1300年前，春日的陽光慵懶地照耀著沅陵縣古舊的縣衙。一者“官不修衙”是官場多年秉承的慣例，二來傳說衙中的建築有特定的“風水”。在某個不知名的洞窟中還有條神通廣大的“靈蟒”，能保佑在職者平步青雲，節節高升。所以曆來的沅陵縣令總是抱定了“寧輸老婆不動院牆”的態度，一任這座始建於隋代的建築荒廢長毛。
所以當新簽的捕快小毛子在老院公的指引下走近二堂院子時，心裏隻剩下一個字兒“怕”。在這個年輕人的想象裏，那條粗如水桶的巨蟒正盤在頭頂的樹冠裏，不懷好意地盯著他。而那個彎腰駝背、手執紅燈的老人也隨時會轉過頭，露出張滿是尖牙的貓臉！
總算熬到了後堂，他快步來到張克己身前，單腿打千道：“小的小毛子給老爺問安！”
“深夜到此，別是又有了什麽案子吧？”張克己急問道。他的神經這幾日已繃到極點，這時實在不希望再有什麽“插曲”了。
“大人真是神機妙算！今夜我們這鋪夥計按師爺的吩咐加班查夜。走到屠萬貫屠員外家後門的斜街時，打燈籠的老四眼尖，看見有個黑影從他家的山牆上跳下來。小的們舍命去追，誰知那人竟跑得比兔子還快，三躥兩躍就沒影了。大夥這才回到屠員外家看看出了什麽岔子。在門房等了半晌才聽見裏邊有男女的哭聲。原來，原來……”小毛子顯然是想起了恐怖的景象，小小的五官幾乎瞬間擰在一起！！
“到底怎麽了？”張克己意識到要出大事。
“原來屠員外躺在**，神不知鬼不覺地掉了腦袋！”小毛子哆哆嗦嗦地說道。
“偏偏這個時候有如此之事！”張克己呆坐在椅子上，手指木然地敲擊著一旁的花梨木桌子。
“大人，”師爺一邊斥退小毛子一邊說，“姓屠的死得真不是時候。好在此人不過是個‘暴發戶’而已，家中沒半個人居官食祿。如今咱們給他來個一拖再拖，先把那檔火燎眉毛的事兒查清。到時屠家人分完了家產，個個去花天酒地，誰還會去管他是怎麽死的？！”
“萬萬不可!一來咱們守土有責，安能見死不管？二來這歹人武藝高強，安知不是‘相王’案中下手之人？我看還是去走一遭為是。你吃過消夜不曾？我這裏的廚子烹的‘茶粥’甚妙。吃一盞清神補腦，也好退退‘瞌睡蟲’！”說著張克己便叫書童前去催飯。
屠萬貫家就在離縣衙不遠的市場旁邊。白天這裏人聲鼎沸，車馬興隆。到了晚上卻人毛也無，隻剩下滿地碎柴斷骨和幾隻失魂落魄的喪家犬。捕頭老劉早在門前張了燈籠等候，見張克己來了，忙命人準備白紙、朱筆，烈酒、濃醋等驗屍所用之物。張克己來到屠萬貫的臥室，隻見門口經留有一連串兒帶血的足跡。一問才知，那是屠家人發現死屍後踩上的。他微微皺皺眉頭，示意屠家仆人取過一小筲箕細沙土，用個竹刷子均勻地灑在屋地上。他拿過盞三燈頭的油燈，仔細地在地上照看。遇到窗前、床頭的可疑之處，更叫人用笤帚輕輕刮起地上的土來。果然，掃過之後，許多大大小小的腳印兒顯露出來。其中有一串腳印不與眾混，從窗台一直延伸到床邊。張克己將燈放在桌上，讓師爺拿尺子量了足印的尺寸備案。這才口含烈酒，到床頭驗看屍體。
這是一張與屠員外“土財主”身份極其合適的花雕紅木大床，大紅絲綢褥麵兒上沾滿了還沒完全凝固的血痂。一具胖大的無頭屍體歪在床沿兒上，腔子裏還在滲出絲絲小股的黑血。
張克己驗看完畢，來到客廳，取過濃醋洗了手臉。問屠員外的小妾道：“你們員外這幾日行為可有什麽異常？”那女人是從揚州買來的“瘦馬”，平時閱人多矣，所以見官也不十分害怕。她想都沒想道：“就是老爺不問我也要說的。這兩天他早出晚歸，不知在幹些什麽。而且每夜獨寢，再不叫人陪伴。我送參湯時分明見他對著一隻紫皮盒子自言自語，問他盒裏是什麽，他卻抄起湯碗向我砍來！”
