這天，三個人正在店裏忙碌著，外麵忽然停了一抬官轎，裏麵走出來一個器宇軒昂的男子。
草兒見了，趕緊麻溜上前斟茶遞水，客人環顧一圈，頗覺滿意，遂點點頭，撩袍在桌邊坐下。
“客官，”棗花親自出櫃台招呼，“想吃點什麽菜？”
“把你的菜單子給我瞧瞧。”
客人伸手接過菜單，仔細瞅了瞅，點定兩道菜，棗花吩咐草兒，去後廚裏讓周力忙活。
“客官，請先喝茶。”
對方點頭，不緊不慢地喝著茶。
“客官，您要的菜。”沒一會兒，草兒捧著菜走出，放到客人桌上，客人略一點頭，拿起筷子來，挾了一筷菜送到唇邊，細細地咀嚼。
草兒又端來一盆湯：“客人，這是免費送您的，請您隻管仔細品嚐。”
客人舀了一小勺，湊到嘴邊慢慢地吞咽下去：“不錯，確實非常不錯，這樣，掌櫃，我要在你這兒，訂二十桌酒席，你說，預付多少銀兩？”
棗花微微一驚：“二十桌？”
“怎麽？”對方抬頭看她一眼，“有問題嗎？”
“沒沒沒。”棗花趕緊擺手，“隻是，此事重大，客人可否告知住處，待我仔細核算，然後再給客官一個滿意的答複？”
“也好。”客人點點頭，“我就住在方家胡同的暢竹園，倘若你們議定了，便遣人來告訴我一聲。”
客人說完，也再沒吃菜，隻放下一錠銀子，起身去了。
待客人出了門，草兒才近前把那銀子給拿在手裏，微歎道：“這位客人真是好大的氣魄。”
棗花沉吟，對於這些事，她倒是都看得多了，隻是此人的氣度，確實有些與眾不同，怕是來頭不小。
“草兒，今天若無客人，早些關門。”
“是，大姐姐。”
晚間，待關了店門，棗花把周力叫到近前：“二十桌酒席，你可做得過來？”
周力麵現難色。
“不要勉強自己，說實話。”
“做是做得過來，隻是菜太多，怕失了水準。”
“既然這般，那我們就放棄。”
“什麽？”周力吃驚不小，“掌櫃，這二十桌酒宴做下來，可能賺不少銀子呢。”
“銀子是能賺，但咱們有哪個金剛鑽嗎？千萬不可見利忘義，否則砸了咱們的招牌，那該如何？”
“掌櫃是信不過周力嗎？”
“你信得過你自己嗎？”
周力沉吟，他確實很想獨立將這樁大事情給攬下來，但又恐做不周全，故此十分地為難。
“阿力，咱們做人，就應當老實本分，有什麽說什麽，能做什麽便做什麽，倘若不能做，豈不是招人笑話？”
“是，掌櫃。”
“今天就先這樣吧，明天我親自登門向客人致歉。”
“掌櫃，”周力霍地站起身來，“掌櫃能不能等一下。”
“等一下？”棗花眼裏掠過幾許遲疑，“等什麽？”
“我想。”周力咬咬唇，忽然屈膝跪了下去，“請掌櫃給我一次機會，兩天時間，我好好地想想辦法，倘若可以，我想試試。”
“好。”棗花點頭，“難為你這片誠心，且讓你試試。”
卻說第二天，周力大早晨便起來，十分認真地做菜，一直忙活到下午，瞅著大堂裏已無客人，又看廚房裏還有些菜肴，這才出門而去，直奔離菜香齋不遠的四喜堂。
上次和濤兒去參賽時，他無意結識了一位四喜堂的掌廚，四喜堂的掌廚姓鮑，做得一手好涼菜，上次也已經進入決賽，手藝在這城裏，已然算是拔尖的。
周力心中仔細
