思忖許久，濤兒到底是把金牌放在涮羊肉的鍋邊，銀牌放在琥珀花生旁邊，銅牌放在自己那道炒什錦旁邊，主審官看見，微微點頭。
再看其他的廚師，也大都吃完，也各自放下金牌，評審點數，涮羊肉旁邊八枚金牌，果然得到了大家的一致認同，琥珀花生旁邊卻是四枚銀牌，三枚銅牌，而濤兒的炒什錦旁邊，是四枚銅牌，三枚銀牌。
主審官清點完畢，眸光緩緩從他們八人臉上掃過，最後落在濤兒臉上：“我有一個問題。”
“請問。”
“你為何，不將自己的銀牌給自己？倘若如此，你不就勝出了？”
濤兒默然不語——是啊，為什麽不徇那麽一點私情，將銀牌給自己呢？
“若這次你隻拿到銅牌，就一點都不後悔嗎？”
“不後悔。”
“好，”主審官清清嗓子，“可知道最後的比賽結果？”
眾位廚師頓時一愣，那位做涮羊肉的廚師徐海最為鎮定，畢竟，台麵上的事，已然非常地清楚。
“好，”主審官似乎故意要掉他們胃口，將每一個字都說得極慢，“諸位都聽清楚了，此次比賽的結果——狀元，許海，榜眼，何濤，探花，程童青！”
廚師先是互相看了看，然後就認同了這個審評結果。
“對這個結果，大家可有異議？”
“沒有異議。”
“好，下麵，有請上任廚神醉鴨東郭芍為大家頒獎！”
一陣掌聲後，坐在評審台右邊第二位的一個中年男子站起身來，衝大家團團一抱拳：“眾位小友好！”
“好！”濤兒滿眸祟敬地看著他——這就是傳說中有一手秘製醉鴨絕活的東郭芍，真是看不出！
當東郭芍將兩萬兩銀子的銀票頒給徐海時，卻並不見他有如何興奮，反而表情十分地平靜，兩人相視一笑，眸中隱藏無限深意。
比賽結束後，廚師們魚貫走出賽場，棗花立即迎了上去：“辛苦你了，濤兒。”
“沒事。”濤兒搖搖頭，近前替棗花攏了攏衣袍，“姐一直在外麵等著？”
“嗯。”
“讓姐操心了。”
“哪裏的話，”棗花搖頭，“我就知道，濤兒不會讓姐失望的。”
“也不知道，對這樣的結果，謝師傅是否滿意。”
“你已經做得很好了。”棗花微笑著表揚他，“將來還有很多的時間，可以讓你的廚藝變得更加精湛。”
“姐說得是。”
兩人便和周力一起上了馬車，正要離去，卻見一個人匆匆走來，喚道：“何掌櫃，何掌櫃請留步。”
濤兒一怔，乍然聽見別人叫他“何掌櫃”，確實有些不習慣。
“我家掌櫃邀請八位參加決賽的名廚，還有八位評審共聚一堂，何掌櫃，請吧。”
濤兒微微有些遲疑，轉頭看了棗花一眼：“姐，這——”
“能參加這樣的宴會，是好事，你去吧，姐先回酒館。”
“謝謝姐。”濤兒言罷，向周力交代了兩句，下了馬車，跟在那人身後，朝斜前
方一座大酒樓走去。
這座酒樓上下共三層，並且後麵還連著老大一座院子，可謂是氣派非凡，濤兒跟在那人身後，一徑上了二樓，卻見樓中已然坐了十五人，單等他一個。
濤兒抱拳於胸，團團作揖，然後才沉身坐下，其他十五人見他氣度不凡，不由連連點頭。
內中一人便道：“蔽姓吳，乃是這附近四海居的老板，徐兄要是有意，可到我的酒樓任職，我必以重金聘之。”
“多謝吳掌櫃抬愛。”濤兒趕緊抱拳還禮，“此事，還要與家姐仔細商議。”
“也好。”吳掌櫃點頭，“徐掌櫃少年英才，將來定當名揚四海。”
“謝吳掌櫃廖獎。”
席上的氣氛甚是程度，諸位廚師都是來自各州各縣，見慣了大世麵，也深知在座諸人都非凡俗輩，故此言談都十分地和氣。
論起做菜，美食，眾人更是興致勃勃。
從眾人口中，濤兒方才得知，原來這廚神大神每三年才舉行一次，每屆評出一位廚神，三十年時間共有十位，如今有四位已然謝世，四位在京城禦廚房供職，剩下的兩位，一位是東郭芍，因為繼承家族事業，故此守在原籍，並未上京，另一位便是剛剛評選出來的徐海，如今已經被聘為這座白鹿樓的首席大廚師。
濤兒自從投在謝師傅門下，跟他學藝後，倒也增長了不少見識，已然脫胎換骨，有了一代名家的風範，雖然年少，眾人倒也不小覷，隻以同輩論之。
