到處都是滿樹紅彤彤的石榴花，夏天那麽快就來了。戲班有封箱歇夏的習慣，雲鵬六個月的班期也結束了。
顧神童說，會建議他爹爹顧浩章到蘇州去演出，這樣他和雲鵬就又能相見了。顧浩章是頗有名氣的醜角演員，和幾個一線的小生花旦都交情不錯，經常組班到各地演出。
雲鵬先回蘇州探望爹爹母親，又帶侄兒侄女、外甥外甥女玩耍了一兩日。雲鵬對爹爹母親說，幾個朋友在附近的山裏尋了個清涼的去處，約他一起去避暑。爹爹母親都說，雲鵬辛苦了大半年，是該好好歇歇，歡歡喜喜地送他出門。
雲鵬沒有去山裏，而是去了吳江。雲鵬和吳桂華約好，頂多回家一個禮拜就回來，他不能讓吳桂華失望傷心。
深夜，雲鵬徘徊在吳桂華家後門外，他看到吳桂華房裏的燈熄了，整個房子寂靜無聲。過了一會兒，後門輕輕地“吱呀”一聲開了，吳桂華小心地探出頭來張望。雲鵬立刻從黑暗處走出來，吳桂華一看到他，馬上露出了欣喜的笑容，飛快地撲進了雲鵬的懷裏。
雲鵬緊緊抱著吳桂華，短短幾日沒見，感覺她清減了些，身子更加輕盈。吳桂華也緊緊抱著雲鵬，生怕他忽然消失了一般。
兩人靜立了片刻，雲鵬推開吳桂華，雙手扶在她肩上仔細端詳她，發現她眼中都是淚水。雲鵬吃了一驚，又不敢出聲，連忙牽著她來到他們經常流連的小河邊上。
吳桂華的抽噎還沒止住，雲鵬柔聲問道：“出了什麽事？你媽媽又打你了？”
吳桂華狠命搖搖頭，一眨不眨地看著雲鵬。
“到底怎麽了？”
“是你。”吳桂華含糊地說。
“我？”雲鵬滿腹疑惑。
“我以為你不回來了。”吳桂華說著，晶瑩的淚珠滾落下來。
“傻丫頭，我不是跟你說好頂多一個禮拜就回來的嗎？”
“嗯，”吳桂華點點頭，“前兩天都沒事，可到了第三天，我突然很擔心，感覺你不會回來了。我越想越揪心，但是又拚命安慰自己說，你答應了我，就一定會回來的。就這樣稀裏糊塗地過了幾天。要是你今天再不出現，我……我都不知道該怎麽辦了。”
雲鵬歎了口氣，不知該說些什麽，隻好把吳桂華攬入懷中，輕撫著她的後背。
吳桂華安靜下來，像隻小貓般躲在雲鵬懷裏，感到無限的甜蜜和滿足。
身旁的小河緩緩流淌著，發出輕微的悉悉索索的流水聲，應和著兩人的呼吸聲，悠遠綿長，仿佛要流到時間和世界的盡頭。
雲鵬和吳桂華期待著每晚的相會，有時是吳桂華說些白天遇到的趣事、煩心事；有時是雲鵬說些行走各地的見聞、侄兒侄女們的精靈古怪；有時隻是靜靜相守。他們一心一意地認真過著這每天共度的兩三個鍾頭，不知今夕何夕，不知身處何處。
雲鵬和吳桂華偷偷見麵的事，還是被吳桂華的養母發現了。起因是養母的兒子“藥罐子”有一次半夜覺得口渴要茶水，叫了好多聲，住在外間的吳桂華都毫無動靜。“藥罐子”以為吳桂華睡得太死，罵罵咧咧地掙紮著起床去看，竟發現吳桂華**根本沒人。轉天，“藥罐子”質問吳桂華去了哪裏，吳桂華謊稱自己拉肚子一直在茅房裏，勉強搪塞過去。後來又一次被“藥罐子”發現，吳桂華說睡不著出去走走。可是次數多了，“藥罐子”也起了疑，告訴了他母親。吳桂華的養母豈是省油的燈，結合吳桂華近段時間白天精神不佳的狀況一想，就明白了八九分。可是她不動聲色，一直等到晚上親眼看到吳桂華出去，又耐心等到吳桂華回來，上床睡安穩了，她才讓“藥罐子”幫忙，把吳桂華捆了起來。
吳桂華被驚醒了，發現自己被綁住了手腳，大驚失色。吳桂華剛想呼救，抬眼看見養母端端正正地坐在自己房裏，滿臉鄙夷不屑之色，當即明白養母發現了自己的行藏。
養母冷哼了一聲道：“不要臉的東西，敢背著我在外麵偷雞摸狗，看我怎麽治你！”
養母不由分說，抓起身邊的笤帚就狠狠朝吳桂華身上抽去。吳桂華疼得滿床打滾，可就是忍著不討饒。養母更氣，下手更重，直打到氣喘噓噓，渾身無力才罷手。
吳桂華在養母眼裏，不僅是養女，是丫頭，還是“藥罐子”未過門的媳婦，做出此等有違倫常之事，怎不叫她氣得七竅生煙。
吳桂華也知道養母的心思，她雖然哀歎自己命苦被抵債賣給債主，但做牛做馬她認了，要連自己的婚姻也搭上，那她這一生還有什麽指望呢？不是太冤了嗎？吳桂華想，這麽多年為養母家做工賣唱掙的錢，早就可以還清欠債了，隻要她能再出一筆錢贖回那張賣身契，她就能重獲自由了。
養母打累了，坐在吳桂華床邊嗚嗚咽咽地哭起來，歎息自己孤兒寡母的不容易，數落吳桂華對自己這麽多年的養育之恩拋諸腦後的無情無義，痛罵與吳桂華相會的男人有多麽不知廉恥。
吳桂華被養母鬧得心煩，索性將心中的設想說明道：“媽媽不要哭了。我有不對的地方，請媽媽原諒。不過我想要求求媽媽，女大不中留，媽媽就放我去吧。媽媽要多少錢，開個價，我和雲鵬哥一定會想辦法湊給你的。”
養母一聽，心中的火又騰地一下躥了起來，她鐵青著臉，一字一句地說道：“不要癡心妄想，你是要嫁給我兒子的。不管出多少錢，我都不會放你走的。我勸你還是死了這條心，安心跟我兒子過日子吧。”