四月十八日，黃昏。
元寶一點也不知道現在是什麽時候了，也不知道這裏是什麽地方，更不知道燈滅了之後如意賭坊裏是什麽情況？
每件事他都要問，但是他沒有開口，這個替他洗過澡的小姑娘已經先問他。
"我知道別人都叫你元寶，可是你究竟姓什麽？叫什麽名字？你的家在哪裏？家裏還有些什麽人？有沒有娶老婆？"她一連串問了四五個問題，就好像準備要替元寶相親似的。
"我就叫元寶，隻不過是個小叫花子而已。"元寶說，"一個臭要飯的怎麽有家？怎麽娶得到老婆？""你說謊！"小女孩說，"你絕不是個小叫花，剛才我替你洗澡的時候就看出來了。""你怎麽看得出來？"
"你一身細皮嫩肉，一雙腳長得比女人還秀氣，怎麽會是要飯的？"小女孩吃吃地笑，"如果你認為沒有女人肯嫁給你，你就錯了，我隨時都可以嫁給你，剛才你睡在澡盆裏的時候我就知道我已經喜歡你了。"這種話怎麽會從這麽樣一個小女孩嘴裏說出來？元寶苦笑。
"我是不是聽錯了？剛才那些話你根本沒有說，隻不過是我的耳朵有毛病。""你的耳朵沒有毛病，我可以保證你全身上下都沒有毛病，壯得就像是條小牛一樣。"這小女孩還在笑，"我也看得出你已經不是小孩子了，已經可以娶老婆，就算娶上三五個，也不會有問題。"她沒有臉紅，也沒有一點害羞的樣子。
他居然在床邊坐了下來，而且好像隨時準備躺下去。
元寶也不是個常常會害羞的男孩，膽子也不小，臉皮也不薄，可是現在卻隻有趕快往床裏麵躲，隻有趕快岔開這個臉皮比他還厚的小女孩話題。
"現在天是不是已經快亮了？"窗外麵還有餘光，確實有點像淩晨。
"天是快要亮了。"小女孩說，"最多再過六七個時辰就快亮了。""六七個時辰？"元寶嚇了一跳，"難道現在天剛黑？難道我已經睡了一整天？""難道你一點都不知道？"小女孩又開始笑，"我替你洗澡就洗了一個多時辰才把你洗幹淨。"她又提起這件事，元寶趕快改變話題。
"我怎麽會到這裏來的？"他問，"是誰把我送來的？""是個好可怕好可怕的人，連鬼都怕他。"她是真的怕。
一提起這個人，她連笑都笑不出了。
"他叫什麽名字？"
"我不能說，打死我也不能說。"
"為什麽？"
"因為他叫我不要說，如果我說出來，他隨時都可以把我的鼻子割下來切碎拌飯去喂貓。"元寶看得出她說的是真話，因為現在她連臉色都變得發了白。
那個人的可怕他自己也領教過。
直到現在他一想起那隻冰冷的手和那身死人味道，還是會覺得全身發毛。
"他一出於就製住了我，把我拋了出去，又自己去把我接住，這種人誰不怕！"元寶歎了口氣，"我隻不過想不通他為什麽要把我送到這裏來，為什麽不把我送到陰溝裏去？""因為他也喜歡你，"小女孩又笑了，"這裏最少要比陰溝香一點。""這裏是什麽地方？距離如意賭坊遠不遠？"元寶又問。
"不遠。"
"不遠是多遠？"
"你為什麽要問得這麽清楚？"
"現在我連一步路都沒法子走。"元寶說，"我想請你到那裏去替我打聽打聽。""打聽什麽？"
"昨天晚上那裏燈滅了之後，又發生了一些什麽事？""我隻知道那裏有人殺了人，也有人被人殺了，別的事我全都不知道。"這個小女孩說，"我也不想知道。"她忽然又很開心地笑了起來："可是這地方距離如意賭坊實在不能算遠，因為這裏就是如意賭坊。"元寶怔住了。
