為了還清欠款，埃塞克斯伯爵最後與女王的女官、沃爾辛厄姆的女兒結了婚。女王對男寵們結婚的事其實不會太介意，最多不過是發幾天脾氣就算了，就像當年對萊斯特伯爵和埃塞克斯伯爵的母親萊蒂斯•諾裏斯夫人的婚姻一樣，她一旦發現對方結婚後依然會像結婚前一樣伺候自己，就不會再追究。
盡管如此，埃塞克斯伯爵還是一度為結婚的事惶惶不可終日，他急需再立一個功勳來重獲女王的寵愛，可問題是當時西班牙已經被打得偃旗息鼓，至少短時間內無法卷土重來，整個英國沉浸在勝利的喜悅中時，埃塞克斯伯爵卻是因為失去了一個在戰場上表現自己的機會而憂心忡忡。
可是很快機會就來了。
當年菲澤塔的父親從葡萄牙救了猶太裔新教徒羅伊•洛佩斯醫生一家，幫他們逃離天主教宗教法庭的迫害。菲澤塔就是由洛佩斯醫生接生來到人世，後來馬修一直跟著洛佩斯醫生學習醫術，洛佩斯醫生夫婦的慈愛和他們的長子小羅伊•洛佩斯的友誼是菲澤塔的童年中少數的快樂之一（1）。菲澤塔發達以後，推薦洛佩斯醫生伺候女王，洛佩斯醫生很快就憑高超的醫術成了女王的首席醫官，也進一步鞏固菲澤塔在女王麵前的地位。
1593年，洛佩斯醫生因為幾個葡萄牙同胞，被牽連進一場西班牙反對伊麗莎白女王的陰謀之中，而負責審訊他的偏偏是埃塞克斯伯爵。
洛佩斯醫生被送往埃塞克斯伯爵府上受審，同時他在霍爾本鎮的住宅也遭到徹底搜查，但是沒有搜出任何有價值的東西，洛佩斯醫生麵對塞西爾父子、埃塞克斯伯爵三人的共同審訊，也表現得非常鎮定，對每一個問題都做出了完美的回答。審訊結束後，羅伯特•塞西爾就忙不迭向女王匯報，說他和他的父親都堅信洛佩斯醫生是無辜的，這一場“陰謀”不過是埃塞克斯伯爵所患有的“反對西班牙狂熱病”的一種癔症。
聽完羅伯特•塞西爾的匯報，伊麗莎白女王對埃塞克斯伯爵大發雷霆：“你這莽撞蠻幹的小子，竟然拿你自己都無法證實的罪狀控告洛佩斯醫生。朕很清楚，洛佩斯醫生是清白的。如果他真的想謀害朕，在為朕醫治疾病的時候有的是機會下手，還輪得到你查到他的證據？哦，朕忘了，你連證據都找不到！從頭到尾都是你的臆測。你要朕陪你玩這場警察抓犯人的遊戲，卻要把朕的名譽都賠進去！……”
埃塞克斯伯爵敢怒不敢言，隻能呆立一旁，傾聽女王滔滔不絕地宣泄她的不滿。羅伯特•塞西爾則是充分繼承了父親幸災樂禍的小癖好，帶著溫雅滿意的神情站在一旁欣賞。
等到女王發泄夠了，才做了一個強硬的手勢，示意他們退下。羅伯特•塞西爾走了，但是埃塞克斯伯爵還留著。
“你還有什麽事嗎？”女王的聲音軟了下來，但不是因為怒火已經像暴風雨一樣平息，而是因為對一個年過半百的老太太而言，大聲罵人也是個重體力活，她有些累了。
埃塞克斯伯爵卻把這當做自己辯解的機會：“陛下，我會覺得洛佩斯醫生很可疑，其實是因為聽到了一些不好的傳言。”
“什麽傳言？”
“‘英國有兩位女王’。”
伊麗莎白女王一下子抬起頭來。
埃塞克斯伯爵發現自己成功地吸引了女王的注意力，繼續說下去：“英國有兩位女王，一位是政治上的，一位是經濟上的。可是一個國家隻能有一位君主，不知這兩位女王誰更離不開誰？”
伊麗莎白女王瞪大了眼睛。
