便是不顧魏家名聲，也不顧你姐姐了嗎？”
魏九娘神情一滯。
“你二姐可是說了親，正月過了便要嫁人的，你便忍心攪了她的婚事？她可最疼你啊。”
魏九娘望向魏老夫人身後，魏二娘正淚眼盈盈地看著她。
她姨娘早死了，二姐姐如姐如母的照顧教養她長大，衣食住行無微不至，她惹禍也總是二姐姐替她頂罪受罰，長這麽大，二姐姐一句重話都沒對她說過。
想起姐姐平日待自己的好，魏九娘沉默了。
“好小九，快回來了。”魏老夫人見狀，連拖帶拽地將魏九娘拽回這邊來了。
豆蔻阻攔不得，隻得對魏其道，“魏大人方才所說不會再逼小九纏足的話，當立字據。”
魏其滿臉堆笑，一臉答應，當即前往書房，給豆蔻立下字據，蓋上自己的私印。
豆蔻將字據給了魏九娘，又將魏家婦人敲打一番後才一步三回頭，不放心地離開了魏宅。
三日後，豆蔻派人去魏府下帖，卻得知，魏九娘感染風寒後，早殤了。
豆蔻震驚，一時間淚流滿麵，一麵恨魏其道貌岸然，一麵恨自己太過天真，竟被他這般手段糊弄過去了。
她回想起那個笑靨明媚，極有主見的女孩兒，信誓旦旦地說，“日後我是要考女狀元的人，女狀元怎可跛足？”
可她還來不及綻放，就已凋零。
她才七歲。
她鮮活的魂靈是被腐朽的禮法扼喉窒息而死的。
豆蔻的心神不安叫謝清宴察覺到了。
上朝前，謝清宴低聲問她，“覺得是自己的錯？
“豆蔻，你需得記好，做正確的事永遠要付出鮮血的代價，無論是自己的還是別人的。
“既已抉擇，若不想叫無辜者的鮮血白流，便隻能更狠，更快，更準，永遠比敵人提前一步。
“你尋個機會，叫魏驚鴻母親進宮。”
明黃帷幕緩緩拉開，女帝落座龍椅，豆蔻肅整神態，悄然挺立，站在女帝身後。
3
三月春獵後，宮中賜給魏家的賞賜少得可憐，眾人心照不宣，陛下這是在明晃晃的不待見魏家。
若非魏家百年書香門第，名聲還在，陛下早就動手了。
魏家唯一出息的長孫被送進宮成了陛下男寵，其餘的詩書平庸，眼看著魏家的門庭就要敗落了。
宮中最是看人下菜碟的地方，魏驚鴻受了好些不明不白的排擠。
翌日，他聽聞母親進宮了。
母親去長清宮外叩頭請安後便徑直來看他。
他滿腹辛酸，見了母親哽咽著喊出一聲，“阿娘。”
誰知母親卻冷淡得緊，她極不耐煩地坐下，開口便是責怪，“你怎地如此倔強，就不肯好好侍奉陛下呢？”
魏驚鴻咬牙，逼著自己不許落淚，“兒若如勾欄女子般賣笑求歡，豈不枉讀這十年聖賢書？
魏夫人冷笑一聲，“讀了書又怎樣？你人已至此，名聲也髒了，就算守著底線，又能怎麽樣呢？
“不如好好侍奉陛下，若陛下能與你有個一子半女，你這將來還有些盼頭。
“你祖父也說，陛下身邊確然要有個勸得住她的人才好，你若搏了陛下信任，我們魏家，還愁沒有出頭之日嗎？
“那豆蔻，女子之身能當眾頂撞得你祖父下不來台，依仗的無非是陛下的喜愛，若你在陛下跟前的分量能壓過她，放足令也好，田製改革也好，說停，不就能停了？”
“阿娘怕是高看我了，豆蔻深得陛下信任，形影不離，我能有什麽本事壓過她的分量？”
魏夫人輕笑一聲，“你當然能，陛下的龍榻，她豆蔻可上不去。”
魏驚鴻一言不發，咬牙偏過頭去。
魏夫人的神情忽然溫柔，“驚鴻，你不要這麽自私，也為魏家想想，顧全大局。”
“魏家的前程倒是光明了，那我的前程？阿娘？”魏驚鴻不敢置信地望著魏夫人，手指著心口，“你就當真這般心狠，叫兒子困在這吃人的地方，永無出頭之日嗎？”
“我心狠麽？”魏夫人大笑，眼角有淚，她忽地攥起魏驚鴻的衣領，眼裏滔天恨意。
