張居正匆匆回到內閣時，張四維和馬自強已經算核算完了，全國各地一千九百多家驛站的賬簿，正等著在這裏準備給張居正匯報。
倆人詳細匯報了一大串各類詳實數據後，張四維說道：“往年全國驛站每年加起來要消耗國家二千五百萬兩銀子的開支，而經過我們核算，如果全國驛站都能嚴格按照大明律依法運行，那麽每年隻需耗銀九百萬萬兩即可，也就是僅驛站開支一項，朝廷每年就能節省一千六百萬萬兩白銀。”
張居正聽完張四維的匯報後，馬上轉身對呂調陽說道：“豫所，你按照本官的意思，親自書寫一份票擬，著各地官府，今後嚴厲監督轄區內的驛站，對濫用職權的驛丞堅決革職查辦，凡官吏、公差今後不許違規、越級入住或使用驛站，一旦查實，無論是誰一律連降三級，知府以下官員一律革職查辦。另外，由於各地官府之前對驛站督管不嚴，導致驛站出現巨大貪腐情況發生，現著各地官府務必在五年內，補上自己轄區內各個驛站自隆慶元年至今的所有虧空！”
張居正剛剛講完，呂調陽就按照他的意思書寫好了票擬，呈給張居正看。
張居正看後很滿意，正色道：“你一會兒派人進宮把這張票擬交給馮保，讓他給兩宮皇太後過目並蓋上玉璽之後，再帶回來。先別急著往下派發，過一段時間本官要找一個合適的時機，當眾宣讀這條舉措。”
張居正話音剛落，申時行又捧著一大摞賬簿走了進來，張四維見狀眉頭頓時擰緊，他知道自己恐怕又要日夜不停忙上好幾天了。
果不其然，張居正指著申時行拿來的這些賬簿，對眾人道：“這是全國各地去年呈報上來的人口數量、土地數目、各類賦稅收入，你們先簡略看一下。”
過了一會兒，張居正對著張四維，問道：“鳳磐，你看的是南直隸省向朝廷申報的賬簿吧？看過之後，你有什麽想說的麽？”
張四維深諳測算之道，如何能瞧不出來其中的貓膩，但他卻還是故作糊塗道：“既然是各地官府呈報上來的賬簿，那麽明麵上肯定會把各種明細賬做的漂漂亮亮，至少僅從賬本內容一般不會有什麽巨大差錯的。”
張居正反問道：“你真看不出來嗎？還是說你看出來了卻不敢說？”
張四維頓時被嚇住了，忙道：“下官的意思是，僅從這些賬簿內容看不出明麵上的錯漏，但不是說這些地方賬簿沒有問題。”
張居正冷哼一聲道：“有話直說不要轉彎抹角，本官組建的內閣裏，不養畏畏縮縮之人！”
看張居正是真生氣了，張四維不敢再有任何其他小心思，連忙說道：“回稟閣老，下官剛剛粗略看了一下，南直隸省去年呈報上來的數據賬簿，有將近一千萬人口，土地七百一十萬畝。而據下官記得，在我大明剛剛開國初的洪武年間，南直隸省就有人口一千一百多萬，土地更是足有一千二百多萬畝。也就是說，我大明經過近兩百年的發展，人口、土地都更少了，尤其是土地竟然足足少了三分之一，這明顯不合常理。這還不說洪武年間還是剛剛經過數十年亂世，百廢待興、人口凋零、土地荒廢這些客觀情況。這些地方官府瞞報人口、土地的膽子簡直太大了！至於南直隸省呈報上來的各類賦稅數據，下官還沒來得及看，但不用想也知道其中的數據多半也不合實情。”
張居正又隨手拿起一本北直隸省的賬簿，講道：“北直隸省報上來的人口有五百萬人，土地有五百萬畝。而據本官頭一段時間，暗中派人下去調查出來的實際數據，卻是北直隸省有八百萬人口，九百二十萬畝土地。也就是說北直隸省報上來的數據。與實際數據相差將近一倍，這還是在天子腳下，他們就敢如此膽大妄為！”
接著，張居正又拿出一本奏折，說道：“這是幾個月前調任南直隸省巡撫的海瑞，剛剛地上來的奏疏，他剛一上任呢，就發現了上任巡撫向朝廷虛報各類數據，對他進行彈劾。可是這僅僅隻是一任巡撫的問題嗎？地方州府聯合州府鄉紳瞞報人口、土地，州府底下的每個縣也聯合縣裏的大小地主瞞報人口、土地，因為瞞報人口、土地就等於隱瞞實際賦稅。這層層瞞報之下，到了中央朝廷這裏所有的地方數據已經完全失真，朝廷的賦稅收入更是連年遞減。”