盤算了一下，倘若自己的熱菜，加上鮑師傅的涼菜，再加上何掌櫃的湯菜，完全可以將這二十桌酒宴辦得漂漂亮亮，有聲有色，可惜何掌櫃不在，找鮑掌櫃，人家也不知道是否願意幫忙，再則，鮑掌櫃本是四喜堂的人，四喜堂的生意，比起菜香齋也不遑多讓，周力心中躊躇，腳下步子卻不停，一徑走到四喜堂前，卻見門外停了一排馬車，裏麵賓客滿堂，周力一看這情形，心裏頓時犯了躊躇，這個進修去，隻怕是不合適，他正待要離去，裏頭一個夥計已然看見他，走出來熱情地招呼道：“客官，要吃點什麽？”
周力略一思忖，遂走進大堂，要了一個炒菜，並一碗白米飯，一碗香粥。
“好咧。”夥計答應著，將帕子往肩上一甩，“您隻管等著。”
夥計說完進了內裏，沒一會兒，便把熱氣騰騰的飯菜給端了上來，周力從筷筒裏抽出筷子，慢慢地吃著，見夥計沒事，隻是仔細地擦抹著桌椅，周力便作十分隨意地道：“你們掌廚現在在嗎？”
“掌廚啊，這會兒已經在後院休息了。”
“哦，”周力點點頭，“能不能勞你進去替我說一聲，就說外麵有位客人，想見見他。”
“你想見我們掌廚？”夥計一聽這話，卻變得警惕起來，放下手中的抹布，轉頭定定地注視著周力，卻見仍然四平八穩地會在那裏，夥計一時間拿不定主意，一則，自鮑掌廚參加廚神大賽之後，慕名前來尋他的人越來越多，動機也各個不同，掌櫃看在眼裏，心中不免起了嘀咕。
“我曾和你家掌廚一同參賽。”周力臉上浮起幾許謙和的笑，“算來有幾分故人之誼。”
“原來是這般，您稍等。”
這夥計還算是通情達理，故而轉身入內，不一會兒複出，對周力道：“您請，掌廚在後院等您。”
周力步入四喜樓的後院，卻見鮑掌廚正坐在竹椅中，一口接一口慢慢地抽著水煙袋子，周力倒也不敢托大，上前恭恭敬敬見禮：“鮑掌廚。”
“是周力啊。”鮑掌廚看見是他，慢慢地坐起身來，將水煙袋子輕輕擱到一旁，“快坐，快坐。”
他一麵說著，一麵轉頭對屋裏道：“春早，趕快沏壺茶來。”
“噯。”屋裏傳出婦人的聲音，沒一會兒，婦人托著個茶盤走出來，將一壺茶輕輕擱在石桌上，“請慢飲。”
鮑掌櫃又“啪嗬”抽了兩口煙，才看著周力慢悠悠地道：“有什麽事，說吧？”
“是這樣，”周力仔細想了想，“有位大主顧，訂下二十桌酒席，我，我應付不來。”
“哦。”
“所以，想請鮑掌廚幫忙。”
“你要我幫忙？”鮑掌廚眉梢一挑。
“是，”周力趕緊言道，“至於酬金什麽的，都好說。”
“日子定在什麽時候？”
“還未定下。”
“這個，”鮑掌廚沉吟，“我倒也不是不願意幫你的忙，隻是眼下正是旺季，四喜樓客源不斷，應付不過來。”
“我知道。”
鮑掌櫃看看他，忽然一笑：“我知道你是個本分人，又是第一次向我開口，怎麽著我也該答應你，這樣吧，你且回去，仔細打探打探，我也問問掌櫃，幾方再合計合計。”
“多謝鮑掌廚。”
得實鮑堂廚的信兒，周力心中踏實下來，出了四喜堂，四菜香齋，一進門便找到棗花：“掌櫃，鮑掌廚已經允了，隻是要看看四喜堂最近的安排。”
“想不到。”棗花微歎，“這鮑掌廚倒是個能急人之難的。”
“是啊，”周力點點頭，“是以，明日我想去方家胡同走上一趟，仔細問問那位官人的意思，再作安排。”
“就這樣吧。”棗花點頭。
