秦二世元年（前209）九月，也就是在陳勝、吳廣起義後的兩個月，隱匿在芒、碭山間的劉邦占山為王，此時劉邦的追隨者已經達到了上百人，卻按兵不動，靜觀天下奇變。劉邦的藏身之地距離陳勝起義的大澤鄉不是太遠，按說起義的消息應該很快就會傳到劉邦耳朵裏。逃亡芒、碭山區占山為王，依靠蕭何、曹參、盧綰、夏侯嬰、樊噲、周勃等兄弟的幫助，劉邦尚可勉強維持生存。或許劉邦是想等到風頭過了之後，還想著能回到沛縣老家與妻兒安安穩穩地過下半輩子呢？曆史是不容假設的，老謀深算的劉邦是滿足於現狀？還是另有高明的計策，正計劃著另一番奪取天下的大計？讓我們拭目以待。

楚地一時間風聲鶴唳，各地方官員大為緊張，沛縣自然也不例外。秦二世元年九月（公元前209年10月），沛縣縣令十分害怕，也打算起兵響應陳勝的反秦起義，可是沛縣縣令苦於在沛縣沒有廣泛的群眾基礎，擔心自己身為秦朝官吏，又是外地人，如今要背叛朝廷，恐怕沛縣的子弟是不會跟從的。於是，縣令立刻召集蕭何、曹參等人商議。蕭何、曹參建議說：“縣令不如把沛縣流亡在外的那些人都召回來吧，召回流亡在外的沛縣子弟，由劉邦領導抗秦，尚可保住沛縣縣城的安全。情急之下，縣令不得不答應了，立刻派樊噲前往深山中去尋找劉邦。聽到縣令的召請，劉邦喜出望外，認為他靜靜等待的崛起時機已經來臨了，立刻整理行裝，率領沛縣子弟一百多人浩浩****奔回縣城。

自樊噲走後，沛縣縣令就後悔當初的決定了。縣令看到蕭何、曹參的行動如此積極地召回劉邦，他害怕劉邦的隊伍回來後會對自己不利，於是下令關閉城門，並派軍隊堅守縣城，拒絕劉邦進城，甚至要殺掉蕭何、曹參二人。幸好這個消息被夏侯嬰提前探知，夏侯嬰曾為縣令馬車夫，在沛縣的人際關係也四通八達。危急之中，他運用人脈關係將蕭何、曹參等人在城門尚未封閉前就送出了城外，投奔正在返回途中的劉邦。

蕭何見到劉邦，立刻告訴他縣令反悔的事情，並且下令封閉了城門，所以要從長計議了。再說劉邦機智聰明，也不是浪得虛名之人。他實在不相信沛縣縣令會白白放棄縣城，由他來領導反秦，於是命令樊噲領先一步回到沛縣，如果有變，由他負責聯係沛縣父老為內應，煽動城中父老策動兵變，必要時強取縣城。既然蕭何、曹參等人都已經站到了劉邦陣營這邊，劉邦仿佛已經預測到了自己已經掌握了絕對的優勢。蕭何見劉邦經過這幾年的磨練，頗有大將之器，更加堅定了自己跟隨劉邦的信心。

劉邦一行到達城門下時，見城門早已關閉，全城戒備森嚴，城中父老已做好備戰的準備。蕭何建議劉邦用帛寫書信，係在箭上射入城內，向沛縣百姓宣告：天下百姓受苦於秦國的苛政已經很久了，現在各路諸候都已經起兵抗秦，沛縣也將遭受屠城之難。父老們不如響應義軍，殺了縣令，選沛城子弟為領袖，才是保全家園之道啊！這封書帛最主要用意在於製造縣令和沛城父老們的矛盾。果然縣令為之大驚，立刻在城內實施嚴格管理。城中父老相互傳閱了劉邦的布告，便率領沛中子弟將縣令殺死。父老們在樊噲的領導下，打開城門迎接劉邦入城。沛縣父老擁劉邦入縣衙，懇請劉邦繼任縣令。劉邦推讓說：“現在天下大亂，四方諸侯並起，競爭相當激烈，若選擇首領不當，可能會一敗塗地。我隻怕自己的能力不足以擔當重任，不能保全父老弟兄。推選首領這是一件大事，希望大家推選出更能勝任的人！”

