天色漸漸破曉時，厄拉科斯成為宇宙的軸心。命運的車輪即將轉動。
——摘自伊勒琅公主的《厄拉科斯的覺醒》
“你看那是什麽!”斯第爾格輕聲道。
保羅趴在他旁邊，隱蔽在屏蔽場城牆山腰處的一條岩縫裏，雙眼緊貼弗雷曼望遠鏡的目鏡。油透鏡鏡頭對著一艘暴露在曙光中的星際飛船。飛船停在他們腳下的盆地裏，高大船體朝東的那一麵在白色日光的照射下閃閃發光；而在陰影裏的另一麵上，依然看得見一排排亮著燈的黃色舷窗。橫亙在飛船後麵的是冰冷的厄拉奇恩城，在北方太陽的照射下，城垣閃爍微光。
保羅知道，激起斯第爾格敬畏之心的並不是飛船本身，而是敵人的整體布局，那艘飛船不過是這個龐大艦隊的中心點。這是一座一體化的金屬臨時軍營，有好幾層樓高，以飛船為圓心向外延伸，形成一個半徑約一千米的圓圈——一座由許多金屬扇狀建築緊密連成一體的兵營——這個臨時營地駐紮著五個薩多卡軍團和禦駕親征的皇帝陛下——帕迪沙皇帝沙達姆四世。
哥尼·哈萊克蹲在保羅左邊說：“我數出來一共有九層，那兒一定有一大群薩多卡。”
“五個軍團。”保羅說。
“天要亮了，”斯第爾格小聲說，“你這樣會暴露行蹤，我們可不喜歡，穆阿迪布。我們回下麵的岩石坑道裏去吧。”
“我在這兒安全得很。”保羅說。
“那艘飛船裝有投射式武器。”哥尼說。
“他們以為我們有屏蔽場保護，”保羅說，“即使他們看見我們了，也不會浪費炮彈來襲擊三個身份不明的人。”
保羅掉轉望遠鏡，對準盆地遠處的岩壁，看著對麵坑坑窪窪的懸崖，上麵一個個小斜坡標誌著一個又一個墳墓，裏麵埋葬著許多他父親的士兵。刹那間，他突然覺得那些人的靈魂此刻也正俯視著這個盆地，關注著這場戰役。區域屏蔽場外圍的哈克南要塞和城鎮或是已經落入弗雷曼人手中，或是被切斷了補給，像被砍斷根莖的植物一樣漸漸萎靡。隻有這個盆地和厄拉奇恩城還在敵人的控製之下。
“如果被他們看見了，”斯第爾格說，“他們也許會派架撲翼機來突襲我們。”
“讓他們來吧!”保羅說，“那我們今天就有撲翼機可燒了……何況我們知道，沙暴就要來了。”
然後，他又掉轉望遠鏡，對準厄拉奇恩另一邊的著陸區。哈克南人的護航艦在那邊排成一條線，飛船前麵的地上插了幾根旗杆。宇聯商會公司的旗幟在旗杆上輕輕飛揚著。他想，絕望之下，宇航公會不得不允許這兩撥人登陸，卻把其他家族的軍隊留在大氣層外作為後備力量。宇航公會就像一個把腳趾伸進沙裏試探溫度的人，隨時準備抽身。
“看到什麽新情況了嗎？”哥尼問，“我們該進入掩體了，沙暴就要來了。”
保羅再次把注意力轉回到巨大的臨時兵營上。“他們甚至把自己的女人也帶來了，”他說，“還有侍衛和仆人。啊——哈，我親愛的皇帝，你可真夠自信的啊!”
