雷聲初響起時仿佛在很遠的地方，而後一聲聲的沉悶，一聲聲的迫近，雲霄不流不散，堆積在蒼穹，壓出烏青的顏色，從遠處吹來了風，風中是屬於夏日的濕熱。阿惋緊緊抱著膝縮在屏風後，睜大了眼睛看見的是一片昏暗混沌——其實還未至酉時，可因為暴雨將臨，所以雨雲蔽日，萬物如墜夜中。
又一聲悶雷響起，阿惋用力捂住耳朵，七歲的女孩有哪個不畏雷雨閃電，隻是她咬緊了唇，不敢哭出聲。屏風的另一邊躺著她的父親，那個年過四旬的男子這一回病得很重，阿惋上一次見他清醒地說話還是半月前的事了。
窗外雷聲轟鳴，而屏風後頭則靜到可怕，有好幾次阿惋都疑心自己的父親是否已無聲無息地死去，無人知曉。幾個兄姊都未在父親病榻前侍疾，阿惋知道他們此時定是集於一處神色憂慮地商議父親後事，父親要死了，諸家所有人都在害怕著。
阿惋明白死是什麽意思，就像三歲時阿母那樣，睡著了就再也醒不來，然後被埋進土裏，從此看不見人世的花開花落月圓月缺——想到這裏她忍不住打了個寒噤。
現在父親也要同阿母一起埋進土裏了，她不知道父親害不害怕，反正她是害怕的，幾日前乳母陰惻惻的話語仿佛還在耳畔，乳母說她苦命，說父親死後她在人世就再也沒有仰仗了，她會如秋天樹上的葉子一般風吹就落。
後來大哥不知從哪兒知道了乳母這番話，再後來，阿惋就再也沒有見過乳母。
諸府內，從此再也沒有肯理會阿惋的人了。
一家之主將死，所有人都在為自己的將來謀劃，誰會去管一個孩子。阿惋想找父親說會兒話，可到了父親這兒才想起，其實父親平日裏並不是很願意見她，父親討厭她。
門被豁然推開的聲音狠狠嚇了阿惋一跳，接著她聽見的是大哥略帶諂媚的聲音：“邱中官裏邊請，家父病重，承蒙太妃掛念，不勝榮幸之至。”
有個尖尖細細的嗓音說：“光祿大夫與太妃同為諸姓，兄妹一家，骨肉親情自不需外人多言。”
然後阿惋聽見二姊在喚父親，父親似乎醒了，隔著屏風阿惋聽見他含糊的咳嗽聲。
那尖細的聲音又響起：“太妃的諸位子侄可都在吧——咦，最小的那位娘子何在？”
沉默了一會兒才聽二姊說：“阿惋素來頑劣，此時怕是又在哪處胡鬧了，中官可需我遣人將她尋來？”
阿惋正猶豫著要不要走出去，便聽見邱中官說不必了。然後他似是上前了幾步，道：“太妃有幾句私下裏的話囑咐奴婢說與光祿大夫。”
大哥會意，“既然是長輩們的談話，我等小輩不該旁聽，這便退下了。”說著阿惋聽見腳步和裙裾窸窸窣窣的聲音漸遠，然後大門轟然關上。
屋內隻剩宦者、父親與阿惋，陰雲沉積黛色濃鬱，新燃起的火燭倒是明亮，映著巨大的影子一步步逼近。阿惋愈發緊緊地抱著膝蓋，她害怕這個影子，她不自覺地想起乳母故事中的厲鬼和索命的無常。
那鬼影停下，宦者在父親榻邊俯身，介乎男女之間的嗓音尖銳而輕柔，“太妃讓奴婢對光祿大夫說……”
說什麽呢？阿惋下意識將耳朵湊近。
“你該死。”她聽見這三個字，冰涼的，像是有一條極細極細的蛇猝然鑽進了她的耳中，她感覺到了刺痛和可怕，陰森森的冷從心底擴散，將她整個人都凍住。