呂調陽也憂心忡忡的，抓著一本地方官府呈報上來的賦稅數據，講道：“他們往上瞞報，對下麵可是極盡克扣、剝削之能，巧立各類名目，橫征暴斂、中飽私囊，所之行徑令人發指啊！”
張居正一把將手裏的賬簿甩到地上，憤然道：“統計人口、清量土地、賦稅改革已經勢在必行！一條鞭法，貫徹到底！”
眾人都沉默片刻後，張居正招了招手示意大家都坐下商量。
申時行首先說道：“下官認為，賦稅改革的前提，就是如實統計人口、清量土地，然後按照實際人口、實際土地向各地催繳真實稅收。”
馬自強則表示道：“下官認為，如實統計人口、清量土地是必要且緊要的，再接下來則應該是按照實際土地和人口，對土地進行重新分配。現在我們大明最大的問題不是人少、土地少，而是土地分配不均導致貧富差距過大的問題。如果隻是簡單的如實統計人口、清量土地後還按照之前的賦稅征收政策，雖然朝廷的稅收肯定會增加，但這隻是建立在從士族鄉紳、地主富戶手中拿回了朝廷應得的合法賦稅收入而已，至於底層民眾的生存條件依舊，沒有得到根本改變，尤其是失去土地的貧民更是如此。”
呂調陽站出來表示支持馬自強的觀點，建議重新分配土地，讓耕者有其田、居者有其所。
申時行則反對道：“馬大人說的建議過於理想化，現在進行土地的重新分配並不太現實，此事需要改革進行到一定階段後，在徐徐進行深度改變，一時半會急不得。”
張居正並沒有第一時間肯定馬自強的建議，而是側頭看向張四維，問道：“鳳磐，你怎麽看這個問題？”
張四維看了看呂調陽和馬自強，最後又看向申時行，繼而道：“下官支持申大人的見解，如實清查人口、丈量土地，然後如實催繳地方賦稅，已經在很大程度上得罪了天下士紳地主，但若僅是這樣，他們就算不滿但也還不至於激烈逆反。但重新分配土地則會動了他們最根本的利益，若是操之過急恐會引起地下士紳地主的強烈逆反舉動，弄不好將會引起一場大亂也說不定。”
馬自強嗤之以鼻道：“你們這是過於謹慎了。現在我們大明天下弊病重重，就猶如一個病入膏肓之人，非得猛藥不可醫治。”
申時行則針鋒相對道：“馬大人，那你也應該明白另一個道理，虛不勝補，正是因為如今我大明天下憂患甚多，所以在製定政策時更應考慮可行性，必須得慎重而為，萬萬不可僅憑一腔義氣輕率為之。”
聽到申時行這麽一說，原本支持馬自強的呂調陽也猶豫了，開始轉而傾向支持申時行的建議，最後所有人的目光又全都落在了張居正身上，等著他決定最終的改革基調。張居正其實對這個問題，早就已經有過深入思考，他此刻提出來，隻不過是想看看自己手下這些人，究竟是不是和自己想的基本一致，畢竟改革變法需要群策群力，隻憑自己一己之力也力不從心，隻有上下一心方能貫徹下去。
此時，見申時行、張四維都和自己想的差不多，呂調陽也已經被說動偏向自己的想法，隻有馬自強一人，還過於激進堅持己見。不過，這也不重要了，馬自強也是出於為國為民之願，想法有些激進而已，本意上完全不反對改革變法。
等摸清了這幾人，基本都和自己想法一致後，張居正這才緩緩道：“申時行和張四維剛剛的建議很有道理，眼下改革變法勢在必行，所以首要就需考慮具體可行性，改革既要有力度但同時也不能過於激烈，以免適得其反。另外，馬自強剛剛的建議也不無道理，也必是將來改革變法的最終走向，隻是他的建議在研下這個時間來講過於激烈，有些不合時宜。”
聽到張居正這麽講，馬自強微微有些失望，但理智上也多少承認張居正的話也有一定道理，於是也就沒有再站出來多說什麽。
最後，見眾人都沒有異議後，張居正拍了拍手，馬小四捧著幾本小冊子走了進來，一一分發給呂調陽、申時行、張四維、馬自強幾人。
張居正道：“這是本官對改革變法的初步設想，這幾天你們抓緊看，然後各自按照自己所負責的政事方向，製定一份詳細的變法改革細則舉措出來給本官過目。”
眾人應道：“下官領命！”
隨後，眾人低頭去看張居正剛剛發給他們的小冊子，隻見封麵上寫著一個方才張居正說過的四個字：一條鞭法。