京城城外東南郊野的北運河碼頭之上，已經褪去官服、穿上青色儒裝的張居正，此刻隻帶著著一些簡單的行裝，正欲乘船南下，李春芳和陳以勤聽說張居正要辭官還鄉，紛紛前來挽留，勸說其要三思而行。

李春芳勸道：“太嶽兄，罷官容易，想要再被啟用，可就難了，你要克製冷靜呀。”

張居正豁然笑道：“這有何需克製的嘛，反正我也不受重用，與其在京城蹉跎歲月，還不如歸鄉回家，逍遙自在去也。”

陳以勤道：“可是，太嶽賢弟，你寒窗苦讀十幾年，好不容易才搏出一個功名，你真忍心就此罷官而去？”

張居正心中雖然也有一絲不甘，但卻若無其事的道：“為官者，上報國家、下報黎民，可是若不能為國為民做實事，這官不做也罷！”

說罷，張居正毅然踏上了南下的木船，對著李春芳、陳以勤二人揮揮手，就此別過、南行而去。張居正所乘坐的是一艘專門運載貨物捎帶載人的木船，這樣的船比起專門載人的客船，雖然條件要差一些，但是路費卻便宜很多，一般平常百姓出遠門都會選擇乘坐這種船隻。

張居正為官數年，雖然算不上大富大貴，倒是也不缺這點兒路費，他之所以要選擇乘坐這樣的木船，是因為，他想在這一路上考察沿路民情，毫無疑問，這樣即載貨又載人的木船，比起專門載人的客船，更加貼近尋常百姓。盡管張居正為了能在一路上更加貼近百姓，還專門找了一件最舊的衣服穿在身上，可是到了這艘船上，他依然顯得有些鶴立雞群。

一名看上去四五十歲的船工，走過來好奇地問道：“小兄弟，你是不是坐錯了船？”

張居正嗬嗬一笑道：“沒有呀，隻是家貧坐不起那些舒適的客船，隻能順道搭乘這種貨船了。”

這名船工明顯不太信道：“你可不像沒錢的主兒呀！”

張居正也沒解釋，而是問道：“老哥，這艘船上裝的是什麽貨物？”

船工回道：“棉花、皮製品，還有一些煤炭。”

張居正好奇道：“棉花、皮製品怎麽能和煤炭裝到一艘船上呢？”

船工理所當然道：“這年頭，從南到北的船隻各個滿載，從北往南的船隻十船九空，自然是有什麽裝什麽，哪有什麽可挑撿的。”

張居正又問道：“那老哥，你這一趟能掙多少工錢？”

船工拍了拍他那幹癟的肚皮，不滿道：“掙多少？一天能給兩頓飽飯吃，就燒高香了，哪有什麽工錢呀！”

說著，這名船工又指了指不遠處一個十七八歲的少年，接著說道：“你看見那邊那個小子沒有，他跑這一趟，不但一文錢賺不到，還要倒欠船東錢呢！”

這名船員看張居正似乎不信自己說的話，於是就把那名少年船工喊了過來，問道：“馬小四，你跟這位小哥說說，你現在還倒欠你家老爺多少錢？”

名叫馬小四的少年船工，十分認真的回道：“等這趟船跑完了，還欠我家老爺十三兩銀子。”

中年船工向張居正解釋道：“你這小兄弟一看就是有功名在身，不用納稅、服徭役，自然不懂我們這些貧苦之人的難處。告訴你吧，這艘船的船東是荊州知府，我們這不是在做工掙錢，而是在服徭役，根本就是白幹活、不掙錢。我還好點，每年隻用白跑一趟船就服完了自己所需擔負的徭役任務。而這個馬小四就慘了，他爹和他三個哥哥要麽年老、要麽體弱、要麽殘疾，隻能勉強在家做點兒輕鬆些的活計，全家男丁的徭役任務，全都壓到了他一個人身上，累死他也幹不完！”

張居正四處打量了一下整艘船，然後眼睛微微眯起，問道：“你說你們的東家是荊州知府，可我看這艘船也不是官船吧？”

馬小四不解道：“官船不官船的，有什麽區別嗎？”

張居正道：“你們服徭役是為官府做工，而不是為知府個人的利益做工，我看那荊州知府根本就是公權私用，為他自己斂財。”

聽到張居正這話，馬小四和中年船工同時不屑的笑道：“你這話說的，真是少見多怪，從古至今，當官可不就是為了能掌權斂財嗎？這有什麽可奇怪的？”

張居正還真是不知該怎麽反駁對方了，隻聽馬小四又說道：“反正服徭役就是白幹活，給官家幹和給知府大人私人幹，對我們這些平頭百姓來說有區別嗎？”