"這地方就是你去過的那間大廳的後院子裏，就是湯大老板住家的地方，我就是湯大老板的幹女兒，我姓蔡，別人都叫我小蔡。"元寶又笑了。
"小蔡，是什麽樣的小萊？是葷菜還是素菜？是炒腰花還是涼拌蘿卜絲？"他大笑："一聽見你這名字我就餓了，什麽樣的小菜我都吃得下去，連一匹馬都能吃得下去。"這次小蔡居然沒有笑，瞪著眼看了他半天，忽然把一張雪白粉嫩的臉湊到元寶麵前去："好，你吃吧，我給你吃。"元寶又笑不出了。
這次他笑不出，倒不是因為他真怕了這個什麽事都做得出的小姑娘。
這次他笑不出，隻因為他忽然想起了一件事，一件非常嚴重的事，"剛才是你替我洗澡的，"元寶問小蔡，"替我脫衣服的是不是你？""當然是。"小蔡故意作出讓人受不了的樣子，"我怎麽能讓別人脫你的衣裳！""我的衣服呢？"
"都燒了。"小蔡說，"連衣服裏那小孩子玩的破爛東西都燒了。""你說什麽？"元寶叫了起來，"你怎麽能燒我的東西？""我為什麽不能燒？那些被銅爛鐵每一樣都可以臭死一屋子人，難道你還要我當寶貝一樣留下來？"元寶連話都說不出了，臉上的表情就好像剛吞下八十九個臭鴨蛋，嘴裏喃喃地說："你害死了我，你真的害死我了。"小蔡悠悠地歎了口氣。
"可惜我還沒有完全把你氣死。"她忽然像變戲法從身上拿出個繡花荷包，"你看這是什麽？"元寶果然立刻就活了，一把搶過了荷包，小蔡撇著嘴冷笑。
"看起來你倒像是個很大器的人，怎麽會把這個小荷包當成寶貝一樣？""你不知道這裏麵裝的是什麽？"
"我怎麽會知道，我又沒有看過。"小蔡說，"我沒有偷看別人東西的習慣。""你是個乖女孩。"元寶又開心起來，"這種壞習慣你當然不會有的。""可是你如果一定要讓我看看，我也不會拒絕。""我不一定要讓你看。"元寶立刻說，"我也知道你不一定要看，一個小叫花身上的東西，有什麽好看？""如果我一定要你給我看呢？"
"我知道你不會做這種事的。"元寶說，"你不是這種人。""現在我才知道我是哪種人，"小蔡說，"我簡直是個笨蛋。"她故意歎了口氣："就算我舍不得燒你這個荷包，也可以把它藏起來的，我為什麽一定要還給你？我不是笨蛋是什麽？"元寶想了想，又想了想，忽然說："你說得對，我給你看。"荷包裏也沒有什麽寶貝，隻不過有七顆星而已。
誰也不會把這七顆星當寶貝，就連三歲的小孩都不會。
這七顆星一點都不好玩，隨便你怎麽看，都絕對看不出它有一點值得讓你當寶貝的地方。如果有人送給你，你一定不會要，如果你在無意中撿到，也一定會隨手把它丟到溝裏去。
因為這七顆星都不是用什麽好材料做的，其中雖然有一顆好像是玉，另外六顆就不對了，隻不過是些破銅爛鐵片舊木頭而已，還有一顆居然是用厚紙板剪成的。
但是每顆星上都有字，小蔡還沒有看清楚是什麽字，元寶已經問她：
"現在你是不是看過了？"
"是。"
"你覺得好不好看？"
"不好看。"
既然不好看，元寶立刻就收了起來，露出了兩個酒窩笑道，"我早就告訴過你，小叫花的東西絕不會有什麽好看的。"小蔡也露出了兩個深深的酒窩。
"那麽你就送我一顆吧。"她笑得真甜，"隻要把那顆用破木頭做的送給我就行了。"——天降福星，點鐵成金，她知道這顆星，是不是也知道那天晚上燈滅後發生的事？
元寶想問，卻沒有問。