“哦？那隻盒子可在這裏？”張克己問道。
“我疑心是他給哪個婊子的信物，剛才已經反複找過了，沒有！”小妾信誓旦旦地說，完全不想想人都死了還嫉妒什麽。
張克己看著她又蠢又妒的樣子頗感好笑。叫人取過靠枕，就在外廳的羅漢**倚到天明。洗罷臉，他帶了幾名睡眼惺忪的差役，借著晨光繞著院牆裏外查看。突然，小毛子在院裏離牆十步的泥地上發現個深約半尺、寬隻一寸的圓洞。張克己連忙叫老劉到院外兒同樣的位置找找，果然又發現了同樣一個圓洞。
張克己在屠家又查了一日仍不得要領。次日他悶悶不樂地坐了轎子回衙。走到半路，剛趕上集市開市。人群從四麵八方湧來，任開道的差役敲碎了銅鑼仍把路堵得死死的。張克己煩悶不已，正想讓梃子手們去打散人群，大家卻不約而同朝路邊的空地衝去，讓出了半條“陽關大道”。
張克己感到好奇，心想在這沅陵縣誰還有比我這縣令更大的號召力？於是便讓人把轎子停在棵古槐下，命小毛子去瞧個明白。好半晌小毛子才滿臉帶笑，上氣不接下氣地跑回來。老劉氣得上去揪住他的耳朵：“好小子，你修長城去啦，敢讓你劉大爺等這半天！”
小毛子耳朵險些給拽掉，他齜牙咧嘴，但眼角還掛著來不及消退的笑意，看上去讓人感到十分滑稽。
“回老爺，”小毛子掙脫老劉說道，“集上來了個耍猴的，本事真正不低。幾隻小毛猴正在那兒表演《升仙傳》呐，小的貪看了兩眼，所以……”
老劉掄起巴掌，給他來了個“腦後摘瓜”。“看猴戲回你姥姥家看去，大人這兒正查案子，你敢因私廢公？！”
“《升仙傳》……”張克己陷入沉思，過了片刻才回過神兒來。他叫過老劉，對他吩咐道：“你去假裝看戲，從背後猛地將那人抱住。隻說‘屠家的事兒發了，你還在這裏快活！’他要抵死不認，你便伸了右手讓他吐口口水在上邊。如吐得出來，千萬放手作罷，再賠他些銅錢。如吐不出，就作速拽來見我。快快去吧！”（罪犯心虛時往往口幹舌燥，這種刑偵方法，例如看嫌疑人是否口渴，現在仍在應用。）
老劉得命，擠到人群中一看，見個精瘦的漢子手裏拿隻銅鈸，隻一敲時，那地上的猴子便作出種種身份來。撐杆、駕車，騎狗、弄羊，搔首弄姿，不一而足。老劉收拾出凶神惡煞的嘴臉，溜到漢子身後來了個“攔腰鎖帶”。那人大驚失色，果然張口結舌，再吐不出半滴口水。老劉將他橫拖豎拽，得勝將軍般拉到張克己麵前。
張克己見他一副瑟瑟發抖的樣子，就趁勢恫嚇道已經有人將他舉報。殺人償命，現在就要把他拉到屠家正法！！耍猴人如同殺豬般叫起來，千求萬求，隻求不要把他帶到屠家那個鬼地方。張克己命他從實招來，那人尋思片刻，歎了口氣，竹筒倒豆子般說了起來：“小人罪該萬死，聽憑大人發落。但求卡監入獄，不願再到屠家。唉，也是我一時糊塗，可屠萬貫也太欺負人了！”原來他從外省雲遊來此，路上到座古墓邊淨手，意外地撿到塊酒杯大的紅寶石。他拿到縣裏想作價出售，中人請來屠萬貫看貨。屠萬貫滿心歡喜答應用三千貫足錢買下此石，不過要先拿去讓人驗驗真假。耍猴人見有中人作保，再加上屠家願出五十貫錢作押，更要寫下文書為據，也就交出了寶石。哪知屠萬貫寶貝到手馬上翻臉，說是自己出五十貫買的。耍猴人大字不識，這時才知道文書被做了手腳，上了他們的大當。前天夜裏他摸黑來到屠家，拿出“撐竿跳牆”的手段，用根白蠟杆點進了院子。殺了人後本想潛逃，但屠萬貫給的五十貫本是虛價實契，並未見錢。所以隻能照舊賣藝，等湊夠路費再說。
“那個古墓在哪兒？”張克己仿佛不經意地問道。
“就在離縣二十多裏的山中！”耍猴人回道，他絲毫沒有注意張克己激動地攥著褲子，渾身在微微顫抖！