卻說譚紹聞父子同入芹洋，這滿城私議，有言孝移庭訓根基是正的，有言簣初聰明出眾超群的，就有說紹聞舊年幾乎入於下流的。那妒忌之人，竟有說道台使上體麵通了門路的。總之，貶者可怕，誇者亦可怕。惟有閉戶讀書這一丸藥兒，能治百樣玻後生們宜牢記在心坎裏。
但士庶之族，家有喜事，便難言門無雜賓。況紹聞少年不曾淨守清規，更是不能杜門謝客。縱然今日心中有些不耐，這外局兒也俱要笑麵相迎。一連四五天，未免山**上，也有個小小的應接不暇。這父執前輩，唯有孔耘軒以亡女之故，心下不快，使其弟孔纘經道了喜。其餘程、張、蘇諸公，各親到了，一茶即便辭去。親戚則王春宇父子，先後繼至。巫家則泰山之餘麓，牽連的巴家嶧山、蒙山齊到。如巴庚引的錢可仰、焦丹等，並素不謀麵的親戚，也來道喜。張繩祖、王紫泥已是第二番。劉守齋、賁浩波還是頭一次。既不曾少了虎鎮邦那個革丁，怎能缺了夏逢若這個新役。盛希僑送了喜綢兩匹，賀儀四兩，是日正遇著譚紹聞與業師惠人也、侯冠玉磕頭見禮，不能少留，騎的騾子而去。
這林騰雲，為他母慶壽之時，曾勞過紹聞光降，今日也來還禮補情。單等蕭牆街貼了首事的報單，早已來西蓬壺館探了一回。這西蓬壺館卻每日有出傳單，約遠客，搭彩棚，叫昆戲，都是俗下街坊湊趣、朋友攢臉的市井話兒。內中也有素不謀麵者，聽說譚宅大喜，就說：“五湖四海皆朋友，俺們到那日，也封份薄禮兒走走，大家好看些。”
忽的有個風聲，說守道譚大老爺上鄭州勘災，出西門路過譚氏祖塋，下轎來，鋪墊子，向墓前各行了四拜禮。一傳十，十傳百，都說譚大老爺與紹聞是本家兄弟，某日還要到蕭牆街親來賀喜，這個派頭就大了。
正是太陽一照，爝火自熄。這胡轟之說，就先鬆後淡，漸漸的由小而至於無。
卻說譚道台到西門本家祖塋下轎行禮，卻也不是虛傳。原來鄭州舊年被了河患，又添沙壓，連年不收，這幾縣成了災黎地方，百姓漸漸有餓死的。風聲傳至省城，撫、藩共商，委守道確勘災情，以便請努急賑。這道台是實心愛民的官，次日即便就道。出了西門，走了四五裏，轎內看見一座墳塋，瑩前一通大碑，字畫明白，十步外早看見“皇明誥授文林郎知河南府靈寶縣事筠圃譚公神道”，即忙下的轎來，鋪上墊子行禮。口內祝告道：“鴻臚派的爺們，丹徒裔孫紹衣磕頭。因勘災事忙，回署即修墳添碑。”急忙上轎而去。要知人嘴快如風，早已把這事傳滿省城。
單說譚觀察到了鄭州十裏鋪，典史跪道來接，請入道旁祖師廟吃茶。觀察正欲問災民實在情形，就下轎入廟一歇。及到門口，見牆上貼告示一張，上麵寫道：河南開封府鄭州正堂季，為急拯災黎以蘇民命事。鄭州彈丸一區，地瘠民貧，北濱黃河，水滾沙飛。全賴司牧平日為爾民設法調劑，庶可安居樂業，群遊盛世。本州蒞任三年，德薄政秕，既不能躬課耕耘，仰邀降康，競致水旱頻仍，爾民豐年又不知節儉，家少儲積，今日遂大瀕於厄。鬻兒賣女以供糴，拆屋析椽以為爨。刮榆樹之皮，挖地梨之根。本州親睹之下，徒為慘目，司牧之譴，將何以逭！
