小說《西遊記》裏的火焰山是老幼皆知的，但是大家也知道，《西遊記》裏寫的不過是些神話，地球上究竟有沒有真正的火焰山呢？
搭乘飛機途經蘭州到烏魯木齊的旅客，確實可以望見火焰騰空而起的景色。但定睛一瞧，原來是紅色岩石構成的山嶺，在陽光照射下看起來好像火焰一般。盡管這裏沒有火，但現在還是被人叫作火焰山，有人相信《西遊記》裏的火焰山就是根據它來誇張描寫的。它位於吐魯番盆地的北緣，可能正在唐僧取經的路上。
說來也有趣，這裏不僅現在很熱，在地球曆史上，在那些石頭形成的時候也曾經很炎熱，石頭的紅色就是證據。通常在炎熱的條件下，泥沙中的鐵質容易氧化，形成紅色的鐵鏽，因而含有鐵質的石頭也呈現紅色。
但是不管怎樣熱，畢竟沒有火，這不是真正的火焰山。
地球上那些正在噴發的火山，應該是真正的火焰山了吧？在火山噴發的時候，火光衝天，濃煙升起，地上流著熾熱的熔岩，溫度常達一千多攝氏度，在火山的四周還常常堆積著許多香灰一樣細的火山灰。但是嚴格說來，火山還是不能算真正的火焰山。因為火山噴發並不是燃燒的結果。火山活動所需要的熱是從地球內部得到的，這些熱可能主要為地球中的放射性元素發出，而不是燃燒所產生的。火山在歐洲人的語言中被稱為“伏爾甘”，這是羅馬神話中打鐵之神的名字，並沒有“火”和“山”的意思，在將它翻譯成中文時，借用了中國古書中出現過的“火山”這個名詞。
中國古書中的火山，可以說是真正的火焰山，山西大同附近的七峰山就是一個。1949年我看見它時，還在冒煙，這是地下的煤層在燃燒。山西的煤多，曆史上這種煤層自燃的現象曾多次出現過，河曲縣的就很有名，在宋代，人們就曾把這裏定名為火山縣。新疆這類火焰山也不少，有的已燃燒了幾百年甚至上千年，旅行者在這裏能看到這樣的情景：“火舌在高高低低遠遠近近的山坡上閃爍跳動，像千百戶人家燃起的燈光。”唐僧取經也可能真的遇見過這樣的火焰山。但是今天反而不能把它叫作火山了，火山已成為“伏爾甘”的專用名詞。
這種真正的火焰山燒掉了許多寶貴的資源，人們不得不花費很大的力量去撲滅它，如新疆白楊河井田火區，煤層在地下已燃燒了幾百年，每年要燒掉38萬噸優質煤。從1992年5月開始治理，到1995年10月，往日彌漫在地麵的煙霧全部消失，經研究認定，地下的煤層已經停止燃燒。但是，煤層在地下的燃燒如能為我們所控製，壞事便能變成好事。比如說，燃燒不完全所產生的煤氣就是很好的燃料和化工原料。如果我們讓煤在地下適當燃燒產生煤氣，再將煤氣用管子引來利用，不僅煤層的回收和勞動生產率都能比通過礦井采煤要高，更重要的是可以避免人在地下采煤時可能遇到的許多危險。
一百多年前，俄國科學家門捷列夫第一次提出了讓煤在地下汽化的設想，現在在技術上已成為可能，但成本太高，因而尚未投入生產。隻是在世界上鬧石油危機，油價大漲時，才有人舊話重提，而在危機過去後，又歸於沉寂。但是從長遠的角度來看，地球上的能源儲備，煤比石油要多得多，同時，讓煤在地下汽化的技術也會日益提高，也許有一天，這地下的火焰山，真的可以成為人類的“能源工廠”。