“有人從密道上來，”斯第爾格說，“可能是奧塞姆和柯巴回來了。”
“好吧，斯第爾格，”保羅說，“我們這就回去。”
然而，他還是不忘用望遠鏡最後掃視一下周圍的一切。他打量著盆地裏的那片平原和停放在平原上的高大飛船，閃閃發光的金屬兵營，靜悄悄的城市，哈克南雇傭軍的護航艦。然後，他繞過岩坡朝後麵滑下去。一名敢死隊哨兵立即接過了他在望遠鏡旁的位置。
保羅撤進屏蔽場城牆山體表麵的一塊淺凹地。這是一個直徑約三十米、深約三米的天然石坑，坑底就是弗雷曼人的半透明偽裝掩體。凹地右邊的岩壁上有一個洞口，洞旁堆著通信設備。敢死隊隊員們在這塊凹地裏展開成警戒隊形，等著穆阿迪布下達總攻的命令。
兩個人從通信設備旁邊那個洞裏鑽出來，跟守在洞口的敢死隊隊員講了幾句。
保羅瞥了斯第爾格一眼，朝那兩個人的方向點了點頭：“去把他們的報告拿來，斯第爾格。”
斯第爾格聽命走了過去。
保羅背對岩石伸了個懶腰，伸展肌肉，然後直起身來。他看見斯第爾格又讓那兩人鑽回到黑黝黝的岩洞裏去了，他們要在那條狹窄的人工隧道裏爬很久才能潛入盆地底下。
斯第爾格朝保羅走過來。
“什麽情報這麽重要？他們不能派翼手信使把消息送過來嗎？”保羅問。
“他們想把他們的翼手信使省下來，等戰鬥時再用。”斯第爾格瞥了一眼通信設備，又扭頭看著保羅說，“即使有窄波通信的功能，我們也不該啟用這些設備，穆阿迪布。他們可以通過訊號定位法找到你。”
“他們很快就會忙得沒時間來找我了。”保羅說，“那兩個人報告些什麽？”
“我們抓住的那兩個薩多卡已經在‘老隘口’附近的山窪裏被放回去了，正趕著向他們的主子複命呢。火箭發射架和其他投射式武器已各就各位，戰鬥人員都按你的命令部署好了。這份匯報隻是例行公事。”
保羅掃了一眼這個淺凹地，借著經偽裝掩體過濾後的光線，打量著他的部下。他覺得時間過得好慢，就像一隻昆蟲正奮力爬過一塊光禿禿的岩石，意圖明顯但動作緩慢。
“既然我們的薩多卡是徒步出發的，恐怕要花些時間才能發出信號召喚來運兵艦。”保羅說，“有人監視他們嗎？”
“有人監視他們。”斯第爾格說。
哥尼·哈萊克站在保羅身邊，清了清嗓子說：“我們最好到一個安全的地方去，行不行？”
“沒有什麽地方是安全的。”保羅說，“天氣預報怎麽說？是否仍然對我們有利？”
“一場曾祖母級的特大沙暴就要來了，”斯第爾格說，“難道你感覺不到嗎，穆阿迪布？”
“確實感覺不妙，”保羅說，“但我還是喜歡用沙杆測天氣，準確度會高些。”
“沙暴一小時之內就會抵達這裏。”斯第爾格看著岩縫外麵，朝皇帝的臨時兵營和哈克南人的護航艦點了點頭，“他們也知道沙暴的消息了。空中看不到一架撲翼機，一切都被拉進掩體拴得牢牢的。看樣子，他們從他們在太空的朋友那兒搞到氣象報告了。”
“敵人有什麽偵察行動嗎？”
“自從他們昨晚登陸以來，一點兒動靜都沒有。”斯第爾格說，“他們知道我們在這兒。我認為，現在他們正等著選擇一個對他們有利的時機。”
“時機由我們選擇。”保羅說。
哥尼抬頭朝天上看了一眼，說道：“如果他們給我們機會選擇的話。”
“那支艦隊隻會待在太空。”保羅說。
哥尼搖了搖頭。
“他們別無選擇。”保羅說，“我們有能力徹底摧毀香料。宇航公會不敢冒那個險。”
