慶豐年
唐竟燁活到二十多歲，在地裏插秧，腰象斷了似的苦活幹過，為給莊稼施肥，三伏天挑著臭糞這樣的累活也幹過，隻是他生平從來沒有遇到過如今這般，說不出來苦，又說不出來累，偏偏比那插秧擔糞這樣的苦活累活更讓他恐懼和害怕之事。
老唐哭喪著臉，麵容枯槁的把最後一絲希望寄托在兒子身上，“竟燁啊，爹也知道你受委屈了。要說起來，爹又何嚐願意結這樣一門親？咱們老唐家怎麽說也是書香門第，你雖沒你哥那樣出息，可好歹也是個有功名的秀才，眼下卻要給這樣不清不白的人家當上門女婿，日後生的娃兒也要頂黃家的香火，這不是斷了咱們老唐家的根？可是現在，現在是真的沒辦法了啊！你要不娶他家女兒，他們家就要爹的命。你娘和你哥哥都已經不在了，要是爹又有個三長兩短，剩下你孤苦伶仃的一人可怎麽辦？”
老唐說著平日裏從來沒說過的體貼話，偷覷了兒子一眼，“要不這樣吧，你先把婚事答應下來，這黃家既然看上了你，必然對你不會差的。等到爹幫著你慢慢收伏了你媳婦，生個男孩再讓他姓唐也就是了。”
他把聲音又壓低了些，“聽說這黃家錢財可不少，全是些不義之財，到時咱們把銀子也收攏過來，帶了你的娃兒一起回嵊州老家去，爹再給你討房門當戶對的好媳婦，如何？”
唐竟燁直著眼，不肯說話。老唐急了，習慣性的上前又想抽他，可忽地記起現在自己的安危可全係在這小兒子身上，到底這一巴掌也沒抽下去，隻是催促，“你啞巴啦？倒是說句話呀！”
唐竟燁再看他一眼，忽地騰地一下站了起來。
老唐嚇了一跳。不覺往後退開半步，“你這是要幹什麽？難道你連你親爹都不管了麽？”
唐竟燁從牙縫裏擠出句話，“爹，您也是讀聖賢書的人，能不能別打這些歪主意？”
老唐惱羞成怒，正要發火，卻見唐竟燁已經往門外去了，“我再去求求黃爺。看還有沒有別的法子。”
……
“別的法子？”黃爺依舊轉著那兩個鐵膽，閉著眼睛靠在搖椅上冷笑，“你倒說說看，你攤上這事，還想用什麽法子？”
唐竟燁臊得滿麵通紅，卻據理力爭道，“黃爺，我爹是錯了，不過恕晚輩說句不敬的話，那位……不過是您的妾室。常言道。妾室如衣服，要是我們花錢把她買下。您能消氣麽？”
黃爺斜睨了他一眼，“小子，好大的口氣！你知道我在那女人身上花了多少錢嗎？你要買她？行啊，你要是能在三天之內拿出五百兩銀子，這事就一筆勾銷。要是不行，你就娶我女兒。我都已經通融到這個地步了，識相的就趕緊回去做身喜服。三天之後上門入贅，要是你再嘰嘰歪歪，老子可沒這麽好的耐性陪你磨嘴皮子了！”
唐竟燁一哽。再想求情，卻被黃爺身邊的兩個打手架著轟了出來。
“唐公子，請留步。”忽地，一個美貌丫鬟從門內出來，把那兩個打手喝退，笑著賠罪，“我家老爺就是這個脾氣，不過他麵上雖惡，但心地其實不壞。你也用不著害怕，等到成了一家人，我家老爺會好好待你的。這銀子是我家小姐送你壓驚的，請您先回去準備準備，三日後來娶了我們小姐，她不會讓您受憋屈的。”
丫頭說著，還特意衝門裏努了努嘴，唐竟燁順著她的視線瞧去，就見門裏站著一個更加美貌的小姐，望著他嫣然一笑，顯然情意綿綿。
丫頭掩嘴一笑，取出兩錠十兩銀子往唐竟燁懷裏一塞，也不等他推辭就轉身關門了。那小姐臨去前還特意多看了唐竟燁一眼，又嬌羞又含情脈脈的樣子雖然有失大家閨秀的體統，卻是十足小家碧玉的溫婉，更兼容顏美麗，令人憐愛。
唐竟燁呆呆的捧著那十兩銀子，如行屍走肉般走了。
門後花廳，一個姿容醜陋，與黃爺有八分相似的紅衣女子傍在他的身旁，問，“爹，您怎地讓姨娘假扮我出去？日後若是成了親，他非怪我騙他不可。”
黃爺卻是笑了，“傻丫頭，他要是願意回來與你成親，往後便是咱家的上門女婿，你是妻主，還怕他怎地？”
“那他若是不回來呢？”
“不回來也有不回來的法子，爹有的是錢，多的是人想做你的夫婿，到時他若不來自有人給你的嫁妝添上一注，總之咱家是不會吃虧的。”
