相傳嫘祖是中國遠古時代的帝王黃帝的妻子。她勤勞、賢惠，不僅操持家務，還幫助黃帝處理國家大事，而其最大的功勞就是教會了老百姓養蠶、治絲。
相傳，在嫘祖養蠶、治絲以前，人們穿的都是用紵麻織成的衣服。這種衣服又硬又重，顏色也不鮮豔。那時候，大地上有一個蠶神，每天爬在大桑樹上，不停地吐著銀白閃亮的細絲，但是人們卻不知道利用它來織綢做衣服。有一次，黃帝打了大勝仗，老百姓都來慶祝勝利，善良的蠶神也把吐的絲作為禮物送給了黃帝。黃帝把蠶絲拿給妻子嫘祖，嫘祖看到蠶絲輕若浮雲，柔似流水，高興極了，便用這些絲織成絹做衣服。她看到這些衣服既好看，穿著又舒服，就試著養蠶。她親自養了許多蠶寶寶，像母親對孩子一樣，每天采摘桑葉，精心喂養這些蠶寶寶。蠶寶寶慢慢長大了，吐下很多很多的銀絲，嫘祖又用這些蠶絲織絹，做出一件件漂亮的衣服。老百姓們看到嫘祖養蠶、織絹，也都紛紛來仿效，嫘祖就把這方麵的技術耐心地教給他們，這樣，養蠶便在中國盛行起來，絲綢也就成了中國的特產。