“絕望的人是最危險的。”哥尼說。
“難道我們不也是絕望的人嗎？”斯第爾格問。
哥尼狠狠瞪著斯第爾格。
“你還沒有真正了解弗雷曼人的夢想。”保羅提醒哥尼，“斯第爾格想的是我們花在賄賂上的水，還有多年來的漫長等待。這一切原本都是為了讓厄拉科斯遍地鮮花。他不是……”
“嗯——”哥尼板著臉，皺起眉頭。
“他幹嗎老陰著臉？”斯第爾格問。
“每次戰鬥前，他總是陰著臉。”保羅說，“那是哥尼表達幽默感的一種特別的方式，他隻會這一種方法。”
哥尼的臉上慢慢浮現出狼一般的獰笑，蒸餾服麵罩的缺口處露出白森森的牙齒，很像狼牙。“一想到所有那些可憐的哈克南鬼魂，一想到我們將無情地送他們去地獄，我就更加沮喪了。”他說。
斯第爾格哈哈大笑起來：“他講起話來像個弗雷曼敢死隊隊員。”
“哥尼是天生的敢死隊隊員。”保羅說。他想：是啊，在我們與平原上那支部隊交手前，在我們接受真正的考驗前，就讓他們隨便聊聊吧，緩解一下戰前的緊張氣氛，別老想著戰鬥。他朝岩壁上的裂縫看了看，又把目光轉回到哥尼身上，發現這位遊吟詩人又恢複了他那陰沉的樣子，皺著眉頭不知正沉思些什麽。
“憂慮會侵蝕戰鬥力。”保羅小聲說，“這句話是你告訴我的，哥尼。”
“我的公爵，”哥尼說，“我擔心的主要是原子彈。我知道你想用原子彈在屏蔽場城牆山體上炸出個洞來，可要是你真那麽做的話……”
“就算我們動用了原子彈，上麵那些人也不會用原子武器來對付我們。”保羅說，“他們不敢……理由是相同的：宇航公會不敢冒這個險，害怕我們真會摧毀香料源。”
“但禁令規定……”
“禁令!”保羅喝道，“讓各大家族禁絕使用原子彈互相攻擊的，是恐懼，而不是禁令。大聯合協定上寫得很清楚：‘使用原子彈對付人類，將導致整個星球的毀滅。’我們準備炸毀的是屏蔽場城牆，不是人類。”
“這也未免太摳字眼了吧!”哥尼說。
“上麵那些人吹毛求疵、心驚膽戰，巴不得能有這個借口，隻要不損及他們的利益就行。”保羅說，“別再談這件事了。”
他轉身走開，暗自希望自己真的能像表現出來的那麽自信。過了一會兒，他問：“城裏那些人怎麽樣了？是否也已經進入指定位置？”
“是的。”斯第爾格輕聲道。
保羅看著他問：“那你發什麽愁？”
“我從來沒遇上一個能夠完全信賴的城裏人。”斯第爾格說。
“我自己就曾是個城裏人。”保羅說。
斯第爾格僵住了，他漲紅了臉說道：“穆阿迪布，你知道，我的意思並不是……”
“我知道你是什麽意思，斯第爾格。但是，對一個人的評價，不是依據你認為他會做什麽，而是看他實際上做了些什麽。這些城裏人有弗雷曼的血統，他們隻是還沒學會掙脫束縛。我們教教他們就行了。”
斯第爾格點點頭，帶著懊悔的口氣說：“這是一輩子的老毛病了，穆阿迪布。我們在喪原上學會了輕視住在城鎮的人。”
保羅瞥了哥尼一眼，發覺他正在打量斯第爾格，於是說道：“哥尼，給我們講一講，薩多卡為什麽要把下麵那些城裏人趕出自己的家園？”
“老花招了，我的公爵大人。他們以為可以利用這些難民來加重我們的負擔。”
