世界經濟是世界各國（地區）經濟在國際分工和世界市場的基礎上，通過商品（勞務）的國際流動而形成的相互聯係、互相依賴的全球經濟體係。
世界經濟是一個曆史範疇。世界經濟從無到有，經過了一個不斷發展變化的過程。在原始社會、奴隸社會和封建社會不存在世界經濟。當時的社會生產力水平低下，自然經濟占主導地位，雖然各國之間存在商品交換和人員往來，但是這種交換和往來是偶然的、局限的、單一的，真正的國際分工和世界市場還沒有建立起來，世界經濟自然也就不存在。19世紀中葉，資產階級登上歐美各主要國家的舞台，列強瓜分世界完畢，資本主義生產方式得以建立，一個世界性的經濟體係形成了。
世界經濟有別於國際經濟。世界經濟是在國際經濟關係基礎上形成的統一的世界經濟體係。世界經濟不僅反映國際經濟關係，還反映全球性經濟問題，例如世界人口問題、世界糧食問題、世界能源問題、世界生態問題等。世界經濟不是各國（地區）經濟的簡單相加，運行和發展規律也不是各國國內經濟規律的重複，而是有其自身的運行和發展規律。
世界經濟的主體是民族國家、跨國公司和國際經濟組織。民族國家、跨國公司和國際經濟組織的發展與變化，決定著世界經濟的微觀關係和宏觀狀態。其中，隨著世界經濟的不斷發展，民族國家的權利和地位逐漸下降，跨國公司和國際經濟組織的重要性不斷上升。
世界經濟的研究對象主要包括：
①世界經濟的形成與發展。包括世界經濟形成與發展的基礎（國際分工、世界市場）、世界經濟的動力、世界經濟形成的過程、世界經濟不同發展階段的特征、世界經濟格局的變化等。
②世界經濟的聯結紐帶。包括國際貿易、國際金融、國際投資以及它們之間的相互關係和對世界經濟的影響等。
③世界經濟的運行機製。包括世界經濟的傳導、世界經濟的協調等。
④國別（地區）經濟。包括不同經濟製度、不同體製的國家和地區的經濟發展過程、經濟特征、比較與聯係等。
⑤全球性問題。包括世界生產力布局、世界經濟結構和可持續發展問題等。
由上可知，世界經濟這一學科的研究內容不同於國內經濟，其運行規律也有其特殊性。在各國經濟日益開放、融合、密切相關的今天，對世界經濟的學習和研究，可以為國家製定經濟發展戰略提供客觀依據，為國家建設提供可資借鑒的國外經驗和教訓，也能夠為學生和讀者學習其他經濟課程提供基本理論知識。