人總會有意無意地模仿周圍人的言行舉止，不管他現在處於哪個年齡階段。當然，年輕人的模仿能力總比老年人要強得多。喬治·赫伯特的母親就經常對自己的孩子說：“食物能給我足夠的營養，而身邊的朋友和夥伴則將引導你的人品的發展方向，或邪惡或善良，這可是關係到一輩子幸福的事。”
假如有人認為自己能夠不受周圍任何人或事物的影響，實際上這根本做不到。因為這種模仿能力是與生俱來的，對夥伴們的行為舉止，總是會產生或多或少、或深刻或膚淺的印象。伯克曾經公開說過：“難道榜樣一無是處嗎?答案是否定的。榜樣是人類最優秀的老師，產生的影響甚至重於泰山。”他還把自己的座右銘寫在了給羅金漢姆侯爵的便條中，並且非常嚴肅地說：“我將永遠把這座右銘銘記在心，作為自己一言一行的指導和原則，而且絕不間斷，持之以恒。”
人們的模仿行為通常都是發生在無意識的狀態中。榜樣的影響力總是潛移默化、經久不衰的。如果一個極易受感染的人，遇到了一個極具影響力的人，可想而知，他會有多大的改變。當然，即使有鮮明的個性和優點，任何人也都會對周圍的人或事產生一定的影響，不過是強和弱的區別罷了。在日常的生活交往和交際中，人們的感情、習慣和思想會彼此間產生影響。
愛默生經研究發現，同住在一個屋簷下的夫婦或者是長期生活在一起的人，他們存在很多共同點。據此推斷，如果兩個人寸步不離、形影相隨，那麽過一段時間以後，就很難找出他們的不同之處了。我們暫且認為這個老年人的理論是正確的，對於年輕人而言，似乎就更無可厚非了。因為他們比較單純、天真，很容易受到外界的影響，在他們的言行舉止中總能發現周圍的人的影子。
查爾斯貝爾勳爵在他給朋友的信中說：“雖然我們已經非常重視教育問題，但有一點卻是常常被忽略的，那就是榜樣的力量。我之所以能夠自力更生，主要原因是我的家庭成員中幾乎每個人都以‘自力’為榮耀，尤其是我的哥哥，他一直是我尊重的榜樣。”
其實，最易受到榜樣影響的就是尚處在兒童時期的小孩。隨著年齡的增長和自身智力的不斷成熟，他們的品性在很大程度上都趨於定型，就不再輕易地接受別人的看法和觀點。一旦他的行為變成一種習慣，就很難被改變。有時候，甚至連他自己都沒意識到，卻已經服從了習慣的誌願，放棄原本自由的個性。
聽說有這樣一段故事。柏拉圖有次看到有個小孩正在玩非常弱智、愚蠢的遊戲，情急之下，他非常嚴厲地批評了那個小孩一頓。“你居然為了這麽點小事對我大動幹戈。”小男孩生氣地回敬他。“你得明白什麽叫積累成多，這些小事你做多了，不就成了大事了嗎?”柏拉圖告訴他。事實確是如此，正如俗語說的：習慣成自然。假如你習慣了不良的行為，它就會像可怕的惡魔一樣，緊緊地綁牢你。如果沒有十分堅強的毅力來改變這種不良習慣，再詛咒，你也隻能是它可憐的犧牲品。正因為如此，洛克提出，人們必須培養一種能夠衝破習慣勢力束縛的精神力量，控製自己某些不高尚的言行和品格。
雖然，每個人都有意無意地受到榜樣影響，但這並不意味著我們就完全成了別人的影子。因為大家都有頭腦，懂得思考，自然也會形成各自不同的觀念和思想，作為自己生活的原則和奮鬥的目標。如果大家都按照自己的意願和喜好來選擇朋友和夥伴，在與人的交往中就不會是純粹的被動方。意誌力單薄的人，不論他是青年還是老年，都極易受嗜好的控製。如此，他很可能就會逐漸地為人征服，成為他人的跟隨者和影子。
有一句格言流傳甚廣，內容大致是這樣：“通過一個人結交的朋友的舉止，就已經能夠大概地清楚這個人的品行了。”確實，有良好的飲食習慣的人，很難容忍與酒鬼同伍；知書達理的人不會和粗暴無禮的家夥走到一塊；具有高尚品性的人也總是拒絕和荒****的人作朋友。塞涅卡說：“與生性惡劣的人交往，是很不明智的選擇。這樣做的後果是:它不僅影響了你外在的形象，還會玷汙你內心的純潔和善良。而且，既然已經播下了邪惡的種子，那它所帶來的傷害就不可能是暫時的，必將在你今後的生活中發生作用，或許還會釀成深重的災難和不幸。”