觀察歎道：“這不像如今州縣官肯說的話。”又往下看：——千慮萬籌，了無善策。不得已，不待詳請，發各倉廒十分之三。並勸諭本處殷富之家。以及小康之戶。俾今隨心捐助。城內設廠煮粥，用度殘羸。又誰知去城窎遠者，匍匐就食，每多斃倒中途，是吾民不死於家，而死於路也；饞餓貪食，可憐腹枵腸細，旋即挺屍於粥廠灶邊，是吾民不死於餓，而死於驟飽也。況無源之水，勢難常給。禾稼登場尚早，吾民其何以存？——道台又歎道：“此又放賑官之所不知。即知之，而以奉行為無過者。真正一個好官”又往下看：——幸蒙各上憲馳驛飛奏，部複準發帑疊賑。本州接奉插羽飛牌，一麵差幹役六名，戶房、庫吏各一名，星夜赴藩庫領取賑濟銀兩，一麵跟同本學師長，以及佐貳吏目等官，並本郡厚德卓品之紳士，開取庫貯帑項，預先墊發。登明目前支借數目，彈兌天平，不低不昂，以便異日眼同填項。此救荒如救火之急策也。誠恐爾災黎不知此係不得已之挪移，或致布散流言，謬謂不無染指之處。因此預為剖析目今借庫他日還項各情節，俾爾民共知之。如本州有一毫侵蝕幹沒之處，定然天降之罰，身首不得保全，子孫亦遭殄滅，庶可謝已填溝壑者黯黯之魂，待徙於衽席者嗷嗷之口。各田裏煙冊花戶，其悉諒焉。特示。
觀察看完告示進廟，廟祝奉茶。從人取出點心，嚼了一兩片子，再也吃不下去。隻吃了一杯茶，即刻上轎赴城。典史繞路先行。
將入東門，隻見一個官員，騎一匹掛纓子馬，飛出城來。
跟從衙役，馬前馬後擁著奔來。趕到城外，路旁打躬。觀察知道是鄭州知州季偉。下轎為禮。季刺史稟道：“卑職在城西村莊，查點極貧次貧各戶口。忽的聽說大人駕臨，不及回署公服，有失遠迎，乞格外原宥。”觀察道：情刺史鼻拗耳輪中，俱是塵土，足征勤勞辛苦。我等司民職分，原該如此。可敬！可敬！”
一拱即便上轎。季刺史上馬，不能繞道先行，隻得隨定轎子。
進的城來，觀察看見隍廟，便下轎進駐。季刺史稟道：“西街自有公館，可備休沐。”觀察道：“我輩作官，正要對得鬼神，隍廟甚好。”進去廟門，到了客堂坐下。詳敘了饑荒情形，商了賑濟事宜。隻聽的廟院廟外鬧轟轟的，典史稟道：“外邊百姓，頗有變誌！”
這卻有個緣故。原來季刺史開倉煮粥時候，一個倉房老吏，暗地曾對人說：“這個事體不妥。倉廒乃朝廷存貯的穀石，向來平糶以及還倉，出陳以及換新，俱要申詳上憲，石鬥升合勺，不敢差一撮兒。今年荒旱，民食艱難，大老爺就該申詳，批準方可開倉。如何擅開，每倉各出三分之一煮起粥來？雖說是一片仁慈心腸，隻恐上遊知道，差位老爺下來盤查這穀石向那裏去了。說是煮粥救民，又有勸捐在內混著。總之少了穀石，卻無案卷可憑，這就是監守自盜的匱空。我這老倉房熬的五年將滿，眼看著考吏做官，隻怕先要拿我吃官司聽審哩。你們不信，隻等省城有個官來，就不好了。總是我們住衙門的訣竅，要瞞上不瞞下；做官的，卻要瞞下不瞞上；那會做官的，爽利就上下齊瞞。”這一番話，說的早了。那百姓們見官府這個愛民如子的光景，齊說：“等大老爺有了事，我們一齊擔承，怕什麽？”今日道台大人來了，百姓一時妄傳，說是來摘印的。一傳十，十傳百，個個鳩形鵠麵，把隍廟團團圍住，一齊呼喊起來。
觀察問典史道：“這百姓是什麽緣故呢？”典史將原情稟明。觀察笑道：“季太爺感人之深，至於如此。可敬之甚！典史官，將本道勘災，還要加賑的話，對他們說明。他們明白底裏就散了。”