“聽說海洋公爵米迦勒•羅伊•斯第爾頓一直在暗中與蘇格蘭國王有書信來往，或許他已經在期盼您駕崩後的新時代了……”
即使閱曆淺薄如埃塞克斯伯爵，也能從女王的沉默中看出，這是一場更劇烈的暴風雨來臨前的平靜。
在女王默許的連續不斷的酷刑之下，洛佩斯醫生最後屈打成招，於1594年6月被處以絞刑。
*****洛佩斯醫生對菲澤塔而言，也是養父母一般的角色。她原本以為塞西爾父子可以幫她救下洛佩斯醫生，不料最後叔叔的恩師還是遭到如此命運。
足足等了半個小時，菲澤塔才得到允許去見女王。此時女王正和埃塞克斯伯爵在一起。桌上放著一株奇特的觀賞植物，細長翠綠的枝莖上掛滿拳頭大的鮮紅果實，飽滿圓潤的果實在枝莖的承托下顯得分外可愛。此時女王正和埃塞克斯伯爵興高采烈地談論什麽，不時發出笑聲，讓那株植物細長的枝莖隨之顫抖，不知是受不了女王的笑聲，還是受不了大得讓它不堪重負的果實。
“啊，朕親愛的小‘麻雀’。”不等菲澤塔開口，女王就站起身，熱情地招呼她，“看，這是俄羅達拉公爵在秘魯發現的一種植物，叫‘愛情蘋果’。是不是很可愛？”
“確實，陛下。是一株很漂亮的植物。”菲澤塔已經在通報時明說自己是為洛佩斯醫生而來，女王卻顧左右而言他。菲澤塔總有些不太好的預感。
“是啊，尤其是這個果實，比許多花朵都更美。”女王輕輕地托起一枚鮮紅欲滴的果實，“隻是這麽大的一個果實掛在這麽細的枝莖上，總讓人擔心它會不會把整株植物都壓斷。”
上帝創造出的一切都是完美的。要是“愛情蘋果”會被自己的果實壓死，上帝就不會讓它長出這麽大的果實。不過菲澤塔聽出來了，女王是另有所指，她是在擔心斯第爾頓家族這個過於巨大的“愛情蘋果”會把英格蘭這株植物壓斷。
“不過隻要摘掉最大的一個，整株植物的負擔都可以輕很多。”女王拿過一把精巧可愛的小剪刀，剪下最大的一個“愛情蘋果”遞給菲澤塔，“不嚐嚐嗎？朕敢打賭，你絕對沒有吃過這個。”
菲澤塔忍不住倒抽一口冷氣。
她當然沒吃過，因為她不是第一次見到這樣的植物。俄羅達拉公爵把這種植物當做禮物來討好伊麗莎白女王，它才有了“愛情果”、“情人果”的名字，被當做時下流行的象征愛情的禮品，贈送給愛人。其實在原產地，這種植物有個可怕的名字，叫“狼桃”。正如色澤嬌豔的蘑菇有劇毒一樣，圓潤可愛、很容易勾起食欲的狼桃也有劇毒，吃了就會起疙瘩長瘤子，死狀慘不忍睹。
愛情，美麗卻有毒的愛情，飽滿鮮紅的果實頂著可愛的綠蒂，裏麵卻是能致人於死地的毒藥。“愛情蘋果”這個名字真是起得太好了。菲澤塔為愛情卷入宮廷、政治，現在終於到了被愛情毒死的時候。
“‘愛情蘋果’雖然有毒，要是把果實全部摘光，可就不好看了。”現在斯第爾頓家族的當家人是米迦勒，但是主心骨依然是菲澤塔。隻要菲澤塔死了，斯第爾頓家族對女王就再也構不成威脅。放過米迦勒，放過範，放過所有對她忠心耿耿的夥伴們。
“那當然。要是‘愛情蘋果’沒有了可愛的果實，也就失去價值了。”
那就好。菲澤塔接過女王遞給她的“愛情蘋果”，閉上眼睛狠下心一口咬下去：“味道還不錯。”
注釋：關於洛佩斯醫生一家，詳見本文第二卷第二章。