什麽房子是上海真正的老房子？很多人也許會脫口而出：石庫門。但事實並非如此，上海真正的老房子是絞圈房。
上海絞圈房是上海傳統民居的一種類型，但是長期以來並未受到重視。上海的老年居民中，知道絞圈房的甚少，中青年更是鳳毛麟角。出現這種文化現象的原因，一是隨著城市建設的發展，絞圈房大批消失；二是學術研究和科普書籍中關於上海絞圈房的內容幾乎是空白，僅有極少數書中有所提及，更缺少專門論著。
不過，中國民居資料的內容還是很豐富。早在20世紀40年代，建築學家劉致平先生在調查雲南地區古民居後發表了論文《雲南一顆印》，接著在四川地區調查古民居後又發表了論文《四川住宅建築》。中國科學院院士、建築史學家劉敦楨教授於1953年創辦中國建築研究室，他到各地調查民居，積累大量資料，於1956年撰寫出了《中國住宅概說》。該書被稱為“中國民居研究的開山之作”。劉敦楨教授梳理了中國幾千年民居的發展曆程，歸納了9種不同類型的明清民居，為民居研究做了開創性工作。
進入21世紀後，中國民居學術研究結出豐碩成果。中國建築工業出版社於2009年12月出版了《中國民居叢書》，該書由各地專家和學者撰寫，分為安徽、江西、西藏、北京、東北、福建、廣東、廣西、河南、江蘇、兩湖、山西、四川、台灣、西北、雲南、新疆、浙江等不同卷本，合計18本，詳細論述了各地民居基本類型、特色、成因和分布狀況。此外，清華大學出版社在2010年5月出版了由陳誌華、樓慶西等教授編纂的《中國古代建築知識普及與傳承係列叢書》，簡稱“中國民居五書”，主要介紹浙江民居、西南民居、福建民居、北方民居和贛粵民居。
我們看到中國民居的研究範疇中沒有上海民居，事實上不是因為上海沒有民居，而是因為上海這座城市曆史上沒有獨立設立的州、府級行政區域。上海地區最早的城鎮是疁縣、由拳縣和海鹽縣，三國時期建立華亭鎮，元代才設立上海縣，一直都隻是縣，並不是州、府。明清時期設立的華亭縣和上海縣均隸屬於蘇州府或鬆江府，民國時期隸屬於江蘇省。直至1927年上海才設立特別市。而江蘇省地域廣大，各種各樣的民居種類繁多，上海民居因此被忽略。雖然1927年上海成立獨立行政區，但上海民居的史料記載非常不完善，這使得上海民居逐漸被曆史遺漏。
說起上海民居，大家第一時間想到的是石庫門住宅。但實際上石庫門住宅隻是在清末民初出現，民初之前則沒有史料記錄。最初的上海是個小漁村，因市興鎮，到了明清時期已發展為江南名邑。上海地區居住人口由靠海謀生的漁民、鹽民、農民和市鎮形成後的小手工業者、小商人以及達官富商組成，民居形式歸納為農民住宅、鎮民住宅和地主富商住宅。
真正的上海民居俗稱上海本地房，外觀形態以一字形、曲尺形、門字形居多，還有一種口字形，體量大，常常幾代人同住。它是中國傳統四合院派生出來且具有上海地方特色的民居，上海民間把這種民居叫“絞圈房”。絞圈房這個名字隻在民間流傳而且眾說紛紜，還沒有學術性的定義，因此需要我們去探索、去揭秘。我們要加強調查研究，挖掘曆史資料，科學地係統地論述絞圈房，以填補曆史空白，為我們的城市增添一些厚重的記憶。