話說譚紹聞坐在車上，問鄧祥道：“王中今日怎的沒來？”
鄧祥道；“王中今日連午飯也沒吃。日夕時，在東街打聽著大相公在蓬壺館拜友，回去催俺兩個人速來。他沒有來。”譚紹聞一聲也沒言語。
到了家中，王氏問道：“你往那裏去了？你往常往那裏去，還對我說，我又沒一遭兒不叫你去。你偏今日不對我說一聲兒，叫王中問我兩三遍，我白沒啥答應他。你往後任憑往那裏去，隻對我說一聲你就去。我又不是你爹那個執固性子，我不扭你的竅。”紹聞道：“就是前日咱往俺妗子家去，俺隆吉哥商量請盛大哥。俺兩個夥備了一席，在蓬壺館請他看了出戲。我隻說娘知道，臨走時，也就忘了對說。”王氏道：．“我若知道，再不叫你們幹這小家寒氣的營生。人家請你，是一個主家，你兩個夥備一桌請人家，人家不笑話麽？到底要自己備個席麵，改日請人家一請。人家做過官，難說咱家沒做過官麽？這都是你隆吉哥，今日學精處。就是精，要看什麽事兒。盛宅是咱省城半天哩人家，你說使哩使不哩？你隆吉哥來，我還要讓他哩！”紹聞道：“今日盛大哥聽說在蓬壺館，就不想去。俺隆吉哥，大著了一會子急。”王氏道：“我說哩，我一個女人家見識，還知道使哩使不哩。”
天色已黑，趙大兒點上燭來。紹聞道：“冰梅，去把我的鋪鋪了，再添上一條氈。那藤床透風，這兩夜冷的睡不著。”
王氏道；“你偏不在大**睡。你兩三歲時，在我懷裏屙尿，就不說，如今忽然說不便宜了。”紹聞隻是笑，說道：“娘，我竟是要睡哩。你與冰梅都睡罷，天有時候了。”各人都照鋪而睡。
且說次日盛宅大門未閃，瑞雲班早已送到戲箱。等到日出半竿時，才開了大門，戲子連箱都運進去。戲子拿了一個手本，求家人傳與少爺磕頭。家人道：“還早多著哩。伺候少爺的小廝，這時候未必伸懶腰哩。你們隻管在對廳上，紮你們的頭盔架子，擺您的箱筒。等宅裏頭拿出飯來，你們都要快吃，旦角生角卻先要打扮停當。少爺出來說聲唱，就要唱。若是遲了，少爺性子不好，你們都伏侍不下。前日霓裳班唱的遲了，惹下少爺，隻要拿石頭砸爛他的箱。掌班的沈三春慌的磕頭搗碓一般，才饒了。”這掌班的道：“隻要臉水便宜，吃飯是小事。”
家人道：“臉水不用你要。這遭唱戲，是該輪著範胡子管台。你先沒見那長胡子，見您來時不是往東院裏飛跑，那是伺候您的。”掌班道：“知道。隻小心就是。”
把箱筒抬在東院對廳，滿相公叫把槅桶子去了，果然隻像現成戲台。客廳上邊橫著一個大匾，寫的是“古道照人”四個字，款識落的是“荷澤李秉書”。一付木對聯，寫得是“紹祖宗一點真傳克勤克儉，教子孫兩條正路曰讀曰耕。”下邊就是藩台公封君別號，乃是“六十老人樸齋病榻力疾書”。這夏逢若起早看滿相公料理戲局，笑向滿相公道：“這匾就與戲台意思相近。”滿相公道：“這老太爺對子呢？”夏逢若方欲答言，隻見盛公子私衣小帽，揉著眼走來說道：“你們起來的這樣早，戲子來完不曾？”滿相公道：“少爺沒見日頭上在半天裏麽？”掌班的走過來，磕下頭去，說道：“稟少爺安。”希僑道：“玉花兒哩？”掌班忙叫道：“玉花快來，與少爺磕頭。”
一班人都來磕頭。盛公子叫寶劍兒：“取錢二千，班上人一千，玉花兒獨自一千。”又吩咐：“作速請客。”