次日，周力忙完自己分內事，便去方家胡同，他近前叩開院門，有仆人出來，將他引入院內。
是時，那官員正坐在堤邊釣魚，手裏握著根長長的竿子，身旁擺了張小木桌，他雙目微闔，氣定神閑，周力走到他身邊，畢恭畢敬立定：“見過官人。”
“你是——”官人轉頭，略掃了他一眼。
“小的是菜香齋的掌廚。”
對方淡淡地“嗯”了聲：“怎麽樣？”
“不知大人打算，在何日舉行宴席？”
“五日後。”
“大人，打算用何等規格？”
“一百兩銀子一桌，其他的，我一應不管。”
聽見這話，周力不由吃了一驚，當時的行價，一般酒席十兩銀子一桌，每桌十個葷菜，十個素菜，中等席麵三十兩銀子一桌，隻是用的器具和食略有不同，另外添了燕窩，甲魚等物，上等酒席至多八十兩銀子，不但器具須上等花瓷，筷子是象牙筷，酒杯是琉璃盞，那菜更是大有講究，什麽金玉滿堂，富貴花開，雙鳳呈祥，往往為普通人家數十年難得一見，而這位官人開口便是百兩紋銀一桌，周力確乎是有些遲疑。
“怎麽？”官人看他一眼，“做不出來還是？”
“能，能。”周力趕緊點頭。
“你去吧。”
官爺一擺手，不再多言。
周力出了大院，心頭立即盤算開來，這一百兩銀子一桌，二十桌就是兩千兩，怎麽也能賺三四百兩，相當於酒店正常經營一月的獲利，隻是，要如何做呢？
他一頭走，一頭沉思，卻聽前方一聲叫賣傳來：“鱸魚，新鮮的鱸魚，剛從江裏掏上來。”
周力心內一動——都說這鱸魚味極美極鮮，且價格昂貴，不若，便用這鱸魚，做宴席上的主菜，他盤算著回到酒館，當下便將這事與棗花說了。
“我覺得這樣不妥。”
“為何？”
“曆來知己知彼，方能百戰百勝，你想做出來的菜得那位官爺喜歡，其一是要和他親近的人搞好關係，弄明白這位官爺喜歡什麽口味的菜，清淡的，麻辣的，甜香的，還有就是他所請客人，大致是什麽年紀，來自哪些地方，也都喜歡吃什麽菜，這樣做足了準備功夫，方能湊效。”
“掌櫃說得對。”周力心中豁然開朗，可不是這樣嗎？自己就應該做做這些功夫。
於是第二天，周力又去了方家胡同，這次卻沒找那位官爺，而是隨意站在大門口，和幾個門子套近乎，因為他態度謙恭，故此門子們都很喜歡和他廝近，便事無俱細同他說了，周力也是個有心之人，便把這些都記在心中，已然擬出張菜譜來。
辦妥當顧客這邊的事，他又去找鮑掌櫃，鮑掌櫃說，自己倒能抽出半天時間來，也隻是半天，周力開心極了，可唯一發愁的，就是湯菜上。
“這個不難，你去隔壁縣跑一趟，請徐海的大徒弟來，他熬出來的大骨湯可謂一絕，別處是萬萬品嚐不到的。”
“徐師傅的大弟子？”周力一怔，“這個——”
“無妨。”鮑掌廚擺擺手，“你隻管去，說是捎我的話，請他徒弟出來練練，徐海這個人，訓徒甚嚴，又極愛麵子，其弟子未學成之前，一律不許上灶，他那大弟子我見過，其實也是個勤奮孩子，心癢多年，一直沒什麽機會，這次，你過去先找著他，私下和他說好了，再去麵稟徐海，記住，一定要謙恭，執弟子禮，徐海那個人，如今脾氣是愈發大了，從來不把人放在眼裏。”
“他——”周力眼裏掠過徐海的麵容，“徐師傅一手絕技，性子驕傲些，原也難免，弟子依禮便是。”
（本章完）