她又聽見父親的笑聲，沙啞的笑聲間雜著咳嗽氣喘，聽起來分外淒厲，絲紈屏風上一道顫抖而扭曲的影子，是父親拚盡殘力舉起的手臂，他指著邱中官——不，他並不是在對邱中官說話，“報應，這世上果然有報應——”
這句話，他應當是想對很多年前的自己說。
然後，阿惋看見那道影子猛地晃了一下，父親的手垂了下去，然後——然後整個內室再無聲息。
恰此時電光破雲，雪亮的光映照孩子盛滿淚與驚恐的眼眸。阿惋眼睫顫了顫，終於無聲無息地哭了出來。
夏雨淅瀝而落。
七歲的阿惋有許多事情都不懂，比方說她不懂為何阿父阿母在活著時總對她不冷不熱，不懂同是在天子腳下為臣，為何“諸”這個姓氏總會讓人不屑，不懂兄長姊姊們對她的恨，不懂上輩人之間究竟有什麽恩怨。
阿惋七歲時，她那個甚少見麵的姑母已在康樂宮做了將近九年的太妃，阿惋隱約知道諸家現在的地位都是拜這個姑母所賜，如果沒有姑母入宮獲寵，那她的父親或許還隻是平南郡的一個商戶而已。
其實阿惋覺得商戶也沒什麽不好，可是許多人都說行商乃是賤事，她父親能有今日實在是三世積德，然而阿惋這些年來看著阿父身居官位卻似乎從未笑過。
如果阿父平日裏多笑笑，或許就不會死得那麽早了吧，大夫說他是多年之怨鬱結於心，抑鬱而亡。
父親下葬後的第三日，邱中官再度蒞臨。
上次他來時，帶來太妃的口信，送去了父親的命，此番他再至，是帶來太妃的旨意，接阿惋入宮。
光祿大夫諸成一生有二子三女，唯有阿惋年紀最幼十歲不滿，做姑母的肯憐憫侄女將其接入宮中，那是再好不過的了。兄長與姊姊都忙不迭地謝恩，好似將妹妹送去太妃身邊是莫大的榮耀。
隻是當邱中官撫摸著阿惋的頭發慈愛地說出：“光祿大夫生前唯一的嫡女，自當送進宮中好生教養著。”這句話時，幾位兄姊的臉色都瞬間難看非常。
阿惋知道這是為什麽，原本幾位兄姊才是阿父名正言順的嫡出子嗣，而原本，她是不該降生在這個世上的。
父親在寒微時曾娶妻甄氏，發跡之後便由於種種緣故休妻，再娶了蒙陵關氏的女子為妻，生下了幼女阿惋。
舊人去，新人來，她的阿母占據了他們阿母的位子，或許這便是他們恨她的緣故吧。
阿惋雖是年幼，但她不是察覺不到旁人對她的愛恨。
在邱中官的催促下換下了斬衰孝服，稍整儀容，略略收拾了些東西便跟隨著他登上了前往皇宮的馬車。馬車晃晃悠悠行得不急不緩，阿惋挑開了簾子一角，回望了眼寧永巷深處的諸府，那年夏時的花木生得剛好，她隻看見青翠槐葉將她生活了七年的地方埋藏，露出幾點黑瓦，算是她最後的憑吊。
那是清安八年，諸家幼女入宮，在過往歲月中上輩人種下的因，在這一年悄然破土萌芽，一切故事開始。
馬車駛近曆勝門後，是一番不一樣的景象。
曆勝門城樓高大門洞幽深，阿惋在車中掀簾偷偷遠遠眺望了一眼，便覺得那裏好似是妖魔的洞窟要將人吞噬了去——想到這裏，她不由害怕。
到曆勝門下車，由手執鐵戟的赤甲衛士盤查，邱中官遞上了一方帛書，經人仔細核查後為首之人一聲令下，交錯的鐵戟依次打開，邱中官領著她走過狹長的曆勝門掖門，阿惋走過那些衛士時因兵戈的肅殺之意而膽戰心驚，愈發不安地埋下了頭。
