中國科學家在雲南曲靖距今4億多年前的地層中發現了一件迄今為止全球最古老的近乎完整的硬骨魚化石，並將這條具有許多原始特征的古魚命名為“夢幻鬼魚”。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所朱敏等科學家在26日出版的英國《自然》雜誌上發表了有關這項成果的文章。美國科學家稱，這一發現將有關包括人類在內的現生脊椎動物起源的探索從泥盆紀（4．16至3．59億年前）推向了更加久遠的誌留紀（4．43至4．16億年前）。

朱敏在接受新華社記者專訪時說，這條2008年5月初在距今約4．18億年前的石灰岩中發掘出來的“鬼魚”是世界上唯一完整保存的誌留紀有頜類動物化石標本，它比現存最古老的完整硬骨魚化石要早約800萬年。

他說，鬼魚長約1尺，展示了一個小型肉鰭魚的解剖學特征。它作為肉鰭魚這一事實充分證明了有頜冠群一係列分支事件在誌留紀末之前已發生。

朱敏說：“鬼魚的夢幻之處在於它身上匯集了有頜類動物的眾多原始特征。這些特征過去分別出現在有頜類的不同類群中，並被認為是某個類群的衍生特征。夢幻鬼魚所呈現的特征組合證明，某些類群的衍生特征其實隻是有頜類的原始特征。這些認識的改變，最終將對有頜類譜係關係的解釋產生深遠影響。”

美國芝加哥大學邁克爾·科茲（Michael　Coates）教授在同期《自然》配發的述評文章中說：“這條罕見的完整保存的古魚的發現進一步揭示，對於現生脊椎動物起源的探索需要衝出被譽為魚類時代的泥盆紀，重返更加古老的年代。”

科茲斷言：“它（鬼魚）為脊椎動物進化的一個重大分歧事件（輻鰭魚類與肉鰭魚類的分化）提供了一個新的確鑿無疑的最近時間校正點，並將掀起新一輪在誌留紀地層中的野外考察熱潮。”

朱敏說，頜的出現大大提高了脊椎動物的取食與適應能力，是脊椎動物演化史上的一個影響極為深遠的事件。在現生5萬1千多種脊椎動物中，有頜脊椎動物的種數占99．7％以上，其中以鯊魚為代表的軟骨魚綱占了不到2％，其餘皆隸屬硬骨魚綱。

他說，有頜類的早期分化以及硬骨魚綱的起源與早期分化在脊椎動物演化史上占有非常重要的位置。然而，直到上世紀末，這些演化環節的化石記錄依然十分稀少。