關中地區擁有極為有利的地理優勢，是我國古代首屈一指的政治、軍事、經濟重鎮。自東周400年以來，關中經濟發展富裕，防備措施不斷完善。秦都城鹹陽有函穀關為天然屏障，可謂是“一夫當關，萬夫莫開”。除函穀關外，北有蕭關要塞，西有散關，南有武關，地勢險要。不論天下有如何變局，關中都不會容易受到時局動**的影響。

上節講到秦帝國版圖即將變色，反秦起義已經四起，大有星星燎原之勢。但秦王朝的都城鹹陽仍然是一片太平盛世的景象。究竟是繁華還是幻影？

皇帝秦二世胡亥安安穩穩地坐在大殿的皇帝位置上，絲毫沒有意識到秦王朝即將滅亡的危機。於是，胡亥不再上朝聽事，整天留連於後宮，飲酒作樂，昏庸無知的胡亥把國家大事全交給他深信的宦官趙高來打理，趙高獨攬大權，結黨營私。除掉李斯之後，趁機當上了丞相。事無巨細大小，都由趙高決斷，國家決斷大權實際上落到了他的手裏，趙高“指鹿為馬”儼然成了“假皇帝”。但對於平定東南流寇、重建秦始皇統一之事，他卻一點辦法也沒有。他下令禁止在朝廷上議論流寇之事，即使有急報地方動亂的消息，朝廷也以流寇處理，荒**無道的秦二世被蒙蔽。所以鹹陽城外卷起的反秦風暴並未引起朝廷的重視。直到有一天數十萬大軍以浩大的聲勢抵達渭水河畔，秦二世才從迷夢中驚醒過來。

滎陽守將是秦王朝宰相李斯的兒子李由，此人責任心較強，頗富謀略。加上吳廣缺乏指揮大軍的經驗，雖然擁有絕對優勢的兵力，但李由堅守滎陽不戰，吳廣仍束手無策，久攻滎陽不下，大軍西進受阻。

當吳廣攻取滎陽受挫的消息傳到陳縣，張楚王陳勝十分著急，當即決定另派周文為將軍率兵西進攻秦。吳廣大軍繼續牽製秦軍主力，周文大軍繞過滎陽，直逼函穀關。秦二世二年（前208年）的冬天，周文大軍勢如破竹，率領十萬大軍到達一個名叫“戲地”（今山西臨潼境內）的重要軍事要塞，周文大軍距離秦都城鹹陽僅百餘裏之遙。周文隊伍在行進過程中不斷擴大，已擁有戰車千乘，士兵數十萬人。趙高適才感到驚慌棘手，趕緊呈報給秦二世。驕奢**逸的秦二世聽到起義軍逼近鹹陽的緊急軍情，如晴天霹靂，大驚失色，驚慌失措地求救滿朝文武，和群臣商量該怎麽辦。可是在都城空虛，調兵不及的情況下，滿朝文武啞口無聲，毫無對策。

這時候自告奮勇主動站出來的是擔任少府的章邯。少府為秦九卿之一，主管山地海澤的稅賦征收和皇室手工業製造。少府章邯詳細分析了流寇的發展勢態，並向胡亥提出建議說：“盜賊已經到達戲水，兵多勢強，聲勢浩大，現在調發鹹陽附近郡縣的軍隊已經為時已晚，恐怕遠水救不了近火。在酈山工地服役的刑徒很多，希望能夠赦免他們，把他們整編成軍隊，發給兵器，足以對抗來犯的盜賊了。”胡亥自己沒有主見，趙高也不懂軍事問題，無奈之下隻好采用此計策了，順水推舟地將此事交給章邯去辦了。

這是秦二世作出的他一生中唯一正確的決定，於是二世大赦天下，免除驪山刑徒的罪行，派章邯為將領，受命整編驪山刑徒及奴隸二十萬之多，統一著黑色戰袍戰盔，連旌旗也是黑色的，重整後的大軍更顯示出一番宏偉壯觀的景象。章邯軍隊向駐紮在戲地的農民軍發起進攻，這批刑徒平日裏一向接受的是嚴格的軍事化管理，周文的農民軍根本不是章邯虎狼軍團的對手。正在休整的農民起義軍被突如其來的二十萬秦軍打了個措手不及，被迫退出函穀關。一戰即潰，節節敗退。在曹陽（今河南靈寶）堅守數十天後，又敗退到河南澠池。章邯緊追不舍十餘日後，在河南澠池一帶挫敗周文部隊，周文在幾經重創、無糧無援、寡不敵眾的情況下，拔劍自殺。