紅衣女子笑了，“爹說的對，我生得再醜，可誰叫我是您的女兒，咱家又有錢呢？又怎怕缺了夫婿？”
父女二人相視一眼，盡皆大笑。
可唐竟燁心中的愁苦卻快把他逼瘋了！
怎麽辦？
黃爺不是善茬，這種事自家理虧在先，也指望不了官府，難道為了救他爹，真的要他娶那女子？
不，唐竟燁做不到。
哪怕那黃家小姐再美貌動人，可他也不想娶來做妻。大哥倒是愛美女，可他落得什麽下場？爹也愛風流，可如今怎麽卻被困在黃家柴房裏？
這世間美貌的女子千千萬，若隻是貪圖美色，那是永遠也得不到滿足的。青春易逝，紅顏易老，就算是絕代佳人，年輕嬌妍的時候也隻有那麽短短的數十年。
若是娶妻，還是應該尋一個能心心相印，相互扶持的。
腦海中浮現出一張熟悉的臉，唐竟燁拚命想壓也壓不下去。若是此刻逼他娶的是她該多好？可這怎麽可能？
可……
唐竟燁忽地浮現中一個大膽的主意。
他被自己的想法嚇壞了，可是那念頭一旦浮現，他卻怎麽也無法將它從腦海中驅除。也許，他還能有第三條路？
唐竟燁本來想雇車回九原的腳步停下了，他轉了個彎，在小鎮上尋了個客棧住下，叫了一碗最便宜的白水煮麵條吃過，就開始反複的想這件事。直想了整整一夜，然後等到天光大亮，他叫小二打來熱水，洗漱幹淨，重又登上了黃家的門。
“我要見我爹。”
老唐對於兒子這麽快就去而複返是高興的，“你是不是想通了？想通了就快些照黃爺的吩咐去做吧，早一日成親，爹也能早一日出去，不用再受這個罪了。”
唐竟燁卻頭一回沒等他爹吩咐就在他爹麵前，撿了一捆柴禾當凳坐下，眼神清朗，目光堅定，“爹，我想問您一句話，如果眼下我娶旁人，既能把您救出來，又不算太辱沒門風，您可願意？”
老唐愣了，“難道你還有高枝可攀？”
唐竟燁搖了搖頭，卻道，“黃爺說，要是我們給他五百兩銀子，這事就算了了。”
老唐聽得頓時瞪大眼睛，“五百兩？就是砸了咱倆的骨頭也賠不起啊！”
可唐竟燁卻緩緩的問，“爹，您忘了大嫂？”
“你大嫂？你是說去求你大嫂？”老唐還沒明白過來，連連搖頭，“可你大嫂那個人潑辣尖酸，她怎肯出這樣大的一筆錢財來救我？”
唐竟燁臉紅了一臉，方鼓起勇氣道，“若是爹您作主，讓大嫂嫁給我呢？”
老唐愣了，“你是不是瘋了？你去娶你大嫂？這是**啊……”
他忽地“明白”過來了，“你是說，讓我假意讓你和你大嫂完婚，然後逼錢家出這個錢？對呀，這是個好法子啊！你哥走了，你嫂子還是咱們家的人，要是我親自修書一封，要你嫂子嫁你，那她怎麽能不聽？可錢家也是書香門第，定然不許，為了讓我收回成命，就隻好出錢把我贖回去了。況且他們家當官兒的多，有他們出麵，諒那個姓黃的也不敢有二話！”
老唐越想越得意，越想越覺得自己聰明，再看一眼兒子，似乎這樣好的主意全是他自己想出來的，頓時又抖起了當爹的威風，“你快去拿紙筆來，我要寫信！”
唐竟燁從袖中取出早就準備好的文房四寶，倒了些許清水，研開墨條，老唐就能寫信了。
略一躊躇，老唐當即施展平生所學，龍飛鳳舞的寫了封文縐縐的信，往兒子麵前一遞，“去！趕緊通知錢家，讓他們趕緊來贖人。哼，怎麽說也是親戚，哪有眼看我們落難就不管的？”
一眨眼的工夫，他就把自己從做錯事改為落難了。
唐竟燁再看他爹一眼，什麽話也不說，走了。隻是出門前，他把那十兩銀子交給了黃家下人，讓他們還回去。他再窮，也不至於私相授受人家大姑娘的錢。
這一回，不用帶那小乞兒，唐竟燁為了省錢，雇了匹馬，約好兩日後來還，一路快馬加鞭，趕在天黑之前，回了九原城。
進城之後，他沒急著去錢家，卻是回了衙門裏的住處，好生梳洗了一番，換了身幹淨衣裳，然後這才揣著那封信，出了門。
這回也不是去錢家，而是去了――百草庵。
錢彩鳳已經聽說唐竟燁走了，這兩日心裏就跟貓撓似的，突然聽說他回來了，倒是又驚又喜，又夾雜著一絲說不清道不明的忐忑，請他進來相見。