雲鵬還在永義劇團的時候，有個住在附近上津橋堍的女人，經常來永義劇團聽戲。那個女人叫杜小娟，性格豪爽為人四海，經常帶些點心之類的到後台“探班”，沒過多久就跟劇團裏上上下下都混熟了。
杜小娟的夫家姓徐，開了間老虎灶頭。這家有兩個兒子，杜小娟嫁的是長子，小兒子徐步祥從小訂了門娃娃親，女方是同住在上津橋一帶的，叫張蘭女，張家當年隨徐家一起從蘇北逃難到蘇州來的，可謂知根知底，所以在兩家孩子尚小時便訂了親。
蘭女的父親幹的是“倒夜香”的生計，就是舊時推車沿街收集家家戶戶的排泄物，再賣給農戶的行當，家境十分貧寒。蘭女在張家子女中排行老二，上麵有一個姐姐，下麵還有兩個弟弟。
這蘭女從小就吃苦耐勞，家務活樣樣都會幹，十來歲時就跟著姐姐做小工，在建築工地上推小車送黃沙石子，或相幫做飯，一天領三角錢。建三院的時候要挖井，她們把大弟弟也帶上，到發工錢的時候，大弟弟要站在疊起的磚頭上才夠得到發錢的人遞給他的工錢。
蘭女又在親戚二姨奶奶家開的鴉片煙館中幫忙燒過鴉片。二姨奶奶是上海某個闊老板養在蘇州的小老婆，一輩子沒生過孩子，錢倒攢了不少，就開了家鴉片煙館，自己也抽。因為自己沒小孩，二姨奶奶對親戚家的小孩都不太熱絡，不過對蘭女倒是另眼相看。蘭女長相端麗，手腳勤快，性格直爽，二姨奶奶覺得像極了年輕時候的自己。
蘭女後來還在日本人開的草包廠幹過，主要是捆紮草包，也幫日本人做飯。日本人見她雖然年紀不大，但為人穩重伶俐，幹活也十分賣力，便很喜歡她，教了她不少日語和日本菜的做法，還特許她可以從廠裏拿些草包回去用。蘭女很高興，稻草中還殘留著不少稻粒，摔打出來，帶回家就是口糧。有時候，蘭女會挑著草包走兩三個小時從廠裏一直走回家。草包能賣錢，就能貼補家用。
蘭女跟徐步祥成婚後，由於兩個弟弟尚且年幼，蘭女知道父母的艱難，也三五不時地接濟家裏，因此在家中的地位頗高。
誰知這徐步祥後來生了場病，大概就是現在說的小兒麻痹症，落下了殘疾，走起路來一瘸一拐，人人背後都叫他“徐瘸子”。可能是身體殘疾的緣故，徐步祥的脾氣十分古怪，心胸狹窄，嫉妒心特別重，隻要看到蘭女跟別的異性說兩句話，就會妒火中燒，對蘭女輕則罵，重則打。好在蘭女天性豁達，頗能忍辱負重、以和為貴，不與徐步祥針尖對麥芒，雖然平日裏無話可說，但也能相安無事。
杜小娟有些同情這個弟媳婦，有時也會帶著蘭女去永義劇團看戲，在後台進進出出。蘭女身材嬌小，梳著兩條大辮子，雖然已嫁做人婦，但本身才二十來歲年紀，平時話也不多，看上去就像是個大姑娘。
去的次數多了，雲鵬和蘭女慢慢熟悉起來，有時也說說閑話。他們從旁人口中探聽到對方的生世遭遇之後，頗有些惺惺相惜之情，正所謂同是天涯淪落人，相逢何必曾相識，心理上自然親近了幾分。一來二去，雲鵬和蘭女互相產生了好感，走到了一起。
對於蘭女，雲鵬自認並沒有像對吳桂華那樣熾烈的感情，也許是他的熱情早已為吳桂華耗盡，也許是人到中年，感情變得平穩，不再像年輕時候那樣血氣方剛。他隻是覺得，和蘭女在一起，感覺很自然很舒適。
知道雲鵬要跟顧神童去上海建劇團，蘭女雖然悵然若失，但還是真心祝願雲鵬能夠成功。雲鵬去上海後，兩人也沒有聯係，各自過著各自的生活。
兩年之後，群義淮劇團因為演員流失自行解散，雲鵬又回到永義劇團唱戲。
蘭女得知雲鵬又回到了永義劇團，喜出望外，特地帶了很多食物去探望他。兩人別後重逢，感情更勝往昔。蘭女往劇團跑得越來越勤，雲鵬也會帶蘭女下下館子，慢慢地劇團中的人都有些察覺，兩人的關係逐漸半公開化了。
徐步祥聽到風聲，自然暴跳如雷，將蘭女狠狠揍了幾頓，不過蘭女本就跟他合不來，並未加以理睬。徐步祥因為腿瘸，內心本就自卑，再加上跟蘭女結婚多年都沒有生養孩子，他們的婚姻沒有任何感情基礎，早就已經名存實亡。徐步祥見蘭女不為所動，漸漸也灰心了，就睜一隻眼閉一隻眼，隻是還是死撐著麵子，不肯跟蘭女離婚。
韓氏起初對雲鵬和蘭女的這種關係很是反感，但是後來也慢慢想通了，一來雲鵬身邊需要有個女人，生活上能有照應，感情上也能有寄托，二來麽，溺愛的母親是沒有原則的，隻要兒子喜歡，世俗的那些道理又算得了什麽呢？這樣，韓氏也算是默許了蘭女，讓蘭女到家中走動。
不過，雲鵬的其他家人對蘭女還是頗有看法的。邵俊才還說過：“你看吧，早晚是要出點事情的。”
邵素貞和邵維堂對於雲鵬的選擇也並不讚同，雖說雲鵬是結過婚的人，但憑他的條件，就算要找個大姑娘也不是什麽難事，怎麽就偏偏找了那個蘭女呢？要是離異或者喪偶的也罷了，卻還是個有丈夫的！不過，既然母親韓氏都默許了，他們也不便說什麽。畢竟碰頭的機會也不多，大家客客氣氣的就算了。
蘭女的父母也不理解，他們覺得蘭女有錯，而雲鵬就更匪夷所思。現在的局麵極其尷尬，親家埋怨他們沒有管教好女兒，他們也無可奈何。都怪徐家的大兒媳婦，自己出去浪就算了，幹嘛還非要帶上蘭女呢？
其實，局外人又怎麽會了解雲鵬的感受呢？越是和蘭女相處，他越是覺得，自己是一條漂泊的小船，而她，就是那泓溫柔的港灣。