典史至卷棚下，上在桌上，—一說明。那些百姓轟如雷動，那個肯聽，隻是亂喊道：“留下我們太爺與我們做主。”喊個不祝觀察道：“本道隻得出去與他們說個明白。”季刺史道：“卷棚下設座。”觀察轉到卷棚下正坐，季刺史旁坐，典史站在柱邊。觀察道：“揀幾個有白須的上來說話。”典史一聲傳：“年老的上來。”果然有五六個駝背羊髯的老民上前。觀察道：“你們百姓喊的是什麽？”老民道：“俺們這鄭州，有句俗語：‘鄭州城，圓周周，自來好官不到頭。’等了有些年，像今日俺們這位太爺，才實實在在是個好官。大老爺今日來臨，不曾發牌，又不見前站；來到不陶冶公館，入隍廟。百姓內情不明，說是俺們季太爺，有了什麽事故，像是不得在俺鄭州做官的樣子。所以要問個仔細。”觀察道：“你們這個好太爺，本道正要保薦提升，難說還有什麽不好的消息？”那五六位老者，一發不肯，說道：“一發俺們不肯依。我們太爺才來時，是一個胖大的身材，隻因連年年成不好，把臉瘦了一多半子，俺們怎舍得叫他升哩！”觀察忍不住笑道：“如今還留你們季太爺與你們辦災，並準他相機行事，何如？”那五六個老民始有了笑臉兒。急下卷棚，到院裏說了，那滿院百姓，頓時喜躍起來。
這季刺史滿心淒慘，眼中雙淚直流，也顧不得失儀。觀察道：“官民相得，如同慈母赤子，季刺史不愧古人矣！”觀察仍退入客房。百姓們漸漸散了，沒一個口中不是“罷！罷！罷”三個字兒。
曾記得前人有一絕句，寫來博看官一笑：滿口幾方幾撇頭，民沸又貯滿腔愁；淳風隻有朱循吏，身後桐鄉土一丘。
典史又秘向本堂翁稟道：“公館已灑掃清潔，供給俱各全備，應請大老爺動身。”刺史欠身恭請，觀察道：“晚上此榻就好，何必另移？”刺史道：“公館略比此處清雅些。”典史跪稟道：“門前轎夫伺候已久。”觀察笑道：“州縣伺候上司，本是官場恒規，原責不得貴州。但我這個上司，胸中略有些身份，不似那些鄙俗大僚難伺候：煩太爺問紳衿家借圍屏，借紗燈；鋪戶家索取綢綾掛彩，毹氍苫地，氆氌鋪床，瓶爐飾桌；貴長隨們展辦差之手段，彼跟班者，發吆喝之高腔。不令人肉麻，即愛我之甚矣。”季刺史不敢再強，隻得遵命。
不多一時，擺上席來。上了一碗官燕，觀察隻顧商量辦賑事宜，不曾看見。到了第二器海參，知州方舉箸一讓，觀察慍色道：“貴州差矣！古人雲，‘荒年殺禮’，不易之訓。貴治這等災荒，君之責，亦我之責也。百姓們鴻雁鳴野，還不知今夜又有多少生離死別，我們如何下咽呢？至尊聞之，亦必減膳。
而一二守土之臣，公然大嚼滿酣，此心如何能安？可速拿下去。
伏醬一碟，時菜二盤，蒸飯二器是矣。”季知州帖然心服，說道：“大人念切期民，曷勝感戴。”觀察道：“受牛羊而牧之，牛羊看著死了一半，主人不斥逐，而猶得食俸，是仍索勞金也；再啖美味，是又叨犒賞也。民間無此牧豎，朝廷豈許有此職官乎？”知州離座深深一揖，欽肅申謝。
少頃，菘萊一盤，瓜萊一盤，清醬一碟，蒸飯二碗捧到。
觀察吩咐道：“貴州速速下鄉，空談半晌，百姓就有偏枯。我明晨早歸，也不勞回城再送，同寅以協恭為心照，不必以不腆之儀注為仆仆。願今夜我在城中守城，大小官員俱出城急辦。明晨四鼓，我即開門東歸，火速稟明撫台。”
果然觀察三更時起來，廟祝伺候盥漱。衙役，跟從，轎夫，馬匹，俱已齊備。到了東門，門軍開門出城。季知州管門家丁，騎馬跟送至東界，叩稟而歸。
觀察行了一日，在中牟住宿。次日未刻，複到靈寶公神道碑前，遠遠下轎，依舊鋪墊行禮。踏蒙茸，披荊棘，剔苔剝蘚，讀了滿墳豎碑。見垣牆頹敗，動了整修之意。正是：落葉飄飄到地遲，一株衰柳鳴寒鴟，傷心細認蒼苔篆，正是斜陽夕照時。