話說杜慎卿同季葦蕭相交起來，極其投合。當晚，季葦蕭因在城裏承恩寺作寓，看天黑，趕進城去了。鮑廷璽跟著杜慎卿回寓。杜慎卿買酒與他吃，就問他 ：“這季葦兄為人何如？”
鮑廷璽悉把他小時在向太爺手裏考案首，後來就娶了向太爺家王總管的孫女，便是小的內侄女兒，今年又是鹽運司荀大老爺照顧了他幾百兩銀子，他又在揚州尤家招了女婿，從頭至尾，說了一遍。杜慎卿聽了，笑了一笑，記在肚裏，就留他在寓處歇。夜裏又告訴向太爺待他家這一番思情，杜慎卿不勝歎息；
又說到他娶了王太太的這些疙瘩事，杜慎卿大笑了一番。歇過了一夜。
次早，季葦蕭同著王府裏那一位宗先生來拜，進來作揖坐下。宗先生說起在京師趙王府裏同王、李七子唱和，杜慎卿道：
＂鳳洲、於鱗都是敝世叔 。”又說到宗子相，杜慎卿道 ：“宗考功便是先君同年。”那宗先生便說同宗考功是一家，還是弟兄輩。杜慎卿不答應。小廝捧出茶來吃了。宗先生別了去。留季葦蕭在寓處談談。杜慎卿道 ：“葦兄，小弟最厭的人，開口就是紗帽！方才這一位宗先生，說到敝年伯，他便說同他是弟兄。隻怕而今敝年伯也不要這一個潦倒的兄弟 。”說著，就捧上飯來。
正待吃飯，小廝來稟道 ：“沈媒婆在外回老爺話 。”慎卿道 ：“你叫他進來何妨 ！”小廝出去領了沈大腳進來。杜慎卿叫端一張凳子，與他在底下坐著。沈大腳問 ：“這位老爺？”
杜慎卿道 ：“這是安慶季老爺 。”因問道 ：“我托你的怎樣了？
＂沈大腳道 ：“正是。十七老爺把這件事托了我，我把一個南京城走了大半個。因老爺人物生得太齊整了。料想那將就些的姑娘配不上，不敢來說。如今虧我留神打聽，打聽得這位姑娘，在花牌樓住，家裏開著機房，姓王。姑娘十二分的人才還多著半分，今年十七歲。不要說姑娘標致，這姑娘有個兄弟小他一歲。若是妝扮起來，淮清橋有十班的小旦，也沒有一個賽的過！
他也會唱支把曲子，也會串個戲。這姑娘再沒有說的，就請老爺去看 。”杜慎卿道 ：“既然如此，也罷。你叫他收拾，我明日去看 。”沈大腳應諾去了。季葦蕭道 ：“恭喜納寵 。”杜慎卿愁著眉道 ：“先生，這也為嗣續大計，無可奈何。不然，我做這樣事怎的？”季葦蕭道 ：“才子佳人，正宜及時行樂。先生怎反如此說？”杜慎卿道 ：“葦兄這話，可謂不知我了。我太祖高皇帝雲：‘我若不是婦人生，天下婦人都殺盡！'婦人那有一個好的？小弟性情，是和婦人隔著三間屋就聞見他的臭氣 。”季葦蕭又要問，隻見小廝手裏拿著一個帖子，走了進來，說道：外麵有個姓郭的蕪湖人來拜 。”杜慎卿道 ：“我那裏認得這個姓郭的？”季葦蕭接過帖子來看了，道 ：“這就是寺門口圖書店的郭鐵筆。想他是刻了兩方圖書來拜先生，叫他進來坐坐 。”杜慎卿叫大小廝請他進來。郭鐵筆走進來作揖，道了許多仰慕的話，說道 ：“尊府是一門三鼎甲，四代六尚書，門生、故吏，天下都散滿了。督、撫、司、道在外頭做，不計其數。管家們出去，做的是九品雜職官。季先生，我們自小聽見說的：天長杜府老太太生這位太老爺，是天下第一個才子，轉眼就是一個狀元 。”說罷，袖子裏拿出一個錦盒子，裏麵盛著兩方圖書，上寫著＂台印＂，雙手遞將過來。杜慎卿接了，又說了些閑話，起身送了出去。杜慎卿回來，向季葦蕭道 ：“他一見我，偏生有這些惡談，卻虧他訪得的確 。”季葦蕭道 ：“尊府之事，何人不知？”