走出曆勝門後眼前豁然撲來的亮光險些讓她睜不開眼，時值午後，烈日下不遠處的湖麵波光粼粼刺目。
“那是滌蘭湖。”邱中官告訴她。
她點點頭。
“滌蘭湖水源自禦河，最寬處有數十丈，長數十裏，形似彎月——在這裏是望不到頭的。”這時肩輿傳來，他服侍著阿惋登輿，“這是曦橋。”走過一架貫穿滌蘭湖的長橋時，他又對她道。見阿惋木木點頭的樣子他不由笑了一下，“若是日落時，立於曦橋中央倒是可以看到‘日融蘭池’的美景——不過日後諸娘子若想出來遊玩，需女官陪伴，請示過太妃方可。”
他看了眼阿惋略顯局促惶恐的神情複又寬慰道，“諸娘子也不必太過緊張，畢竟娘子是太妃的侄女，太妃將娘子接進宮來是希望娘子能將皇宮當作自家一樣安然——隻是天家的規矩自然是比尋常庶戶要多的，還望娘子謹記——皇宮分南北，南宮為朝會之地，官署及太學也俱在南宮，若是接見使者、慶典、祭祀，也都是在南宮了。娘子是女子，南宮是不需要去的。”
“那，北宮呢？”阿惋小心問道。
“咱們此時就是行於北宮之中。”邱中官慢條斯理道，同時意味深長地瞥了阿惋一眼，“北宮是天子、太後、皇後、太子、妃嬪的居所，故而在北宮要格外謹言慎行。”略頓，笑道，“雖說而今陛下年少，六宮空置，但皇宮依舊是皇宮，規矩依舊是規矩。”
阿惋忙頷首：“記下了。”
說話間早已過了曦橋沿湖走了好一陣子，阿惋凝神聽著邱中官的話，根本無暇顧及眼前的景色，隻記得自己被肩輿抬著經過了許多形式相仿的亭台樓閣，一座座宮殿皆掩於碧翠的花木之間，一色的莊嚴，一色的精巧，又一色的寂寥，緊閉的門窗如幽幽的眼，看著初入宮門的孩童茫然地經過，素銀的絛帶隨風如柳枝飄揚，拐入轉角又不見。
邱中官絮絮說了些宮中的規矩禮儀以及北宮諸位主子的近況及喜好，他說諸太妃而今居於康樂宮，治下嚴明頗有天子之母的威儀；當今陛下為人溫和有仁君之象，他還說端聖宮裏住著先帝幼子趙王，告誡阿惋趙王頑劣驕矜切不可招惹。
他說的這些，阿惋一一用心記下，不知不覺一路，就到了一座富麗莊嚴的宮殿之側，鎏金的脊獸在陽光下光芒熠熠奪目，梁棟上龍紋鳳畫栩栩如生，殿階高數尺，白玉砌成雲紋連綿，整座宮殿占地極廣，望之似無盡頭，午陽下朱瓦燦燦。
“這是……承寧宮？”阿惋被這宮殿的宏偉氣勢所懾，不由低聲喃喃。
“正是呢。”邱中官笑道，“北宮之中，再無比這更尊貴的地方。天子居承寧宮中的昭明殿。”
“我需去拜見君王嗎？”阿惋睜大了眼睛問。
“那是自然的，但不是現在。”他領著抬肩輿的宦者繞到殿後一條石徑，樟木夾道而栽，翠色迫人，不知行了多久，一晃眼阿惋見到了籠於青碧之後的閣樓。
“這是織雲閣。”邱中官將她自肩輿上扶下來時這樣告訴她，“也是娘子日後的居所。”
織雲閣……似乎離昭明殿太近了些。阿惋無暇細看織雲閣的構造是否合宜，布置是否舒適，隻是暗暗地這樣想道。
織雲閣中有宮女五名，宦者兩名，阿惋到時他們一一出來見了禮，其中青玉、珠兒、銀華三人約莫十五六歲，口齒伶俐，與邱中官看起來格外熟絡的樣子，衣飾亦出挑些，阿惋猜她們或是這織雲閣掌事侍史，於是上前叫了聲姊姊，引得她們三人笑得花枝亂顫。
