鋅與嬰兒的大腦發育有密切關係。大腦的發育，在懷孕後3個月最快，出生後繼續發育到1歲半。妊娠後期和出生後第1年是大腦尤其是智力發育的關鍵時刻。
假如懷孕婦女鋅缺乏，嬰兒出生時的腦細胞數目就會減少。美國科學家指出，腦中脫氧核糖核酸(DNA)的合成與細胞分裂停止的時間，比腦細胞增大停止的時間要早一些。在嬰兒出生後1年半以內，腦的長大主要靠腦細胞的長大。這時如果鋅缺乏，便會影響腦細胞的數目。
在腦的發育過程中，大多數微量元素在腦細胞快速分化和增殖時期就開始積累。一般說來，這個時間是妊娠30～40周之間，孕婦每天貯留鋅750微克，為妊娠10周時的3倍。這時胎兒需鋅量最大，如缺鋅，則易引起胎兒的畸形。
鋅還是DNA聚合酶和RNA聚合酶的重要組成成分。科學家研究表明，生物體和人體的遺傳信息都記載在DNA上。在後代的個體發育過程中，遺傳信息從DNA轉錄到RNA分子上，然後轉釋成蛋白質。因此，DNA和DNA控製著蛋白質的合成。
染色質是人體細胞的遺傳物質，而細胞內染色質的主要成分是DNA，所以，細胞停止分裂時，DNA要按照它自己的麵貌進行自我複製。在這個過程中，染色質一分為二，細胞的分裂才能正常進行。如果鋅缺乏，bNA聚合酶和RNA聚合酶的“積極性”就會降低，甚至“罷工停產”，影響細胞的正常分裂增殖。
在懷孕後期及嬰兒出生後1歲半以內，是胎兒、嬰兒大腦細胞分裂時期，也是大腦發育最旺盛的時期。此時如果缺鋅，必將會使大腦細胞總數減少。又因DNA和RNA控製著蛋白質的合成，所以，嬰兒在出生後1年半後仍然缺鋅，就會影響腦細胞的長大。
先天性的癡呆症除了遺傳染色體的畸變外，鋅缺乏也是很重要的因素。在妊娠期間，假如孕婦和產婦以及新生嬰兒能及時檢查和測定體內鋅水平，發現有鋅缺乏時及時給予補充，使胎兒和新生嬰兒在大腦發育興旺期間有足夠的鋅供應，那麽，社會上先天性癡呆症就會少得多。這對優生優育，提高人口素質，甚至對整個民族的興旺發達都是很重要的。
據有關人員調查分析，智力高、學習成績好的青少年體內含鋅量高，而智力低、學習成績差的青少年體內含鋅量低。缺鋅的人，記憶力和回憶力都很低，四肢無力，精神異常。
在廣大的內陸山區，先天性的癡呆症患者很多。查其原因，除交通不便、人口稀少造成近親結婚多而引起先天性的呆傻外，鋅營養的缺乏也是不可忽視的原因。
因為內陸山區經濟相對比較落後，有些地方糧食供應不足，即使糧食供應充足，主糧也都是穀物類，其中雖然也含有鋅，但是鋅的吸收和利用率很低。因此，提高山區兒童智力，增加飲食中鋅的含量，是提高山區人民的生活水平的重要舉措。