當下收拾酒，留季葦蕭坐。擺上酒來兩人談心。季葦蕭道：
＂先生生平有山水之好麽？”杜慎卿道 ：“小弟無濟勝之具，就登山臨水，也是勉強 。”季葦蕭道 ：“絲竹之好有的？”杜慎卿道 ：“偶一聽之可也，聽久了，也覺嘈嘈雜雜，聒耳得緊。
＂又吃了幾杯酒，杜慎卿微醉上來，不覺長歎了一口氣道 ：“葦兄，自古及今，人都打不破的是個'情'字 ！”季葦蕭道 ：“人情無過男女。方才吾兄說非是所好 。”杜慎卿笑道 ：“長兄，難道人情隻有男女麽？朋友之情更勝於男女。你不看別的，隻說'鄂君繡披'的故事。據小弟看來，千古隻有一個漢哀帝要禪天下與董賢，這個獨得情之正，便堯、舜揖讓，也不過如此。
可惜無人能解 ！”季葦蕭道 ：“是了，吾兄生平，可曾遇著一個知心情人麽？”杜慎卿道 ：“假使天下有這樣一個人，又與我同生同死，小弟也不得這樣多愁善病。隻為緣慳分淺，遇不著一個知己，所以對月傷懷，臨風灑淚 ！”季葦蕭道 ：“要這一個，還當梨園中求之 。”杜慎卿道 ：“葦兄，你這話更外行了！比如要在梨園中求，便是愛女色的，要於青樓中求一個情種，豈不大錯？這事要相遇於心腹之間，相感於形骸之外，方是天下第一等人 。”又拍膝嗟歎道 ：“天下終無此一人。老天就肯辜負我杜慎卿萬斛愁腸，一身俠骨 ！”說著，掉下淚來。
季葦蕭暗道 ：“他已經著了魔了，待我且耍他一耍 。”因說道：
＂先生，你也不要說天下沒有這個人。小弟曾遇見一個少年，不是梨園，也不是我輩，是一個黃冠。這人生得飄逸風流，確又是個男美，不是像個婦人。我最惱人稱讚美男子，動不動說像個女人，這最可笑。如果要像女人，不如去看女人了。天下原另有一種男美，隻是人不知道 。”杜慎卿拍著案道 ：“隻一句話該圈了！你且說這人怎的？”季葦蕭道 ：“他如此妙品，有多少人想物色他的，他卻輕易不肯同人一笑，卻又愛才的緊。
小弟因多了幾歲年紀，在他麵前自覺形穢，所以不敢癡心想著相與他。長兄你會會這個人，看是如何？”杜慎卿道 ：“你兒時去同他來？”季葦蕭道 ：“我若叫得他來，又不作為奇了！
須是長兄自己去訪著他 。”杜慎卿道 ：“他住在那裏？”季葦蕭道 ：“他在神樂觀 。”杜慎卿道 ：“他姓甚麽？”季葦蕭道：
＂姓名此時還說不得。若泄漏了機關，傳的他知道，躲開了，你還是會不著。如今我把他的姓名寫了，包在一個紙包子裏，外麵封好交與你。你到了神樂觀門口，才許拆開來看。看過就進去找，一找就找著的 。”杜慎卿笑道 ：“這也罷了 。”當下，季葦蕭走進房裏，把房門關上了。寫了半日，封得結結實實，封麵上草個＂敕令＂二字，拿出來遞與他。說道 ：“我且別過罷。俟明日會遇了妙人，我再來賀你 。”說罷去了。