“遊擊戰早就成了往事，那些自以為強大的人也早就忘記該如何跟遊擊隊作戰了。”保羅說，“薩多卡已經落入我們的圈套。他們以劫掠為樂，到處強搶婦女，用反抗者的頭顱裝點他們的戰旗。他們已經在當地人中間掀起一股仇恨的浪潮，要不是這樣，城裏人原本可能會給我們即將發起的戰役造成極大的阻礙……可現在，推翻哈克南人的可能性大大增加了。薩多卡是在為我們招募新兵，斯第爾格。”
“城裏人確實顯得非常渴望戰鬥。”斯第爾格說。
“熊熊怒火剛在他們心裏點燃，火勢正旺。”保羅說，“所以我們才招募他們組成突擊隊。”
“他們的損失一定會極其慘重。”哥尼說。斯第爾格點點頭表示認同。
“這一點，我們已經告訴他們了。”保羅說，“但他們知道，每殺死一個薩多卡，我們這邊就少一個敵人。瞧，先生們，他們現在有了奮鬥目標，就算拋頭顱灑熱血也在所不辭。他們已經發現自己同樣是人，厄拉科斯正在覺醒。”
觀察員突然低聲驚呼起來。保羅走到岩縫那邊問：“外麵發生什麽事了？”
“大**，穆阿迪布，”觀察員小聲說，“在那個怪物金屬兵營裏，從岩牆西邊開來一輛地麵車。然後，就像老鷹飛進鵪鶉窩裏一樣，兵營炸窩了。”
“我們放掉的那兩個薩多卡俘虜已經到了。”保羅說。
“現在，他們在整個著陸區周圍啟動了屏蔽場，”觀察員說，“我可以看見屏蔽場引起的空氣震動，屏蔽場的範圍甚至擴大到了他們存放香料的倉庫。”
“現在他們知道是在跟誰作戰了，”哥尼說，“讓那些哈克南畜生發抖去吧!讓他們為一個還活著的厄崔迪人焦慮不安吧!”
保羅對望遠鏡旁邊的那個弗雷曼觀察員說：“注意觀察皇帝旗艦頂上的旗杆，如果那上麵升起我的旗——”
“才不會呢。”哥尼說。
見斯第爾格迷惑不解地皺著眉頭，保羅道：“如果皇帝認可了我的聲明，他就會重新在厄拉科斯上空升起厄崔迪的旗幟。如果收到他的和解信號，我們就執行第二套方案，隻向哈克南人發起進攻。薩多卡會站在一邊，讓我們自己來了結和哈克南人的恩恩怨怨。”
“對這些異星的事，我沒什麽經驗。”斯第爾格說，“我聽說過，但似乎不大可能——”
“他們會怎麽做，用不著什麽經驗也能猜得出。”哥尼說。
“他們正往那艘大飛船上掛新旗。”觀察員說，“是一麵黃色的旗……中間有一個黑紅相間的圓圈。”
“夠精明的。”保羅說，“是宇聯商會公司的旗。”
“跟其他飛船上的旗一模一樣。”弗雷曼敢死隊隊員說。
“我不明白。”斯第爾格說。
“實在夠精明。”哥尼說，“如果升起厄崔迪的旗幟，皇帝隻好站在我們這一邊了，他周圍有太多證人，不可能食言反悔。如果他在自己的旗艦上升起哈克南的旗幟，那就是直截了當的宣戰書。可是，不，他升起了宇聯商會那麵破旗。他是在告訴上麵那些人……”哥尼指指太空：“他是說，他不關心這裏是否有厄崔迪家的人，他隻關心利益之所在。”
“沙暴還要多久才會到達屏蔽場城牆這邊？”保羅問道。
斯第爾格轉身走開，詢問凹穴裏的一個弗雷曼敢死隊隊員。過了一會兒，他轉回來說：“很快，穆阿迪布。比我們預料的還要快。這是一場曾曾祖母級的超大沙暴……也許，比你所期望的還要大。”
“這是我的沙暴。”保羅說。聽見他說這話的弗雷曼敢死隊隊員們沒有作聲，但臉上露出敬畏的神情。保羅看著他們的臉，繼續說道：“即使它能震撼整顆星球，也不會超過我的期望。沙暴鋒麵會不會正麵衝擊整座屏蔽場城牆？”
“差不多就是整座屏蔽場城牆了。”斯第爾格說。
