對於生日文化的由來，人們一直眾說紛紜。早在先秦《禮記·內則》中就有記載：“生子，男子設弧於門左，女子設帨於門右。”這裏“弧”是指弓，“帨”是指佩巾，類似現在的手絹。這句話意思是說孩子生下來時，如果是男孩子就在家門的左邊掛一把弓，如果是女孩子就在門的右邊掛手絹。從此以後，每年的今日，人們都要設宴慶祝，也就是通常說的“過生日”。過生日是一個古老傳統，其曆史最早可以追溯到三千多年以前的周朝。到了南北朝，中國已經形成了一套完整的祝壽禮俗。唐宋時期，則是祝壽禮俗發展的高峰。到了明清時期，中國已經形成了獨具民族特色的生日禮儀文化，成為中國燦爛民族文化的重要組成部分。

對於到底為什麽過生日，通常有三種說法。

第一種說法：慶祝生命的延續和興旺。在《漢書·盧綰傳》中曾記載，盧綰的父親與漢高祖劉邦的父親同住一裏，結為生死之交，兩人的妻子又在同一天各自生下了一名男嬰，鄉親們得知這一消息後特意準備了禮物前來祝賀，而這一日期就是孩子們的始誕紀念日，也就是生日。可見，過生日的習俗在秦末已十分流行。

第二種說法：對母親賦予生命的感激。俗話說：“兒的生日，母親的苦日。”拋開十月懷胎不說，當一個生命來到這個世界上時，母親必須忍受巨大的生理和心理痛苦，因而在民間還有一種說法，認為過生日的本義就是要“哀哀父母，生我劬勞”，“劬”就是勞苦、辛苦的意思，就是希望通過過生日來追思母親臨產及分娩時的痛苦，體會父母哺育的艱辛。

第三種說法：消災驅邪。這種說法源於一個民間傳說。有個少年家境貧寒，家中隻有一位年過七旬的老母親與他相依為命。一次，少年突然得了一種奇怪的病，家裏無錢醫治，眼看奄奄一息之際，有人告訴他一個方法，稱某月某日，八仙將路過此地，可備上酒水以求他們幫助。少年依計行事，果然見到了八仙，治好了怪病，臨別時八仙告訴他：“今日是你再生之日，此後每年今日予以慶祝，定可長壽。”消息傳開後，過生日置酒請客逐漸成為當地人的一種習俗，流傳開來。這雖然是個傳說，但也可以看出，過生日在很多人心裏有一種消災祛病、祈求來年平安的意思。

生日宴又是從何時開始，有著什麽樣的意義和故事呢？最初是在夏朝神話中開始的，人們生日當天會求拜彭祖（傳說他活了800多歲）讓自己長壽，這當然是一個神話，但曆史上彭祖似乎確有其人。《史記·楚世家》和屈原的長詩中都記載了他是五帝之一顓頊的玄孫。據司馬遷《史記·楚世家》記載，秦始皇在首都鹹陽建造壽星祠，每年供奉壽星，祈求保佑秦朝萬壽無疆。到了漢朝，這位威嚴的星官就演化成了帶有濃厚政治色彩的壽星。據《後漢書·禮儀誌》中記載，東漢明帝曾舉辦過一次特殊的供奉壽星的宴會，召集普天之下年滿70歲的老人為座上客，此宴承載一種重要的倫理價值觀念——“尊老、孝道”，它所衍生出的不僅僅是一種社會美德，更是封建王朝的治國之本。提倡孝道實際上就是弘揚忠臣品格，加固帝王的權力。到明朝之後，政府下令取消自秦漢以來國家供奉“壽星”的製度，從此壽星完全除去了政治色彩，進入民間。起初，過生日祝壽的風俗並不盛行，隻有德高望重之人或富貴人家才能設宴過生日，從明清以後，生日宴的風俗才在全國興起。

按照中國傳統，生日一般都要吃長壽麵和雞蛋。因為我國食品中麵條最為綿長，壽日吃麵，表示延年益壽。過壽一定要吃壽麵，壽麵要求三尺長，每束應百根以上，盤成塔形，用紅綠鏤紙拉花置於其上作為壽禮，敬獻壽星，必備雙份。祝壽時置於壽案之上，壽麵是過生日時最要緊的飲食。過生日吃一個雞蛋則代表這一年像雞蛋一樣無瑕，並且最重要的是，吃之前要把雞蛋骨碌過，這代表這一年像雞蛋那樣“骨碌”就過了，無病無災，順順利利。一般來說，長輩慶祝生日叫“過壽”，69歲過七十大壽，俗稱整壽。祝壽的人主要是子女和晚輩至親，近鄰密友也多來祝賀。整壽禮有壽嶂、壽衣、壽人（糕點）、壽桃（用白麵蒸熟的食品）等，一般過壽隻有壽人和壽桃。嬰兒有看三天、過十天、過滿月、過百天、過周歲，外婆家送緩繩、銀鐲、銀鎖、銀項圈。中年人講究過36歲生日、49歲生日，俗稱“門檻子”。到這一天，家人用紅布做成紅褲腰帶係在壽星腰間，或讓壽星穿上紅色內衣，意在消災解難。老年人講究過七十大壽、八十大壽，主要因為孔子活到73歲、孟子活到84歲，人們認為這兩個年齡是老年人的門檻子，大慶大賀，以免災避難。人們通常認為，每個人活到這幾個年齡時，如果度得好便能長壽，所以人們為了長壽，在“坎兒年”倍加小心，並想辦法“破解”，以圖長壽。常用的辦法是係紅褲腰帶，傳說紅色可以避邪消災。老北京還有在本命年和60歲以後係紅褲腰帶的習俗。

一般民間做壽，70歲為“大壽”，80歲為“上壽”，90歲為“老壽”，都要盛大祝賀。做大壽前要向至親好友發請柬，發放日期一般在做壽的前三日，否則為失禮。民諺曰：“三日為請，二日為叫，當天為提來。”親友接到請柬，便準備壽禮屆時前往，俗稱“拜壽”，也稱“祝壽”。親朋好友送來的壽嶂均掛在院中天棚四周以向客人展示，壽嶂上寫些吉祥語和被送者、送者姓名。壽堂一般設在堂屋，正麵掛壽簾，兩旁配有對聯寫些如“福如東海”、“壽比南山”等吉言。八仙桌上擺有香爐、壽蠟等，條案上擺壽桃、壽麵等寓意長壽的食品。八仙桌正前方的地上放置一塊紅墊子，供拜壽者跪拜時用。主人還要大擺壽宴，請賓客暢飲，有的還舉辦堂會，增加喜慶氣氛。

隨著社會不斷發展，到20世紀中葉，西方生日文化傳入中國，於是又有了生日蛋糕和生日蠟燭。這一習俗據說源於希臘。蛋糕本身就有慶祝的寓意，生日當天切蛋糕表示慶祝自己的生日，吹熄生日蛋糕上的蠟燭，寓意把以往所有的壞運吹走，所以，生日蛋糕上的蠟燭的數量，總是和自己的年齡相同。還有《生日快樂》歌、生日賀卡、生日派對等也都成為當代中國人過生日不可或缺的內容，而12星座、生日密碼以及西方人獨具特色的送禮方式，更為古老的中國生日文化注入了新鮮的血液。

無論曆史的煙雲怎樣變幻，世態萬象如何變化，生日快樂的祝福主題卻一直沒有改變，人們對快樂的追求也始終如一。今天，過生日已經成為中國人表達親情、友情、愛情的重要方式，已成為人們生活中密不可分的一部分。