杜慎卿送了回來，向大小廝道 ：“你明日早，去回一聲沈大腳，明日不得閑到花牌樓去看那家女兒，要到後日才去。明早叫轎夫，我要到神樂觀去看朋友 。”吩咐已畢，當晚無事。
次早起來，洗臉，擦肥皂，換了一套新衣服，遍身多熏了香，將季葦蕭寫的紙包子放在袖裏，坐轎子一直來到神樂觀。將轎子落在門口，自己步進山門，袖裏取巾紙包來拆開一看，上寫道 ：“至北廊盡頭，一家桂花道院，問揚州新來道友來霞士便是 。”杜慎卿叫轎夫伺候著，自己曲曲折折走到裏麵。聽得裏麵一派鼓樂之聲，就在前麵一個鬥姆閣。那閣門大開，裏麵三間敞廳：中間坐著一個看陵的太監，穿著蟒袍；左邊一路板凳上坐著十幾個唱生、旦的戲子；右邊一路板凳上坐著七八個少年的小道士，正在那裏吹唱取樂。
杜慎卿心裏疑惑 ：“莫不是來霞士也在這裏麵？”因把小道士一個個的都看過來，不見一個出色的。又回頭來看看這些戲子，也平常。又自心裏想道 ：“來霞士他既是自己愛惜，他斷不肯同了這般人在此。我還到桂花院裏去問 。”來到桂花道院，敲開了門，道人請在樓下坐著。杜慎卿道 ：“我是來拜揚州新到來老爺的 。”道人道 ：“來爺在樓上。老爺請坐，我去請他下來 。”道人去了一會，隻見樓上走下一個肥胖的道士來，頭戴道冠，身穿沉香色直裰，一副油晃晃的黑臉，兩道重眉，一個大鼻子，滿腮胡須，約有五十多歲的光景。那道士下來作揖奉坐 。”請問老爺尊姓貴處？”杜慎卿道 ：“敝處天長，賤姓杜 。”那道士道 ：“我們桃源旗領的天長杜府的本錢，就是老爺尊府？”杜慎卿道 ：“便是 。”道士滿臉堆下笑來，連忙足恭道 ：“小道不知老爺到省，就該先來拜謁，如何反勞老爺降臨？”忙叫道人快煨新鮮茶來，捧出果碟來。杜慎卿心裏想：
＂這自然是來霞士的師父 。”因問道 ：“有位來霞士，是令徒？
令孫？”那道土道 ：“小道就是來霞士 。”杜慎卿吃了一驚，說道 ：“哦！你就是來霞士 ！”自己心裏忍不住，拿衣袖掩著口笑。道士不知道其麽意思，擺上果碟來，殷勤奉茶，又在袖裏摸出一卷詩來請教。慎卿沒奈何，隻得勉強看了一看，吃了兩杯茶，起身辭別。道士定要拉著手，送出大門，問明了 ：“老爺下處在報恩寺，小道明日要到尊寓，著實盤桓幾日 。”送到門外，看著上了轎子，方才進去了。杜慎卿上了轎，一路忍笑不住，心裏想 ：“季葦蕭這狗頭，如此胡說 ！”知 回到下處，隻見下處小廝說 ：“有幾們客在裏麵 。”杜慎卿走進去，卻是蕭金鉉同辛東之、金寓劉、金東崖來拜。辛東之送了一幅大字，金寓劉送了一副對子，金東崖把自己纂的《四書講章》送來請教。作揖坐下，各人敘了來曆，吃過茶，告別去了。杜慎卿鼻子裏冷笑了一聲，向大小廝說道 ：“一個當書辦的人，都跑了回來講究《四書》，聖賢可是這樣人講的 ！”正說著，宗老爺家一個小廝拿著一封書子，送一幅行樂圖來求題。