少頃，王隆吉到了。又遲了一會，往蕭牆街的人回來，說道：“譚爺有病，不能來。”希僑道：“這個出奇了。昨日好好的，今日如何會有病？多管是推故不來。這隻怕就兄弟不成了。快去騎馬再請。”又吩咐戲子：“隻管開本，先唱玉花兒的角色。不必等客齊。”夏逢若道：“譚哥昨日看戲，半日不多言，我看是心中有事。”隆吉道：“他沒有什麽事。”希僑道：“他斷然沒病，卻是為什麽不來呢？”滿相公道：“莫非為結盟之後，不曾到西街走走，譚相公不好再來。或者前日在此醉了，在老晴身上有些意思，讀書的人，臉皮兒薄，不好再來，也是有的。”希僑道：“這正是男子漢幹的事，有什麽醜。倒是我們不曾到西街走走，卻可笑。即是兄弟，有伯母在堂，王賢弟是內親，不必說了。我們畢竟是個大缺典。”夏逢若道：“一發定個日子，治一份禮，一來與譚兄看病，二來與伯母行禮，何如？”盛希僑道：“夏賢弟真正見解極高，一舉兩得。”
說著話兒，看著戲兒。往西街的家人回來，說道：“委實有病不能來。”盛希僑正欲再問，隻聽得戲上一聲號頭響，鑼鼓喧天，扮上七八個惡鬼，猙獰咆哮，輪叉舞槊。一會，玉花兒扮一個女角兒，冶態麗容，在中間唱，惡鬼周旋繚繞。希僑上在椅子上站著看那關目，早已把盟弟譚紹聞，忘在爪窪國了。
且不說盛希僑優觴延客，夏逢若攀緣續盟。單表譚紹聞是何病症？原來少年子弟，天真未漓，不可暫近匪人。若說盛公子閥閱門第，簪纓舊族，譚紹聞與之往來，也足以增聞長識。
爭乃盛公子乃是一個宦門中敗類，譚紹聞到他家走了一次，果然增聞長識，其如添的是聲色嫖賭之事。雖不敢遽然決裂，卻也就生出來許多奇思異想，漸漸有了邪狎之心。況從侯冠玉讀書時，已聽過《西廂》《金瓶》的話頭，所以生出一計，隻說頭疼。王氏慌了，問道：“你昨日好好的，怎的頭疼起來？摸你的頭，卻又不熱。是怎的一個疼法？”紹聞道。”我昨晚做了一個夢，夢見一個老婆子，頭上披著藍綢幅巾，像菩薩模樣，問咱要賬。說再遲兩天不還，就要狠擺布。我醒了時，頭痛起來。”王氏道：“是了，是了。隻怕是你爹爹病時，許地藏庵願心，到今未還。或者觀音菩薩，來索口願麽。”紹聞道：“誰知道哩。”王氏道：“你在家裏睡，我坐車到你妗子家，央範師傅神前禱告禱告。”紹聞道：“娘隻說瞧妗子，休叫王中知道。”王氏道：“敢叫他知道，又不知有多少打攪哩。”紹聞道：“不用叫小廝們去。就帶趙大兒去罷。”王氏道：“誰伺候你茶水？”紹聞道：“冰梅。”於是吩咐宋祿套車，隻說曲米街要看親戚，王氏引的趙大兒去了。
這是紹聞用的調虎離山之計，以便和冰梅做事的意思。此下便可以意會，不必言傳了。
冰梅到廚房取水。恰遇盛宅頭一次來請，紹聞也有七八分想去，爭乃已說頭痛，不便一時矛盾。隻得哼哼的對雙慶說：“我身上有病，不能去。打發來人回去罷。”少時又來請時，紹聞又怕得罪希僑，十分要去。想了一想，母親禱告回來，若說赴席去了，太難遮掩。因叫王中到樓門口，說道：“盛宅兩次來請，委的我有病不能去。”王中隻說是推病辭席，是遠盛公子的意思，不勝歡喜。說道：“大相公這才說的極是。我去打發來人。”紹聞道：“話兒要說婉轉些。”王中道：“知道。”
卻說王氏午後回來，隻見兒子顏色如常。問道：“你好了。”紹聞道：“娘去了，我睡了一覺。那老婆子說：‘我不問你要了，你家承許下改日還我哩。”王氏向趙大兒道：“真正神前說話，不是耍的！果然有靈有聖，叫得應的。適才我央範師傅，神前燒了香，承許還願，便是這樣靈驗！”趙大兒道：“或是大相公清早張了寒氣，本來不大厲害。”王氏道：“你是胡說哩。我清早摸他的頭，真正火炭兒一般熱的。”趙大兒就不言語了。咳！
孤兒寡婦被人欺，識暗情危共憫之。
豈意家緣該敗日，要欺寡婦即孤兒。
且說到了次日，王中正在門首看那鄉裏佃戶納租送糧，有二三十輛車，在那裏陸續過鬥上倉。隻見兩個人抬著一架金漆方盒子，直到門前放下。王中看時，卻認的騎馬的是盛宅家人。