吃過飯，眾人閑坐喝茶，白鹿樓的老板，也是此次大賽的發起者，彭掌櫃細問諸人去處，眾人一一備細作答，彭掌櫃財大氣粗，又好結人緣，出手便是每人一套上好的茶具，眾人領受了，紛紛道謝。
眼瞅著快到傍晚，彭掌櫃才親自送他們離去，見濤兒沒有馬車，便又為他攔下一輛，濤兒坐在馬車裏，聽車輪軋著地麵呀呀地響，目光掃過外麵繁華的街市，忽然有種恍若隔世之感。
曾幾何時，他流落街頭，無依無靠，連吃一隻肉包子，都要看人臉色，曾幾何時，他和阿姐在淒風苦雨之中度日，那個時候，壓根沒有人多看他們一眼，所有人都當他們姐弟是路邊野狗，奔走避之不急，誰能想到，他們終究可以苦盡甘來？
濤兒正在感慨間，忽然聽見外麵有哭泣之聲傳來，他不由一怔，旋即勒住馬韁，撩起車簾看時，卻見一個衣衫破爛的女孩子，正站在牆角邊哀哀哭泣，濤兒心內一動，遂下了馬車，走到那女女孩子跟前，女孩子抬頭看見他，將手從腮邊拿開，止住哭泣。
“你為什麽啼哭不止？”
“我……肚子餓。”
“你爹娘呢？”
“爹娘？”女孩子雙眸閃了閃，“爹和娘，都不要我了。”
“他們為什麽不要你？”
“他們，嫌棄我是女孩兒。”
“嫌棄你是女孩兒？”濤兒簡直不知道該說什麽才好，看著這個站在夜風中瑟瑟發抖的女孩子，他似乎是看到了當年的阿姐。
“那，你願意跟哥哥回家嗎？”
“哥哥？”女孩兒抬頭看他，眸中滿是不確定。
“對。”
“我願意。”女孩兒咧開嘴，甜甜地笑了。
濤兒也不嫌她髒，脫下外衣包住她那瘦弱的身體，把她抱上馬車，馬車微微地顛簸著，慢慢朝前方駛去。
大堂裏空無一人，濤兒帶著小女孩兒，直接進了內院，卻見棗花正和周力一起整理廚房，他先打來一盆水，給小女孩兒洗幹淨手腳，又給了她一碗飯，一盤菜，小女孩兒立即狼吞虎咽地吃起來，周力在裏邊聽見動靜，出來一看，卻見院子裏多了個人，不由愣住。
“她一個女孩子，流落在外，挺可憐的。”濤兒解釋道。
“哦。”周力不以為意，他在菜香齋這些天，也變得寬厚仁和，大度從容。
“哥哥。”小女孩兒抹抹嘴唇，站起身來，“我吃飽了。”
“吃飽了，那就先洗個澡吧，把身上這的汙垢都洗了，變得幹幹淨淨，清清爽爽，再好好地睡一覺，有什麽事，明天再說，好不好？”
“謝謝哥哥！”女孩兒衝著濤兒，周力，和棗花都深深地鞠了一躬，“謝謝大哥哥，大姐姐，草兒可以不睡覺，草兒可以做活，草兒什麽活都能做。”
“做活兒？”看著這個懂事的孩子，棗花不由有些心疼，“你也別著急做活兒，先去睡一晚，明天再說吧。”
“大姐姐。”草兒很急著掙表現，證明自己有用，“草兒可以什麽都做。”
這孩子，以前一定是苦慣了。
棗花越是想，越是心疼，遂上前把她拉到懷裏，輕輕撫摸著她的頭頂：“傻孩子，到這兒就是你的家，不會有人欺負你，羞辱你，我們都是你可以相信的人，有什麽事，有什麽困難，你也可以告訴大姐姐，告訴大哥哥，我們都會幫你，倘若外麵有什麽人欺負你，也隻管大姐姐，姐姐給你評理去！”
“大姐姐！”草兒緊緊地將她抱住，嗚嗚大哭起來。
“草兒啊，以後會讓你做事，但姐姐不會刻薄你，安排你做的事，做完就好，現在去睡吧。”
“是。”草兒這才擦幹淨腮邊的淚水，向旁邊的空房子走去。
“周力，”棗花轉頭看看周力，從前他一個人住在客棧，倒也不妨，隻是眼下，孤男寡女，草兒雖說隻是個孩子，但是——
“周力，你和濤兒一起回家去吧。”
“姐，怎麽能這樣，”濤兒立即反對，“你和草兒回家去，我和周力在店裏守著。”
“是啊。”周力也說，“大掌櫃，還是我們在這兒守著，你和草兒回去吧。”
棗花點點頭，走進屋子，把草兒給叫出來，帶著她回家。
回到院子裏，草兒實在太困，沒一會兒就趴在枕上呼呼睡去。
清晨的陽光灑進院子裏，棗花起來打開門，卻看見院子裏幹幹淨淨，連一片樹葉子都不見，她微微一怔，轉頭卻看見草兒正蹲在水缸邊劈材，她把樹樁子劈開後，一根根碼得整整齊齊。
這孩子，也不知老天為何不睜眼，會讓她落到那般境地。
棗花也沒多說什麽，進廚房仔細做了頓早餐，端到堂屋裏：“草兒，快過來吃吧。”
（本章完）