一名偵察兵從通往下麵盆地的隧道裏爬出來，說：“薩多卡和哈克南的巡邏隊正在往回撤，穆阿迪布。”
“他們估計沙暴會把過量的沙塵傾注到盆地裏，這樣就會降低能見度。”斯第爾格說，“他們以為，我們也同樣會被困住。”
“告訴我們的炮手，在能見度降低前瞄準好攻擊目標。”保羅說，“等沙暴摧毀屏蔽場之後，他們必須立刻敲掉那些飛船的船首。”他踏上凹穴的岩壁，把偽裝掩體的罩子往後拉開一點點，從縫隙裏仰望天空。陰沉沉的空中，可以看見遠處的沙暴正從地麵上卷起一條馬尾形狀的沙龍。保羅把罩子重新蓋好，說：“把我們的人派下去吧，斯第爾格。”
“你不跟我們一起去嗎？”斯第爾格問。
“我先跟敢死隊隊員們在這兒等一會兒。”保羅說。
斯第爾格衝哥尼會意地聳了聳肩，然後鑽進岩壁上的那個洞口，消失在一片黑暗之中。
“這是用來炸穿屏蔽場城牆的起爆器，我就把它交給你了，哥尼，”保羅說，“你來幹好嗎？”
“我來幹。”
保羅朝一名敢死隊的小隊長打了個手勢，說：“奧塞姆，開始讓偵察人員撤離爆破區，必須在沙暴來襲之前全部撤出。”
那人彎腰致意，跟在斯第爾格後麵走了。
哥尼靠在岩縫邊上，對觀察人員說：“注意南邊的岩壁。確保起爆時那上麵沒有我們的人防守。”
“放一隻翼手信使出去，給所有下屬部隊通報起爆時間。”保羅命令道。
“一些地麵車正朝南邊的岩壁方向運動，”望遠鏡旁邊的人說，“有些還使用了投射式武器做試探性進攻。我們的人按你的指令使用了護體屏蔽場。地麵車停下了。”
周圍突然一片沉寂。保羅聽見風魔在頭上飛舞起來——這是沙暴的先頭部隊。沙子開始從偽裝掩體與坑口的縫隙間灌進凹地。一陣狂風卷起偽裝掩體的罩子，立刻把它吹跑了。
保羅一邊示意他的弗雷曼敢死隊隊員躲進洞裏去，一邊走到隧道口上那些看守通信設備的隊員麵前。哥尼跟在他身邊，也在隧道口停下腳步。保羅在通信兵旁邊伏下身子。
其中一個人說：“這可真是一場曾曾曾祖母級的沙暴呢，穆阿迪布。”
保羅抬頭看了一眼正在暗下來的天空，說：“哥尼，把南邊岩壁那兒的觀察員撤回來。”沙暴的呼嘯聲越來越大，他不得不提高音量，重複了一遍剛才的命令。
哥尼趕緊轉身執行命令。
保羅收緊麵罩，係牢蒸餾服的兜帽。
哥尼回來了。
保羅拍拍哥尼的肩頭，指指通信兵身後那個安在隧道口的起爆器。哥尼走進隧道，停在那兒，一隻手按在起爆器上。他緊盯著保羅。
“我們收不到信號，”保羅身邊的通信兵說，“靜電幹擾太大了。”
保羅點點頭。眼睛繼續盯著通信兵麵前的標準時鍾。過了一會兒，保羅看了一眼哥尼，舉起一隻手，注意力又回到時鍾的表盤上——指針慢慢轉過最後一圈。
“起爆!”保羅大喊一聲，猛地揮下手臂。
哥尼用力按下起爆器。
似乎過了整整一秒鍾，他們才感到腳下的大地上下起伏，猛烈地震動起來。沙暴的怒吼聲中又加上了爆炸的轟鳴。
那個敢死隊觀察員出現在保羅麵前，望遠鏡夾在他的一隻胳膊底下。“屏蔽場城牆被炸開一條大口子，穆阿迪布!”他大聲說，“沙暴從裂口裏衝進去，摧毀了他們的屏蔽場。我們的炮手已經開火。”
保羅想象著正橫掃盆地的沙暴：沙牆攜帶的靜電足以摧毀敵人營地內所有的屏蔽場屏障。
“沙暴!”有人高聲叫道，“我們必須躲到掩體下麵去，穆阿迪布!”
