公元64年7月18日，對羅馬城來說是個災難的日子。這天傍晚，在羅馬城內圓形競技場附近，突然發生了一場大火。當時羅馬城正刮著大風，大火借著風勢迅速蔓延，最後釀成了可怕的大火災。
無情的大火整整燒了九天，全城14個區隻保存下來4個，其中有一個區被燒得片瓦無存，化作一片焦土。其他的區也大部分隻剩下斷壁殘垣。無數的生命被大火吞噬，成千上萬的財產化為灰燼，宏偉壯麗的宮殿、神廟和公共建築物也被燒成灰燼。在無數戰爭中掠奪來的金銀財寶、藝術珍品、不朽的古老文獻原稿也在這場大火中遭到浩劫。
可是，這樣一場史無前例的大火究竟是天災還是人禍?如果是後者，那麽又是誰呢?對此，古今史學界一直有著激烈的爭論。
據當時流行的傳聞說，這次大火是尼祿下令放的。尼祿是羅馬曆史上的一個臭名昭著的暴君，他驕奢無度、弑父殺母、濫殺無辜的行為是曆史學家多次提及的話題。他縱情享樂、揮金如土，致使羅馬國庫積存耗損一空，財政枯竭，同時還任意搜刮、沒收富人的財產，使得帝國各地和各階層都對他很不滿。盡管如此，作為羅馬帝國的皇帝，他為什麽要放火燒掉自己的城邦呢?這實在讓人有些不能相信，但從大火發生時尼祿的所作所為來看，他的確是唆使縱火的最大嫌疑者。
據說有一個人在一次聊天中說：“我死後，願大地一片火海。”尼祿馬上打斷了這個人的話：“不，在我活著的時候，我就會使大地變成一片火海。”而且，尼祿曾多次表示，他不喜歡羅馬城舊的建築和那些曲折狹窄的舊街道，真想用一把火燒掉這些舊房子，按照自己的意圖來重新建造羅馬城。據說當羅馬變成一片火海時，尼祿竟然坐視不救，還登上花園的塔樓，在七弦琴的伴奏下，一邊觀賞著火海的絢麗景象，一邊還情緒激昂地朗誦著有關古希臘特洛伊城毀滅的詩篇。
在尼祿特別想占為己有的黃金房屋附近有一些穀倉，那些穀倉的牆壁是用石頭砌成的，大火開始並沒有蔓延進去，尼祿卻命人用攻城器械撞毀石壁，讓大火彌漫進去。大火過後，尼祿馬上在廢墟上搶先修建起自己的新宮殿“黃金之屋”。
在這座“金屋”裏，除了宮廷建築中必不可少的金堆玉砌之外，還有林苑、田園、水榭、浴場、水池和動物園，讓人領略獨特的湖光水色、林木幽雅的景物風情。整個宮殿內部用黃金、寶石和珍珠裝飾，餐廳的天花板都是用象牙鑲邊。
尼祿看了這座富麗豪華的宮殿後非常滿意，讚歎道：“這才像個人住的地方。”為了從這場火災中撈取好處，尼祿宣布由國家負責運走屍體和垃圾，趁機搜羅富豪家的財產。
火災發生後，整個羅馬城人義憤填膺，開始把矛頭指向尼祿。為了消除群眾對他的不滿情緒，尼祿把一批基督徒當作替罪羊，對這些“罪犯”，施以最殘酷的刑罰：有的被蒙上獸皮，讓獵狗撕咬後吃掉；有的被釘在十字架上，渾身澆滿油，天黑的時候點火燃燒當作燈火照明，手段之殘忍令人發指。尼祿的這些暴行，非但不能使人信服，反而把更多的縱火疑點集中在了他一個人身上。
對於尼祿是不是羅馬大火的縱火者，曆史學家們有著不同的看法。
古羅馬曆史學家塔西佗認為是尼祿放火燒了羅馬城，他描寫道：“當大火吞噬城市時，沒有人敢去救火，因為有一些人不斷發出威脅，不許人們去救火；還有一些人公然到處投火把，他們說自己是奉命這樣做的。”這些在大火中行為怪異的人很可能就是尼祿的親信。另一位曆史學家則記載：“幾位前任的執政官在自己的莊園上，發現尼祿的侍從拿著麻屑和火把，根本不敢上前捉拿他們。”古羅馬的史學家們幾乎一致指控是尼祿為了重建羅馬城而縱火焚城的。
還有一種說法是，尼祿自詡為一個偉大的藝術家，他把大火中的羅馬城當作自己創作一個偉大的藝術品。但現在也有學者不同意這種看法，因為自稱為藝術家的尼祿是不應該在滿月的日子裏欣賞大火的，在明亮的月光下，他的“藝術作品”肯定達不到最佳的效果。羅馬城的火災隻能是一次天災，不能因為尼祿是一個品行很差的皇帝，就認為他是羅馬大火的縱火犯。
後來，自認為是“天才演員”和“傑出藝術家”的尼祿把真正的殺戮和處死的場麵搬上舞台，嚇壞了現場的觀眾。他從此很不滿羅馬觀眾，認為隻有希臘人才具有真正的欣賞水平，因此拋棄政務去希臘尋覓知音了。
在希臘的公開演出一直進行了15個月，他還沒有回來的意思，直到得知帝國發生叛亂，新元首已經被擁立時，才倉皇回國。但一切都已為時太晚，慌忙中他逃到一個小茅屋中躲起來。當羅馬追兵趕到時，自知難逃一死的尼祿還在哀歎著：“一位多麽偉大的藝術家要死了啊!”然後拔出刀子自殺了。
可是，羅馬城的大火，卻成了一個永遠也解不開的謎了。或許將來有一天人們能從曆史的陳跡中找到新的線索，從而解開這個謎。