杜慎卿隻覺得可厭，也隻得收下，寫回書打發那小廝去了。次日便去看定了妾，下了插定，擇三日內過門，便忙著搬河房裏娶妾去了。次日，季葦蕭來賀，杜慎卿出來會。他說道 ：“昨晚如夫人進門，小弟不曾來鬧房，今日賀遲有罪 ！”杜慎卿道 ：“昨晚我也不曾備席，不曾奉請 。”季葦蕭笑道 ：“前日你得見妙人麽？”杜慎卿道 ：“你這狗頭，該記著一頓肥打！但是你的事，還做得不俗，所以饒你 。”季葦蕭道 ：“怎的該打？我原說是美男，原不是像個女人。你難道看的不是？”杜慎卿道：
＂這就真正該打了 ！”正笑著，隻見來道士同鮑廷璽一齊走進來賀喜，兩人越發忍不住笑。杜慎卿搖手叫季葦蕭不要笑了，四人作揖坐下，杜慎卿留著吃飯。
吃過了飯，杜慎卿說起那日在神樂觀，看見鬥姆閣一個太監，左邊坐著戲子，右邊坐著道士，在那裏吹唱作樂。季葦蕭道 ：“這樣快活的事，偏與這樣人受用，好不可恨 ！”杜慎卿道 ：“葦蕭兄，我倒要做一件希奇的事，和你商議 。”季葦蕭道 ：“甚麽希奇事？”杜慎卿問鮑廷璽道 ：“你這門上和轎上，共有多少戲班子？”鮑廷璽道 ：“一百三十多班 。”杜慎卿道：
＂我心裏想做一個勝會：擇一個日子，撿一個極大的地方，把這一百幾十班做旦腳的，都叫了來，一個人做一出戲。我和葦兄在旁邊看著，記清了他們身段、模樣，做個暗號。過幾日評他個高下，出一個榜，把那色藝雙絕的，取在前列，貼在通衢。
但這些人，不好白傳他，每人酬他五錢銀子、荷包一對、詩扇一把。這頑法好麽？”季葦蕭跳起來道 ：“有這樣妙事，何不早說！可不要把我樂死了 ！”鮑廷璽笑道 ：“這些人讓門下去傳。他每人又得五錢銀子，將來老爺們替他取了出來，寫在榜上，他又出了名。門下不好說，那取在前麵的，就是相與大老官，也多相與出幾個錢來。他們聽見這話，那一個不滾來做戲！
＂來道士拍著手道 ：“妙！妙！道士也好見個識麵，不知老爺們那日可許道士來看？”杜慎卿道 ：“怎麽不許？但凡朋友相知，都要請了到席 。”季葦蕭道 ：“我們而今先商議是個甚麽地方 。”鮑廷璽道 ：“門下在水西門住，水西門外最熟。門下去借莫愁湖的湖亭，那裏又寬敞，又涼快 。”葦蕭道 ：“這些人，是鮑姑老爺去傳，不消說了。我們也要出一個知單，定在甚日子？”道士道 ：“而今是四月二十頭，鮑老爹去傳幾日，及到傳齊了也得十來天功夫。竟是五月初三罷 。”杜慎卿道 ：“葦兄，取過一個紅全帖來，我念著你寫 。”季葦蕭取過帖來，拿筆在手。慎卿念道：
安慶季葦蕭、天長杜慎卿擇於五月初三日，莫愁湖湖亭大會。通省梨園子弟各班願與者，書名畫知，屆期齊集湖亭，各演雜劇。每位代轎馬五星，荷包、詩扇、汗巾三件。如果色藝雙絕，另有表禮獎賞＂風雨無阻。特此預傳。