保羅這才感到沙子像針一樣刺痛著他暴露在外的臉頰。我們要投入決戰了。他想。他用一隻手臂摟住通信兵的肩膀，說：“別管這些設備了!隧道裏還有一大堆呢。”他感到自己被人拉著朝隧道裏走，弗雷曼敢死隊隊員們一擁而上，簇擁在他周圍保護他。他們一起擠進隧道口。跟外麵相比，洞裏寧靜了許多。他們轉過一個拐角，走進一間窄小的岩室，岩室頂上懸著一盞球形燈，對麵則是另一個隧道口。
另一個通信兵坐在一套通信設備旁。
“靜電幹擾太大。”那人說。
一股沙塵衝了進來，充斥在他們周圍，在空氣中打著轉。
“封閉這條隧道!”保羅大聲喊道。突如其來的寂靜表明，他的命令已經得到了執行。“通往盆地下麵的通道仍然暢通嗎？”保羅問道。
一名敢死隊隊員馬上跑去查看，一會兒工夫就回來說：“爆炸讓一小塊岩石掉了下來，但工程兵說道路仍然是暢通的。他們正用激光束清理現場。”
“告訴他們用手清理!”保羅咆哮道，“誰知道下麵還有沒有仍在起作用的屏蔽場。”
“他們一向很謹慎，穆阿迪布。”那人說了一聲，但還是轉身去執行他的命令。
這時從外麵進來的通信兵們扛著他們的設備從他身邊經過。
“我告訴過那些人別管他們的設備了!”保羅說。
“弗雷曼人不喜歡遺棄設備，穆阿迪布。”一名敢死隊隊員爭辯道。
“現在人比東西更重要。”保羅說，“如果打勝了，我們很快就會有更多設備，用都用不過來。吃敗仗的話，我們以後根本不再需要任何設備了。”
哥尼·哈萊克走上前來，站在他身邊說：“我聽他們說，下去的路通了。我們這兒離地表太近，大人，別讓哈克南人逮著機會報複我們一下。”
“他們沒時間報複，”保羅說，“他們現在才剛剛發現他們沒了屏蔽場的保護，而且無法起飛離開厄拉科斯。”
“不管怎麽說，新指揮所已經全都準備好了，大人。”哥尼說。
“指揮所裏暫時還用不著我指揮。”保羅說，“沒有我，這場仗也會繼續按計劃進行。我們必須等……”
“我收到一條消息，穆阿迪布。”守在通信設備旁邊的那個通信兵說。他搖了搖頭，把耳機緊緊按在耳朵上：“靜電幹擾太大!”他開始在麵前的一個便箋簿上草草地畫起來，然後又搖搖頭等著，寫一會兒……等一會兒……
保羅走到那個通信兵身邊，其他弗雷曼敢死隊隊員朝後退去，給他騰出地方。他低頭看著那人寫下來的幾行字，輕輕讀道：
“偷襲……泰布穴地……被俘……厄莉婭(□□)家人(□□)死……他們(□□)穆阿迪布的兒子……”
通信兵再次搖起頭來。
保羅一抬頭，看到哥尼正盯著他瞧。
“電文很亂，”哥尼說，“因為靜電的緣故。你不知道……”
“我兒子死了。”保羅一邊說，一邊清醒地意識到這是真的，“我兒子死了……厄莉婭被俘……成了人質。”他感到心裏空****的，成了一個沒有感情的空殼。不管什麽事，隻要是他接觸過的，就會招來死亡和悲哀。他簡直像一場可能會傳遍宇宙的大瘟疫。
看來，皇帝也沒閑著。
他能感到那位老人的智慧，無數人的畢生經曆積累而成的智慧。他覺得，仿佛有一隻手正用力擰著他的心，同時咯咯地嘲笑著他。
保羅想：什麽是真正的殘酷？這個宇宙對殘酷的本質了解得多淺薄啊!