由這三人為她換了身衣裳，梳洗一番後邱中官又領著她往另一處方向去了。
“去哪兒？”她忍不住問。
“康樂宮。”邱中官答。
康樂宮，那是當今天子生母的居所。
康樂宮的奢華遠勝阿惋一路所見，她從前就聽聞這位姑母最喜鋪張，今日所見果如傳聞。
她恍惚想起自己年幼時似乎也見過幾次姑母，但她隻依稀記得那是個笑起來百媚橫生的貴婦，走近時會有熏人的香風迫來。
你該死——阿惋又忽然想起了這句話，輕輕柔柔如毒蛇吐芯的聲音，讓她猛地心中一凜。
“我從前還總以為帝都高門的貴女都是一副神氣至極的模樣呢。”花庭內，蒔花宮娥一麵修剪著花枝，一麵偷偷看著堂內坐著的阿惋，壓低聲對女伴笑道：“你瞧她那手腳都不知該往哪兒放的局促樣子。”
另一人亦低低地笑，笑間是淡淡的鄙薄，“這女孩兒姓諸，諸氏哪裏就是什麽世族大家了，十餘年前不過就是商賈之戶罷了。前幾回咱們見過衛家娘子、承沂翁主那才是真正的貴女呢。”
“話雖這麽說……”四下一覷，聲音又低了幾分，“可這到底是太妃的娘家侄女，咱們還是放小心些。”
可那人猶噘著嘴憤憤的模樣，“什麽太妃，不過是比咱們還要低賤的出身，若端聖宮那位還在，哪裏輪到她得意……”話未說完便被身旁女伴捂住了嘴。
“不要命了是不是，就算你當年在端聖宮伺候過心念舊恩，可現在卻是康樂宮的奴婢！呀……唐禦侍。”
從花廳西側走出一淺青袍服的女子，才及雙十，麵容秀婉，可這卻已是太妃的心腹，天子禦前侍奉的女官，也不知她是否聽見了方才這二人的談話，她的笑容一如往日寬和溫柔倒是讓這二人稍稍定心，“太妃今日身子乏了想要小憩片刻，你們去通報諸娘子，請她多等一會兒。再去端幾盤糕點果子給她，畢竟那還是個孩子。”
“諾。”二人齊齊應下，卻又在唐禦侍離開後齊齊麵露不屑之色。
“好端端的怎就忽然身子乏了？”
“嘖嘖，連自家姑母都沒將她當回事。”
獨自坐在殿內等候的阿惋猛地顫了顫睫，方才那兩名宮女的笑言，她聽得很清楚。
她咬了咬唇，有些想哭，但終究是忍住了。
宮娥上前含笑囑咐她耐心多等，一轉身便換了副麵孔，輕哼一聲再不見蹤影。
阿惋孤獨地坐在康樂宮前堂，她也不知自己是坐了多久，但她覺得是很久了，暗花羅的袖角被她緊了又鬆鬆了又緊地攥著，皺成了一團。康樂宮的華美於她而言隻是一種冷硬，這是一個全然陌生的環境，住在這裏的是她所謂的親人。
坐立難安的緊張之中，她的聽覺格外靈敏，忽然響起的那一聲輕輕異響，她肯定那不是自己的幻聽，側頭望向窗外，她看見碧蕤間一閃而過的淺藍袍角。
阿惋下意識走出了堂門，步入庭院往方才衣袍消失的方向走了幾步，但又頓住，她想起宮內森嚴的規矩，不由得有了退縮之意。
但她沒有退縮的機會，有一雙手桎梏了她，一隻捂住了她的嘴，一隻將她圈在了一個陌生的懷中。
她呼吸一滯，而一個脆脆的聲音在她耳邊輕聲道：“別動，不許說話。”
這應當還隻是個與阿惋年歲相仿的孩子，阿惋於是並不十分害怕了，她聽得出孩子的聲音中並無惡意。她嗅到了極淺的香氣，悠長而柔和，是上品的沉水香。
