1903年2月27日，陳賡出生於湖南湘鄉縣韻柳樹鋪。湘鄉和湘潭兩縣相連，是鄰縣，毛澤東的外婆家就是湘鄉四都的棠佳閣文家。陳賡家與毛澤東的家雖為兩個縣，但實際上相隔並不遠。湖南人把狹長的五陵穀地稱作“衝”，毛澤東的家鄉韶山衝與韻柳樹鋪相隔不過30裏。但是，陳賡是將門之後，家境殷實。祖父陳益懷曾為湘軍將領，作戰勇猛，參加過鎮壓太平天國的戰爭。毛澤東隻是普通農民之家，並且他比陳賡大10歲，少年時兩人並不相識。
巍峨的東台山腳下，有一塊開闊的曠野，湘鄉縣立東山高等小學堂就建在這距離縣城二三裏的東岸坪。校舍是一棟圓形建築，四周古木參天，幽徑小道，穿越樹林，一條小河繞牆而過，這座學校建築頗像一座祠堂。1910年秋，16歲的毛澤東挑著簡單的書籍、行李，步行50多裏來到了湘鄉縣立東山高等小學堂讀書。
東山高等小學堂是戊戍維新以前最早興辦的新式學堂之一，在臨近的湘鄉、湘潭、瀏陽三縣很有名氣。這所新式小學注重西學教育，學生能看到一些進步書報，毛澤東在此讀到了《新民叢報》，閱看了收有拿破侖、彼得大帝、林肯等人傳記的《世界英雄豪傑傳》，教員也不時講授一些富國強兵的內容，少年毛澤東成為了一位有誌向的愛國者。
毛澤東在東山學堂讀了一學期，拚命用功，深得教員喜愛。國文老師在他的文章後批道：“視此君身有仙骨，寰觀氣宇、似黃河之水，**。”毛澤東酷愛康梁文體，常暢言國事，心馳神往，在東山學堂可以說是名聲在外的優秀學生。
1911年春，經老師推薦，毛澤東趕奔長沙，就讀於湘鄉駐省中學。
毛澤東離開東山學堂5年之後，陳賡來到這裏就讀。陳賡有很強的記憶力，詩文經書幾乎過目成誦。陳賡還是東山學堂好“行俠仗義”的活躍分子。在東山學堂，他時常聽到老師們談起一個名字：毛澤東，並講述他會寫文章的故事。
這時，湘人當兵風氣很盛。1916年陳賡離開東山學堂報名參加了湘軍。
陳賡在湘軍中當了5年兵，與彭德懷同在一個團。軍閥混戰，民不聊生，舊軍隊黑暗腐敗。陳賡最終脫離了湘軍，在長沙鐵路局謀生。這時，他開始探尋救國救民的道路。
辛亥革命後，革命力量屢次興起，1917年俄國十月革命，給中國送來了馬克思列寧主義，中國共產黨於1921年誕生，毛澤東成為締造者之一。建黨之後，毛澤東在船山學社創辦了湖南自修大學，要“養成健全之人才”，“為革新社會的準備。”毛澤東的文章成了陳賡愛不釋手的讀物。在自修大學裏，陳賡和毛澤東領導下的革命團體密切往來，認識了何叔衡、郭亮等共產黨員。
1922年10月，陳賡加入中國共產黨，與毛澤東由校友成為了戰友。