1958年10月17日一大早，駐浙江寧波海防前線某部六連官兵喜氣洋洋地迎來了一位新戰友——時任南京軍區司令員的上將“上等兵”許世友。前些天，聽說軍區的“一號”首長要來這裏當兵，軍師團各級猶如遇到了一場7級地震，連隊指戰員更是爭相轉告這件稀奇事。
堂堂共和國上將許世友到連隊當“上等兵”，卻是毛澤東發的話。
1958年9月21日下午，毛澤東在南京，特地接見了參加南京軍區常委擴大會議的全體人員。毛澤東握著許世友的手說：“世友啊，現在地方上規定每個領導幹部要有一段時間進工廠當工人，下鄉當農民，你們部隊幹部可不可以下連當兵？”
許世友執行毛澤東指示一向很堅決，他立即想到這一指示是促進部隊幹部思想革命化建設的一項重大措施，便不假思索地回答：“完全可以，堅決照辦！”
在毛澤東走後的第二天，南京軍區常委就召開了會議，討論如何落實毛澤東的指示。許世友在會上第一個向常委會報名，要求下連當兵。軍區常委研究決定，批準許世友上將、張才千、肖望東、林維先、饒子健中將等30位將軍首批下連當兵。
許世友真的要到連隊去了，但是，他掛的軍銜卻不是上將，而是“上等兵”。
然而，他下連隊時，連隊一開始還是把他當做首長來迎接的。聞訊許世友到了營房門口，全連同誌列隊站在大門口，除了掌聲，還敲起了鑼鼓，在鼓樂聲中，許世友背著背包走進了門，這時連長慌慌張張跑步來到他麵前，立正、敬禮，向他報告。
許世友一見，連忙擺手說：“你們搞錯了。從現在起，我是一個兵，是你們連的上等兵，應該是我向你連長報告。”說罷，他舉手敬禮，正正規規地大聲報告：“連長同誌，上等兵許世友前來報到，請分配工作！”
連長嚇得一邊還禮，一邊回答：“報告首長，你被分配到二排六班。”
許世友不高興地說：“你怎麽還改不過來？我不是首長，是上等兵許世友！”
許世友背包未卸，來到六班，向中士班長張吉水敬禮報告：“報告班長，上等兵許世友前來報到！”
張吉水慌忙從許世友手中接過背包。一名下士遞給許世友一杯開水，恭恭敬敬地說：“首長，請喝水！”
許世友搖搖頭說：“我不是首長，是上等兵。你還比我多一條杠呢！以後要多指教我，就像師傅帶徒弟那樣，行嗎？”
許世友一臉誠懇，使連隊的戰士們深受感動，原先那緊張、拘謹的心情緩和了許多。但要說隻憑他們短短的接觸，隻憑許世友幾句話，就能打消戰士們對他的敬畏，那是假的。許世友長相特別，不說笑時，一臉威嚴，即便說笑，戰士們也不敢在他麵前放肆。但是，許世友主動和戰士搭話，他們之間存在的距離開始縮短了，心與心的距離開始拉近了。
許世友開始了戰士生活。他和六班戰士們同吃同住同訓練，一早出操跑步，訓練齊步走、正步走、行進間敬禮等。他和戰士們的距離越來越近，之後誰也不把這位司令員放在眼裏了。開始，戰士們稱他“首長”，接著稱“許同誌”，後來稱“老許同誌”，最後他們索性稱他“老許”，個別膽大的竟叫他“許老頭子”。
許世友聽了不僅不生氣，笑著說：“如果我不當兵而在家種田，老鄉們就會喊我許老漢了。”