在沛縣名望最高的人是蕭何和曹參等人，但他們都是文吏，害怕萬一起義失敗，會株連九族、滿門抄斬的，因此他們極力推薦劉邦，希望由他出麵當頭領。尤其是造反這種事，就得找個有魄力的、有號召力的、能忽悠住人、能聚集一些人、敢作敢當的人來當頭領。此時當然非劉邦莫屬了，這家夥現在管著幾百號人呢，社會勢力非同一般，儼然黑社會老大一般，不找他找誰？劉邦是當時最適合的人選。關鍵時刻，還是劉邦的群眾基礎發揮了作用。城中父老紛紛說：“平時就聽說劉邦有神奇異相，將來必定是大富大貴之人。而且我們也卜筮過了，沒有人比劉邦當首領更合適的了。”

劉邦多次推讓之後，最終還是接受了眾人的推選。當時陳勝自稱楚王，其他響應起義的人都稱為“公”，於是劉邦便稱“沛公”。無德又無才的劉邦憑什麽會得到沛豐父老的擁戴，一下子成了反秦運動的領袖人物？劉邦身上極富潛在的領袖素質，有強烈的反叛精神，敢於出頭，有號召力；論在群眾中的勢力，劉邦此時的群眾基礎已經勝過王陵、雍齒之類的縣俠；又有沛豐鄉黨蕭何、曹參、樊噲、周勃等人的大力支持，加上嶽父呂公的財力支持，劉邦此時明顯勝過一籌；再加上“赤帝之子”、“有王者氣”等傳說的輿論造勢，因此沛縣人公推他為首領，領導大家起義。此時的劉邦儼然一副準備做黑老大的做派了。

在開始偉大的事業之前，古人必做一件事就是要祭祀先祖，以尋求先人的庇佑。劉邦率領眾人在沛縣祭祀黃帝和蚩尤（製造兵器的始祖）以求福祉，又命令用動物的血祭祀戰鼓，並把軍旗塗成紅色。大概與劉邦曾經斬殺白蛇，被傳說為赤帝之子斬殺白帝之子的原因有關吧。此外，楚地人認為自己是日神和火神的後裔，一向崇尚紅色。接著劉邦親自為統帥重新整編人馬，蕭何、曹參、樊噲等人奉沛公之命去招收年輕人入伍，共募得沛縣子弟總共有三千餘人。劉邦的隊伍已不再是一群烏合之眾，而是在蕭何、曹參、樊噲等人幫助下，為他收聚子弟三千多人，可謂兵強馬壯，這也為他以後走上稱帝的道路邁出了至關重要的一步。

這支人強馬壯的隊伍，主要骨幹都是沛豐係的人，如蕭何、曹參、夏侯嬰、周勃、奚涓、樊噲、盧綰、王陵、紀信等，這些人在建立大漢王朝的曆史過程中產生很大的影響。沛豐係在整個劉邦集團發展壯大的曆史進程中，起著非常重要的核心作用。劉邦集團從一個江湖性的草莽結義團夥，正式轉型為秦末農民起義的正規軍，其身份的合法化開始實現質的轉變。

經劉邦稍加整頓隊伍，認為依據目前的形勢，不宜起兵獨立政權，隻好商議先服從張楚王陳勝的領導。隨後，劉邦集團以蕭何、曹參為參謀，盧綰為侍從官，夏侯嬰、任敖、周勃、灌嬰等人為部將，最為驃悍的樊噲為先鋒，下令攻打沒有響應反秦起義的縣城胡陵和方與（均在今山東金鄉附近）。然後返回沛豐駐守，休整起義隊伍，並將大本營暫時設在了家鄉豐邑。

經過一番波折，劉邦以“時勢造英雄”的姿態，成了秦末農民起義中一支特殊的農民軍領袖。至此，劉邦踏上了反抗秦朝的征程，也是他登上皇位的關鍵一步。此時正是秦二世元年九月，劉邦已經48歲了。劉邦在這個決定自己一生命運的大事上，表現出了非凡的領袖氣質：臨危不懼、多謀善斷、以身作則、敢為人先。劉邦勇於在沛縣起兵的事例，充分反映了他麵臨大事時的領袖才智。