張居正很想跟這些船工解釋，為官家服徭役產生的利益會被納入官府府庫，而某些官員私下弄權將徭役攤派公權私用，則產生的利益隻會進入他個人腰包，但是再一想想，自己跟這些隻為糊口度日的普通百姓說這些毫無意義，於是後來也就沒有多說什麽。

張居正出身荊州江陵縣的軍籍，家裏說不上富貴，但也肯定不算窮，勉強算是一個小富之家。不過，他這個軍籍也不是一定要當兵，隻是因為他祖上在大明建立初期立有軍功，後輩世襲軍籍，可以免除賦稅勞役，隻此而已。張居正原以為自己的出身，比朝廷內絕大部分的官員都要低上很多，因此，自己肯定會對普通百姓的生活更有共情感，可是等他真正切身實地的接觸到社會底層百姓後方知，自己對普通百姓的生活生存狀況還是太陌生了。

過了兩三天，船隻行到山東境內後，由於此地水位低淺，一不小心擱淺了，還是橫著擱淺的，將原本就不怎麽寬闊的河道堵塞了大半，因為船上裝載的貨物太多，一時半會還真不好擺脫擱淺。好巧不巧的，偏偏這時候，在他們這艘木船後麵，又跟上來一艘豪華的官船，被堵在了後麵。

很快，從那艘豪華官船上下來幾個官兵，乘著舢板來到這艘貨船上，問也不問什麽情況，就趾高氣揚地嗬斥道：“誰是這裏主事的，快出來，你們這船是怎麽回事？”

船上主事之人連忙出來告罪道：“軍爺莫急，我們的船擱淺了，正在想辦法呢。”

官兵繼續嗬斥道：“限你們一個時辰之內搞定，能不能做到？”

船上主事之人訴苦道：“軍爺，我們船上裝的貨物實在太多了，恐怕至少也得多半天時間才能想辦法擺脫擱淺，您寬容寬容唄？”

官兵冷漠道：“船上裝的貨物多？全都扔下去不就行了？你們人手要是不夠，我們可以幫忙。”

看著官兵不像說笑，船上主事之人又忙道：“軍爺，不能啊，我們東家可是荊州知府，損了知府老爺的貨物，小人可擔待不起啊。”

那幾名官兵同時大笑，一名官兵不屑道：“荊州知府？荊州知府是幾品官呀？這運河裏的王八沒多少，這天下的知府可就數不清了，他又算老幾？”

另一名官兵指著後麵的那艘豪華官船，正色道：“你們知不知道，這身後的艘船上的大人是誰？他可是新任的浙直總督，正二品大員，胡宗憲胡大人！”

這時，躲在後麵的馬小四小聲嘀咕道：“二品大員怎麽了？胡大人又怎麽了？天王老子來了，也不能蠻不講理吧？當官的果然沒有一個好人呀！”

誰料有名官兵的耳力極佳，馬小四遠遠的小聲嘀咕著，竟然被他聽到了，他帶著另外幾名官兵，氣勢洶洶的來到馬小四麵前，二話不說，先一腳就將其踹倒，繼而一邊拳打腳踢，一邊罵道：“你個窮頭百姓竟敢對胡大人出言不敬，看老子不打死你！”

馬小四也是個有骨氣的，哪怕被打的再狠，卻也不發一言求饒。張居正原本不想插手這件事，但是看到若是再不攔著，馬小四真有可能會被對方打死。於是往前踏出兩步，高聲製止道：“給我住手！”

那幾名官兵一愣，眼神不善的看向張居正，見他氣勢不凡，不似普通人物，瞬間氣勢就下去一多半，有些底氣不足的問道：“你是何人？”

張居正扶起馬小四，看他沒有什麽大礙後，才對那幾名官兵道：“帶我去見胡宗憲，見了我，他自會認得。”

胡宗憲原本是嚴嵩舉薦上位的，還常年在外履職，所以其實張居正和胡宗憲根本就沒有多少交際，一點兒也不熟，隻有過有個三兩麵之緣，連泛泛之交都算不上。但是此刻對這幾名蠻橫的官兵，張居正也隻能硬著頭皮這麽說，至於等一會兒見到了胡宗憲，他肯不肯給自己這個麵子，那就不好說了。張居正心道，哎，那也隻能走一步算一步了，誰讓自己剛才一衝動，把大話都說出去了呢，既然想要幫人出頭，那索性就去試試吧。

這幾名官兵雖然職位不高，但他們由於經常見到其他大小官員，能敏銳的察覺到張居正身上，由內而外散發出來的上位者氣質，因此也不敢小覷，隻好乖乖帶著張居正乘坐舢板去見胡宗憲。剛剛上到胡宗憲所乘坐的那艘豪華官船，迎麵就看見胡宗憲正好從船艙內緩緩走了出來。