打敗了周文的部隊，氣焰囂張的章邯帶兵繼續東進，向滎陽（今河南省滎陽東北）進發。圍攻滎陽的農民軍麵臨著腹背受敵的危險，此時久攻滎陽不下的吳廣軍團也發生了內訌，起義軍將領田臧與吳廣意見不合，認為假王吳廣恃權驕傲，又沒有指揮作戰的軍事能力，不足以和他一起共事。如果不殺了吳廣，遲早會敗在秦軍手裏。於是，田臧假傳陳勝的軍令殺害了吳廣，並將其首級派人獻給陳勝。陳勝也隻好表示默許，並賜封田臧為上將，代替吳廣領軍，準備迎擊章邯。田臧派李歸等人留下來繼續圍攻滎陽，自己親率大軍北上，與章邯前來的敵軍進行激戰。章邯也趁對方軍隊陣前更換主將的時機攻打滎陽的農民軍，結果打了個田臧措手不及，田臧本人被刺殺在營帳內。滎陽的起義軍不堪一擊，大本營遭到重創，再加上群龍無首，立刻到處潰散，原屬吳廣麾下的鄧說、李歸、伍徐等各路農民軍全被打垮，結果這支起義部隊全軍覆沒。

章邯組織囚徒軍團的有力反擊，使得剛剛起步的反秦勢頭每況愈下。在邯鄲自封為趙王的武臣內部也出現了分裂，趙王武臣被殺，張耳、陳餘等人得到風聲提前逃走。章邯占領邯鄲之後，武臣部下人馬向章邯投降，武臣兵團宣告解散。後來，張耳、陳餘又扶持了一個趙國的舊貴族趙歇為趙王，以信都（今河北邢台附近）為國都。形勢就此開始逆轉，起義軍內部的矛盾逐漸暴露出來，隊伍內部的離心傾向也在滋生蔓延。各地的將領各存異心，燕、趙、齊、魏等地的諸侯都相繼自立為王，起義軍內部公開分裂。陳勝的部下秦嘉等人也在內部反叛，秦將章邯在解除了滎陽的包圍後，傾其全力，趁機進攻陳勝駐紮的根據地陳縣。

秦二世元年（前209年）12月，陳勝親自率領起義軍與秦軍展開激戰。雖然奮力拚搏，但終究沒有挽回敗局，陳勝被迫敗退至城父（今安徽蒙城西北）。陳勝命張賀在城西迎戰章邯，自己則親自在城樓督戰。結果城西一戰，張賀戰死。麵對章邯圍城的強大攻勢，陳勝從此閉關死守，準備重新休整力量，再做反秦的努力。但沒想到的是，秦二世二年（前208年），陳勝竟然被跟隨了自己幾個月，被視為親信的貼身車夫莊賈殺害。之後莊賈開城降秦，以此向章邯邀功。

一代叱吒風雲的人物竟成為千古遺恨，陳勝從策劃起義到稱王建國，再到兵敗被殺，前後也不過半年多的時間。“陳勝雖死，其所置遺侯王將相竟亡秦，由涉首事也。”陳勝被害，激起了陳勝的部將呂臣的極大悲憤。呂臣在新陽（今安徽界首北）重舉反秦大旗，士卒們頭戴青色的軍帽，自命名為“蒼頭軍”。“蒼頭軍”繼續進行反秦鬥爭，從秦軍手中又奪回了陳縣，處死了殺害陳勝、投降秦軍的叛徒莊賈，“張楚”的旗幟重新在陳縣的城頭飄揚。陳勝一把火點燃的反秦烈焰也深深影響了後來的群雄爭霸。三年後，劉邦領導的農民起義軍殺入鹹陽，推翻了暴秦的統治，中國曆史上第一次大規模農民戰爭最終取得了勝利。陳勝死後，被輾轉埋葬在芒碭山的主峰西南。劉邦稱帝後，追封陳勝為“隱王”，並派30戶丁役守護陳勝墓，按王侯待遇年年對陳勝殺牲祭祀。這當然是後話了。