叫道：“王哥好忙。”下的馬來，上前拱了一拱，王中讓至一所偏房，忙叫閻相公去看過鬥。盛宅家人護書中，取出一個帖兒，上麵並寫著“盛希僑、夏鼎同拜”。王中問道：“這一位呢？”那人道：“是爺們在蓬壺館又新結拜的，瘟神廟邪街夏老爺的公子。昨日俺宅下請這裏少爺看戲，說身上有病不能去，兩位爺說香火情重，備禮來望望。相約曲米街春盛鋪子裏，明日一同早來哩。”王中道：“費心，費心。但這事卻怎麽處？我家相公，不知怎的張了風寒，大病起來。今日醫生才走了，吃過兩三劑藥，通不能起去。明日爺們光臨，恐不能奉陪。卻該怎麽處？”那人道：“瞧瞧就回去，不敢打擾勞動。我目下就要上西門上去。”王中道：“吃過茶去。那人道：“不吃茶罷。少爺叫我一來跟禮到府上，還要到西門劉宅借酒匠去。”
王中道：“做酒何必一定要往別處借酒匠。”那人道：“王哥不知，俺家少爺家裏別事倒不關心，卻是這個酒上極留意。家裏做二肘酒的方子，各色都有。前日原為老太太八月生日，做下二十多缸好酒，在酒房裏封的好好的，放著待客。家下常用的酒另放著。誰知少爺那日到酒房裏，看酒缸上糊的紙都爛了，少了兩整缸，別的也有少了半缸的。少爺惱了，審問家裏人，隻說偷賣了。王哥你想，誰家敢往俺家打酒？都是他們成夜賭博，半夜裏要喝酒，一百錢一壺。家裏有使的不長進的小孩子們，圖這宗錢，偷配上酒房鑰匙開了門，偷賣與他們。前日一片混打，沒一個敢承當。少爺知道我與一個磨麵的不嚐酒，沒有叫著。這做酒的老張，少爺說他不小心，也打了二十木板子。老張雖做酒，不會喝酒，人又老實。受了這場屈氣，又染了一點時氣，前日死了。如今沒人做酒，所以叫我到劉宅借人。”
說著吃完茶，就起身上馬而去。
德喜兒早把抬盒人安置在門房，打發酒飯。王中拿帖兒，到後邊樓前說：“盛宅差人送禮。”紹聞跑出樓來，問道：“禮在那裏？”王中道：“在前頭院裏。這是來帖。”紹聞看了道：“為甚不抬進來？”王中道：“還不知相公收與不收？”
紹聞道：“人家送禮，豈有不收之理。”王中道：“他說是大相公身上有病，明日早來看哩。到明日陪他們不陪？若是陪他，顯見的是昨日推玻”紹聞道：“正是呢。”王中道：“不如收了他一二色，別的寫個壁謝帖子，我去說去。說大相公身上還不爽快，改日好了奉酬。盛公子是個每日有事的人，就未必來。況這夏鼎，街坊都知道他是個兔兒絲，乃是一個破落戶，相公不必粘惹他。且是大爺靈柩在客廳，都是一起好樂的；若說安詳，盛公子是必不能的。若猜枚、行令太歡了，人家鄰舍聽見，說咱家靈柩在堂，也不該這樣歡樂。相公你試再想，大爺在日，門無雜客，如今大爺不在了，連街上眾人最作踐的那個兔兒絲，也成了咱家的朋友，人家不笑話麽。”一片話說的譚紹聞也無言可對。王氏道：“那可使不哩！俗話說，‘有府不打送禮人’。人家送的禮來，原是一番好意，若辭了人家，久後就朋友不成了。”王中道：“正是不想著大相公相與這一起人。看大爺在日，相好的是婁爺、孔爺、程爺們，都是些正經有名望的——”話猶未完，王氏道：“一朝天子一朝臣，難說叫大相公每日跟著一起老頭子不成？況且一個是丈人，一個是先生，怎麽相處？那個姓夏的，我不知道。這盛公子，乃是一個大鄉宦家，人家眼裏有咱，就算不嫌棄了，還該推脫人家不成？況且東街小隆吉兒，幹了什麽事，你不住說是一起子不正經的？我就不服！”這一片話，又說的王中不敢再言。這正是：
自古婦人護侄兒，誰人敢駁武三思？
縱然當路荊棘茂，看是秋園掛一枝。