成為談判員後，南宮璿的生活一下子忙碌起來。她要參加發布會，和李川一起，對記者信誓旦旦地表示能夠勸說地球；她要收集各國的文化資料，便於見到地球後能夠展示人類燦爛輝煌的文明；她要通過分析地震位置分布，研究地球說過的話，以此來分析地球的性格……
絕大多時間李川和她一起。李川工作時全神貫注，不愛說話，有時候南宮璿都懷疑那天在故宮遇到的男人到底是不是他。
“有個問題我一直想問你。”一次休息時，南宮璿忍不住說，“在複試時，你問我為什麽人類能夠進化。我記得在故宮時你問過我，為什麽問第二遍？”
李川說：“因為當時你已經知道了我的身份，也知道了我自己對那個問題的答案。我想看看，你會不會因為要討好我，而選擇我的答案。你沒有，說明你堅信人類是因為愛而進化，這個觀點雖然幼稚，但正是我們所需要的。”
“其實我隻是一個普通的人而已。”
“你並不普通。最後測試時，我聽到其餘九個候選人都選擇留在北京，都快絕望了。我的計劃最關鍵的，就是談判員的善良。幸虧還有你，不然，這個計劃就會取消，政府隻能把希望放在全力移民上。”
這次聊天拉近了他們的關係。但真正讓他們不再生疏的，是那個夜晚所看到的景象。
那天，回住處時已經天黑了。無盡的夜色籠罩城市，建築站在夜的背景裏，模糊得像融化了一樣。
街上人很少，路燈把南宮璿的影子拉長又壓短。她獨自走著，長街空曠，街邊的店鋪大都關閉了，門戶緊掩。
“南宮博士，等等！”
南宮璿回過頭，看到李川快步走過來，喘息不已。“你跑過來的？”她不解地看著他。
“嗯，你落了外套。”李川把外套遞給她，“外麵有點冷。”
“謝謝。”
兩人並肩行走著，路燈伸向遠處，街道長得沒有盡頭。“對了，我一直很好奇。”南宮璿突然開口，“你為什麽從很早以前就開始研究蓋亞假說了呢？在此之前，它被主流科學界摒棄，你一個人研究，很辛苦吧？”
“嗯，連我的導師也勸我放棄，他希望我把注意力放在更有經濟效益的研究上。”李川把手插在上衣口袋裏，縮著肩。
“那為什麽還一直繼續呢？”
“我七歲的時候，家鄉發生了一場地震。”李川頓了一下，深深吸氣，清冷的空氣潤進肺腑，“我在院子裏玩，親眼看見房子像積木一樣倒塌，我父母、爺爺和姐姐全部被埋在裏麵。”
“啊？”南宮璿連忙說，“對不起……”
李川木然地搖頭：“不用，已經過去很多年了。從那之後，我就開始研究地質。後來翻閱到蓋亞假說，覺得很多地質一點都能說通了，就更深入地研究。”
南宮璿低著腦袋，不知如何回答。她原以為李川隻是運氣好，研究方向恰好跟人類危機掛鉤，所以成了全人類的明星。但現在，她知道了世界上沒有巧合，所有偉大的成就都源於漫長歲月的積累和不堪回首的往事。
她抬起頭，正想說什麽來打破沉默，卻突然聽到了一連串的腳步聲。“有人！”李川皺眉，迅速拉起她的手，跑到街邊一個廣告牌的陰影裏。大移民以來，社會管製逐漸鬆散，很多買不起船票的人開始自暴自棄。這個時間的街上，並不安全。
但看到湧出來的人群後，李川鬆了口氣——那是一大群老人。他們從每個街巷裏走出，匯聚到主街上，每個人手中都捧著一支電子蠟燭。光輝熒熒，照亮了他們那皺紋糾結如樹皮的臉。
老人們沒有交談，沉默地匯聚到一起，燭光漸漸聯結成一條光河，淌向前方的廣場。
“他們是……”南宮璿沉吟一下，“是留守者吧？”
“嗯。”李川點頭。由於運輸壓力，很多老人自願放棄了移民權，甘願留在地球上。李川見過許多關於留守者的新聞，畫麵中，父母子女乘坐飛船離開，地麵上隻有拄著拐杖的老人久久遙望，滿麵蕭索。其實政府並非不顧人情，也多次勸說他們上船，但老人們固執地拒絕了。一方麵固然是因為想把生存的機會留給後代，另一方麵，卻是出於對地球的歉意與不舍。
“我們跟著去看看吧。”李川看著流動的人群，輕聲說。
他們走在人流後，出了大街，來到城北的一處建築空地上。其他方向也湧來了幾群人，匯合在一起，每支燭光後凸浮著一張蒼老的臉。空地上的老人成千上萬，互不交談，捧著蠟燭站立。
人群中響起一個聲音：“開始。”隨後老人們緩慢而有序地移動，燭光流轉，一張張臉忽明忽暗。南宮璿看著眼前離奇的一幕，問：“他們在幹什麽？”
“應該是準備跟地球交談，點蠟燭是為了確定各自的位置。”
正如李川所說，老人們很快就站定了，組成有序的縱橫和轉折圖形。隻是南宮璿離他們太近，即使踮起腳尖，也隻能看到黑壓壓的腦袋和漾成一片光海的燭火。
李川突然拉起她的手，向後跑去，她不由地跟著他的步伐。他們跑到一棟廢棄建築物裏，在深黑的樓道裏奔行，跑到十層時，南宮璿已經氣喘籲籲。此時震動傳來了，一下一下，樓道有規律地晃動著。這表明老人們已經開始蹦跳了。
幾分鍾後，他們終於爬到了樓頂，剛一上去，呼嘯的風便猛撲過來。南宮璿發梢後揚，險些被風吹倒，幸好李川及時拉住了她，並為她擋住了大部分的風。
他們走到護欄邊，俯視空地上的人群。老人們沉默地跳著，燭火****，大地震動不休。而那些明亮的燭火，在沉沉夜色中互相勾連，結成了七個碩大的漢字——
“媽媽，請原諒我們。”