“你姐姐被你們送給兩廣總督做填房時，才十六歲。你那時同我說的什麽，‘姐姐這一嫁，是為家族為雙親，她深明大義，魏家上下都記得她的好。’
“可當她被活活打死時，你們這群孬種，可有一個敢站出來為她討個公道？”
“你那九妹妹，因著拒不纏足，你祖父唯恐墮了魏家世族名聲，可是連夜毒死了她。
“眼看著魏家就要敗落了，你享了魏家數十年富貴，不該為魏家做些什麽嗎？”
魏驚鴻心口發緊，他絕望地明白，母親是絕不可能救自己的了。
“當初勸嫁姐姐時，滿口為了魏家，怎麽，到自己這，衣裳就脫不下來了？”
魏夫人扔開魏驚鴻，任他癱軟在地。
“你好好想想清楚，你現在能為魏家帶來的，你姐姐可不能比。”
4
夜半，月初接到一份魏驚鴻的手書。
說他近來著了風寒，缺醫少藥，現在已經病入膏肓，自知曾冒犯天威罪無可赦，隻求臨死前見陛下一麵，麵陳罪情，所有罪過他一人承擔，萬不要殃及魏家。
絹帛上的字纖瘦柔弱，仿佛寫它的人馬上就要駕鶴歸去般。
月初看了一眼，隻覺饒有趣味，呈給女帝過目。
謝清宴看了勾起唇角，“那就去見他一麵罷，難得他肯爭寵了。”
魏驚鴻住的是個偏殿，燈火昏暗，擺設陳舊，鼻尖還能聞到一股潮濕的腐爛氣息。
魏驚鴻卻將自己的起居室收拾得幹淨，掛著與外間都不同的雪白帷幕，地板一塵不染，床帳裏隱隱約約能瞧見個人影。
見女帝駕到，宮人連忙為她掀開重重帷幕，亦有人提醒魏驚鴻，“公子，陛下來了。”
謝清宴隨後聽見一陣驚天動地的咳嗽，一隻手有氣無力地挑開了床簾，魏驚鴻支起半個頹唐的身子，沙啞地喚，“陛下……”
他像是真病了，額頭上冷汗密布，唇上血色全無，雪綾緞的裏衣鬆鬆垮垮地穿在身上，衣襟大開，墨發垂到雪白的胸膛上，抬眸看謝清宴，眼底蒙起一層薄薄的淚。
“陛下，臣知錯了，臣不該冒犯天顏。”
謝清宴忙坐至他床邊，將他按回被窩裏，“既病著，就不要起身了。”
“謝陛下。”
魏驚鴻說著，又輕咳起來，順勢靠在謝清宴身上。
“臣不怕陛下笑話，陛下尚是公主時，臣便十分傾慕您的風姿。
“祖父將臣送進宮侍奉陛下，原是臣三生有幸，隻是臣，病成……病成這個樣子，怕是……侍奉不了陛下了。”
謝清宴握住他的手，又將自己的手在他額頭上探了探，急道：“怎麽這麽燙？朕給你傳太醫。”
魏驚鴻說不出話來，隻是拉過謝清宴的手，將她掌心抵在自己的心口，眸色深深。
“不用傳太醫，陛下，臣自己的身體臣自己清楚，陛下隻要陪著臣就好……”
魏驚鴻臉頰上浮起著兩團不正常的紅暈，眼睛半睜半合，懵懂間透著一股**，謝清宴勾唇笑，附身親咬他的耳珠，“你現在，格外鮮豔。”
謝清宴一隻手探入被中，以迅雷不及掩耳之勢抽出魏驚鴻夾在腿間的湯婆子。
魏驚鴻臉上的血色一瞬間褪得幹幹淨淨。
謝清宴把玩著手中這個湯婆子，笑，扔到魏驚鴻身上。
“你倒是個唱戲的好苗子。”
魏驚鴻臉色變化不明，挫敗地認罪，“請陛下處置。”
謝清宴勾起他的臉，如初見般清冷倔強，“對咯，還是這樣好看。
“朕可不喜歡弱雞崽子。”
太近了。
她吐息搔動他鬢角，發梢撓著他的臉，屢戰屢敗，他實在不敢看她，喘著氣，往帳子上瞟。
雪白床帳平靜無波。
“挺好。”
謝清宴的拇指抿過他嘴唇兒，近乎輕蔑地，又拍拍他的臉。
“這宮裏頭萬紫千紅，肯學些勾欄式樣討好朕，也算你有心。”
他欲爭辯：“臣——”
“禁宮中並無臣子。”
謝清宴笑道：“既已折腰，便是婢妾。”
仿佛平地驚雷。