“怎麽連掙紮一下都沒有。”那聲音又輕輕響起，帶著些許懊惱與不滿，他鬆了手，阿惋回頭，然後她看見了皎如明月的一雙眸。
那果然是個與阿惋差不多大的男孩，生得極好，似玉琢成，眉如二月時新裁的柳葉，膚若初冬時枝頭的新雪，他的容顏，是一種尊貴的精致。
阿惋看向他時，他亦以審視的目光打量著阿惋，“我好像從未見過你，你是誰？”
他的話語並不友善，但口吻中聽不出咄咄逼人的意味，尚未長成的男孩聲音清如山澗泉流，衝散了阿惋心中的陰鬱與不安，她試著對男孩笑了一笑，“我姓諸。”
“哦……”男孩若有所思，“光祿大夫家的女兒嗎？”
“諸簫韶。”她說出了自己的名。
男孩的眼神瞬時有些驚訝，“你知不知道仕宦家的女子是不可以將閨名隨意告訴陌生男子的嗎？”
阿惋赧然垂下頭囁嚅：“我並非士族女……”
“那也不能把閨名輕易說與人。”男孩正兒八經地教訓她，“知道你閨名的該是你未來的夫婿，你需日後成婚時由‘問名’禮告之——你記著些，可別犯這樣的錯了。”
他說得嚴肅，但不知怎的阿惋就是聽不出訓斥的意味。阿惋三歲喪母，禮節之事少有人教給她，她不懂士族貴女該有如何的儀態優雅，但她知道男孩的話語中並沒有鄙薄她的意味。
男孩頓了頓，“你方才說你叫什麽來著？”
“你不是說不能隨意告訴男子嗎？”
“你先前說都說了還能怎樣，再者你多大我多大，談婚論嫁早不早！”他倒是理直氣壯。
“簫韶……”阿惋隻好輕輕吐出自己的名。
“簫韶……”男孩念出這兩個字時腔調有些古怪，“簫韶九成，鳳凰來儀。”
阿惋七歲時識不得幾個字，讀不過幾本書，所以她不會知道這句出自《尚書》的句子是什麽含義，她這個名字背後意味著什麽，她隻覺得男孩的聲音很好聽，抑揚頓挫將包含著自己名字的句子念出時，別有古雅的韻致。
男孩沒有再多說什麽，轉身沿著花徑往深處走。
阿惋不由得跟在他身後，“你要去做什麽？”
“我同人玩藏鉤戲，然後輸了。”男孩漫不經心地答。
“然後呢？”
“他們要我去摘最好看的花給贏的人做彩頭。”
“然後呢？”
男孩停住腳步，停在了一泊蓮池之前，“然後，這不是找到了嗎？”
康樂宮占地極廣，庭院亦是十分寬敞，諸太妃在這裏植了許多花木，更鑿了一口池塘，種上了粉白菡萏。
男孩卷起衣袖，在駁岸蹲下伸長了手去夠池中芙蕖。阿惋忙道：“這可是康樂宮！”
男孩回首看了阿惋一眼，“康樂宮又如何？”
阿惋從前以為姑母貴為天子之母，應當是天底下最尊貴的女人，可她方才觸到男孩冰涼的眼眸，眸中分明是不屑。
這樣的年紀，卻這樣的高傲……阿惋忽然意識到了什麽，記憶中的一些傳聞和眼前人相合，她匆忙行禮：“趙王殿下！”
阿惋曾聽人說過：舉蕭國之人，莫有貴甚天子之弟者。意思是說，蕭國那麽多人，沒有一個血脈高貴過趙王——包括皇帝。阿惋也知道，如果先帝晚駕崩一年，現在坐在國君位子上的人，絕不會是自己的表哥。