寫畢交與鮑廷璽收了。又叫小廝到店裏，取了百十把扇子來。季葦蕭、杜慎卿、來道士，每人分了幾十把去寫。便商量請這些客，季葦蕭拿一張紅紙鋪在麵前，開道 ：“宗先生、辛先生、金東崖先生、金寓劉先生、蕭金鉉先生、諸葛先生、季先生、郭鐵筆、僧官老爺、來道士老爺、鮑老爺 。”連兩位主人，共十三位。就用這兩位名字，寫起十一副帖子來，料理了半日。隻見娘子的兄弟王留歌帶了一個人，挑著一擔東西：兩隻鴨、兩隻雞、一隻鵝、一方肉、八色點心、一瓶酒，來看姐姐。杜慎卿道 ：“來的正好 ！”他向杜慎卿見禮。杜慎卿拉住了細看時，果然標致，他姐姐著實不如他。叫他進去見了姐姐就出來坐，吩咐把方才送來的雞、鴨收拾出來吃酒。他見過姐姐，出來坐著，杜慎卿就把湖亭做會的話告訴了他。留歌道 ：“有趣！那日我也串一出 。”季葦蕭道 ：“豈但，今日就要請教一隻曲子，我們聽聽 。”王留田笑了一笑。到晚，捧上酒來，吃了一會。鮑廷璽吹笛子，來道士打板，王留歌唱了一隻＂碧雲天＂《長亭餞別》。音韻悠揚，足唱了三頓飯時候才完。眾人吃得大醉，然後散了。
到初三那日，發了兩班戲箱在莫愁湖。季、杜二位主人先到，眾客也漸漸的來了。鮑廷璽領了六七十個唱旦的戲子，都是單上畫了＂知＂字的，來叩見杜少爺。杜慎卿叫他們先吃了飯，都裝扮起來，一個個都在亨子前走過，細看一番，然後登場做戲。眾戲子應諾去了。諸名士看這湖亭時，軒窗四起，一轉都是湖水圍繞，微微有點熏風，吹得波紋如觳。亭子外一條板橋，戲子裝扮了進來，都從這橋上過。杜慎卿叫掩上了中門，讓戲子走過橋來，一路從回廓內轉去，進東邊的格子，一直從亭子中間，走出西邊的格子去，好細細看他們嫋娜形容。
當下，戲子吃了飯，一個個裝扮起來，都是簇新的包頭，極新鮮的褶子。一個個過了橋來，打從亭子中間走去。杜慎卿同季葦蕭二人，手內暗藏紙筆，做了記認。少刻，擺上酒席，打動鑼鼓，一個人上來做一出戲，也有做《請宴》的，也有做《窺醉》的，也有做《借茶》的，也有做《刺虎》的，紛紛不一。後來王留歌做了一出《思凡》。到晚上，點起幾百盞明角燈來，高高下下，照耀如同白日。歌聲飄渺，直入雲霄。城裏那些做衙門的、開行的、開字號店的有錢的人，聽見莫愁湖大會，都來雇了湖中打魚的船，搭了涼篷，掛了燈，都撐到湖中左右來看，看到高興的時候，一個個齊聲喝采。直鬧到天明才散。那時城門已開，各自進城去了。
過了一日，水西門口掛出一張榜來，上寫：第一名，芳林班小旦鄭魁官；第二名，靈和班小旦葛來官，第三名，王留歌。
其餘共各六十多人都取在上麵。鮑廷璽拉了鄭魁官，到杜慎卿寓處來見，當麵叩謝。杜慎卿又稱了二兩金子，托鮑廷璽到銀匠店裏打造一隻金杯，上刻＂豔奪櫻桃＂四個字，特為獎賞鄭魁官。別的都把荷包、銀子、汗巾、詩扇領了去。那些小旦取在十名前的，他相與的大老官來看了榜，都忻忻得意。也有拉了家去吃酒的，也有買了酒在酒店裏吃酒慶賀的。這個吃了酒，那個又來吃，足吃了三四天的賀酒。
自此，傳遍了水西門，鬧動了淮清橋，這位杜十七老爺，名震江南。隻因這一番，有分教：風流才子之外，更有奇人，花酒陶情之餘，複多韻事。本知後事如何，且聽下回分解。