他的嘴好像忽然被人用針縫了起來，連一個字都說不出，因為他忽然發現有人站在他的床頭看著他。
這個人是什麽時候來的？從哪裏來的？他完全不知道。
他隻知道剛才房子裏還沒有別的人，可是一眨眼間，這個人已經站在他的床頭了。
這個人是個女人，但卻沒有人能說得出她究竟是什麽樣的女人。
在這個世界上，像她這樣的女人並不多。
她的額角稍微嫌寬了一點，顴骨稍微高了一點，嘴也賺太大了一點，使得她看來讓人覺得很有威嚴，很不可親近。
但是她的嘴型輪廓卻很柔美，嘴角是朝上的，仿佛總是帶著一種又溫柔又嫵媚的笑意，又讓人很想去親近她。
她的眼睛並不大，卻非常非常亮，充滿了成熟的智慧，讓人覺得無論什麽事都可以在她麵前說出來，因為她一定能了解。
她的年紀已經不算小了，她長得也不算很美。
可是元寶一看見她就看得呆了，連小蔡是什麽時候跳下床的都不知道。
而且他的心在跳，比平常跳得快多了。
不管是在以前還是在以後，這世界上絕沒有第二個女人能讓元寶的心跳得這麽快。
對別的事元寶一向不在乎，不管發生了什麽事他都不在乎。
別人對他的看法想法做法，他更不在乎。
可是對這個初次剛見麵的女人他反而好像有點在乎了。
他絕不能讓這個女人把他看成個呆頭呆腦的小花癡，所以他故意歎了口氣。
"怎麽又來了一個女人？難道這地方所有的男人都躲著不敢來見我？""你想要誰來見你？"這個女人的聲音低沉而柔美，就好像一位老樂師在懷念往日的情人時，在琴弦上奏出來的。
"湯大老板，"元寶咳嗽了兩聲，"我很想見見這裏的湯大老板。"這個女人笑了笑，笑的時候嘴角上揚，在溫柔嫵媚歡愉中仿佛還帶著一絲淡淡的感傷，卻又不是要讓人覺得同情憐憫的那種感傷。
"你已經見到了湯大老板。"這個女人說，"我就是湯大老板。"她帶著微笑問元寶："你是不是認為天下所有的大老板都應該讓男人做？"元寶立刻搖頭。"我隻不過認為你最少應該先讓我穿上衣服，好好地讓我吃頓飯喝頓酒，然後再告訴我，是誰把我送到這裏來的。"小蔡不服氣了，搶著說：
"我們為什麽要請你吃飯喝酒？你憑什麽要我們請你？""不憑什麽，"元寶說，"隻不過你若不請我，就應該把欠我的還給我。""我幾時欠過你什麽？"
"你欠我一次澡。"
"欠你一次澡？"小蔡不懂，"是什麽意思？"
"這意思就是說，你把我洗了一次，如果你不請我，就得讓我洗你一次。"元寶板著臉，很正經他說，"我又不是青菜蘿卜，你要洗我，我就得讓你洗，我是人，不是隨隨便便就可以讓人洗的，你可以洗我，當然我也可以洗你。"小蔡聽得呆住了，瞪大了眼睛，吃驚地看著他。
"你說的是不是人話？你是不是在放屁？"她轉向湯大老板，"阿娘，你看這個小鬼的臉皮厚不厚？這麽不講理的話他居然能說得出來。"湯大老板莞然而笑。"他好像是有點不講理，可是你好像也跟他差不多了。"小蔡噘起了嘴，眼珠子直轉，好像要哭出來了。
她沒有哭，因為她忽然又想出一個理由，"我是女人，女人天生就可以不講理的，他憑什麽不講理？"元寶歎了口氣，苦笑搖頭。
"我服了你，能夠講出這種道理來的人，我怎麽能不服？"他說，"我也不想要你請我了。"湯大老板笑了笑，"她不請你，我請。"
元寶又開心起來，"還是你有眼光，像我這樣的客人，平時連請都請不到的。"精美豐富的酒菜擺滿了一桌子，每一樣都很合元寶的味口。