八年前的隆熹十三年二月，先帝墜馬而亡，諸淑儀所生的皇子謝珣時年五歲，是當時先帝膝下唯一的子嗣，不得已的情況下這個皇子被推上帝位，由太傅衛之銘及承沂侯輔政。先帝的皇後姓衛，是太傅的長女，她曾育有一子一女，但皆早殤，若非如此皇位也絕輪不到一個妃嬪所出的皇子。可就在新帝登基一月後，衛太後被查出有孕，是先帝的遺腹子，於是一場嫡庶之爭就此展開。桑陽衛氏是百年的名門士族，亦是蕭國舉足輕重的外戚之家，文帝、先帝兩代帝王俱流著衛姓血脈。於是當時的諸氏迅速與承沂侯結盟，共同抗擊衛氏一族的咄咄逼人。隆熹十三年的最後一日衛太後誕下一個男嬰後血崩而亡，次日，清安元年正月初一，由承沂侯掌控的南軍與衛姓人掌控的北軍互為對峙，一場宮變幾乎發生。據說當時刀戟肅殺的氛圍讓整個帝都貴胄庶人都陷入了惶恐之中，直到很多年後回憶依舊會覺得心驚。
後來衛太傅與承沂侯相商了足足一日，各自妥協，仍尊先帝第三子珣為帝，但也迫使諸太妃代新帝立誓，答應謝珣身死之後傳位於嫡母所出的弟弟或其子嗣。而那個才出生不過一日的男嬰被封為了趙王，食邑封地遠廣於其餘諸王，太傅親為其起名為，璵，趙王謝璵。
一朵淺粉的蓮花被送到了阿惋麵前，她愣了一下。
“你不要嗎？”
她飛快地搖搖頭。
謝璵撇撇嘴，攥著手裏的三四朵蓮花蓮蓬往另一個方向走，而就在此時，阿惋隱約聽見了一陣笑聲。
笑聲並不近，似乎源自一間居室之內，謝璵的眉心微微蹙了一下，他繞過牡丹花從，貼著藤蘿架子朝那笑聲所在的方向走去。下意識地，阿惋依舊跟著他。
走近之後笑聲漸漸清晰，甚至連談話也能依稀聽到——那是姑母的聲音，阿惋聽得出來。她似乎是在與一人說笑，但那笑聲——嬌嗔放肆，實在不似一個未亡人。
“卿卿，你可別再鬧了……”試探著又往前走了幾步，又聽清了這樣一句話，是一個男子的聲音。
阿惋也聽見了，刹那臉色煞白，她明白宮中是不該有成年男子的，更何況這句話中含著的曖昧明顯到孩子都無法忽視。
阿惋不敢說話。她小心翼翼地覷著謝璵的神色，而謝璵臉上什麽表情也沒有，隻剩冰冷。
沒有再多停留，謝璵大步離開，直到走了很遠後才停下，身後有細細的腳步聲，他意識到那個女孩仍跟在自己身後。
“你幹嗎跟著我？”他毫不客氣道。
“我……”
“別跟著我，也不要亂看亂走，你以為北宮是什麽好地方嗎？處處肮髒，你要是不想一不小心摔進泥坑裏再也出不來，就安安分分地做個聾子、瞎子、啞巴！”
阿惋被他嚇到，呆愣了好一會兒，那種熟悉的恐懼感再度將她籠蓋。
是的，北宮是個很可怕的地方，每個人都是陌生的，每個人都有另一張嘴臉。
方才她還撞見了那樣可怕的一個秘密，可她現在無依無靠，沒有誰可以幫她……
謝璵往前走了幾步，回頭，看見午陽下女孩閃爍的淚，忽然有些心軟，走回去，又不知該說什麽來安慰，隻好把手中的蓮蓬塞進她手裏，她怯怯地又還了回去。
“拿著！”謝璵有些不耐煩了，胡亂摳出幾顆蓮子塞進阿惋手裏。
他打量了一下蕭牆，將蓮花蓮蓬什麽的一起丟出牆外，攀上牆邊的一株桐木，援著枝幹爬上了牆頭。
“給了你吃的，可別說我欺負你啊。”他坐在牆頭對阿惋說道。
阿惋愣愣地點頭，黑亮的瞳仁中映出男孩在碧穹白雲下的影，微風偶然過，拂起的幾縷鬢發染上了金陽，模糊了他的麵容。