他已經餓得連桌子都可以吃得下去，可是卻連筷子都沒有動過。
他也沒有用手去抓來吃。
他就坐在那裏硬撐著，偷偷地咽口水。
站在他身後侍候的小丫頭忍不住問他："菜已經涼了，你為什麽不吃？"元寶大聲道，"今天我是客人，又不是來要飯的，主人不來陪我，我怎麽吃得下去？"他說得很堅決，"我不吃，就算餓死了也不吃。"雖然他全身還是連一點力氣都沒有，可是嗓子卻不壞，說話的聲音讓人很難聽不見。
所以他很快就看到湯大老板走進來，她臉上帶著一抹紅暈，好像是剛剛洗過熱水澡的樣子，烏黑的長發隨隨使便挽了個髻，赤著腳，穿一件柔軟的絲袍，有時能蓋住腳，有時又會把腳露出來。
她的腳纖巧柔美而圓潤，就好像是用一塊完美無暇的羊脂白玉精心雕刻出來的。
元寶忽然發覺自己的心又在跳。
"我來陪你，"湯大老板說，"可是我什麽都吃不下，隻能陪你喝一點酒。""一點酒是多少酒？"
湯大老板看著這個半大不小的男孩，又忍不住了，一笑起來就好像又變得年輕些。
"你真的會喝酒？"
"你為什麽不試試？"
"好。"湯大老板坐下來，"你喝多少，我就喝多少。""真的？"
"我為什麽要騙你？"
"什麽事你都不會騙我？"
湯大老板嫣然道："大人是不會騙小孩的，會騙小孩的大人都不是好人，你看我像不像壞蛋？"元寶搖頭，一本正經他說：
"你不是壞蛋，我也不是小孩子了。"他忽然改變話題問，"那個壞蛋是誰？""哪個壞蛋？"
"就是那個把我弄暈了送到這裏來，還把我整得全身沒一點力氣的壞蛋。"湯大老板先揮手叫那小丫頭出去，又為她自己和元寶斟了一杯酒。
她一口就把這杯酒喝幹了。
她喝的姿態又幹脆、又優美，就好像她這個人一樣。
"二十多年前，江湖中有個極秘密的組織，叫做天絕地滅，因為創立這個組織的兩個人，一個就叫做高無絕，另一個就叫做郭地滅。"湯大老板說："他們創立這個組織，隻有一個目的。""什麽目的？"
"追捕漏網的江洋大盜，不追到絕不放手。"
"這個組織倒不壞。"元寶說，"為什麽我從來沒有聽說過？""因為你生得太晚了，"湯大老板說，"大約在十八九年之前，郭地滅忽然失蹤了，據說己死在大笑將軍的手裏，高天絕也被砍斷了一條左臂，這個組織也因此而煙消雲散。"她歎了口氣："想不到最近他們又在濟南出現了，而且聲勢好像比以前更大。"元寶當然忍不住要問：
"他們是不是為了李將軍來的？"
"當然是，"湯大老板說，"那十三個斷腕上裝著鐵鉗子的人，就是他們的人。""高天絕也來了？"
湯大老板點點頭，"你就是被他送到這裏來的，因為他不想要你卷入這次仇殺中，你在我這裏，不但安全，而且也不會被人找到。"元寶大聲說："這個高天絕真是個絕人，為什麽要管我安全不安全，我死了也不關他屁事。"湯大老板同意。
"他的確是個絕人，"她說，"人絕，情絕，武功更絕。就算郭地滅複生，恐怕也不是他的對手了。""所以他送我到這裏來，你也隻有收下，"元寶故意冷笑，"我相信你是絕不敢放我走的。""我確實不敢，"湯大老板連一點想否認的意思都沒有，"我還不想死。"元寶歎了口氣。"其實我也一樣不想死的，連小叫花都不想死，何況大老板？"他又喝了一杯酒，也同樣一口就喝下去，然後才問他最想知道的一件事。
"昨天晚上你的賄坊裏究竟是些什麽人殺了些什麽人？"