世界經濟萌芽於15世紀末哥倫布發現新大陸，形成於19世紀70年代資本主義列強瓜分世界完畢，其後迅速發展起來。
1.3.1 世界經濟的形成
世界經濟是在資本主義機器大工業以及由此引起的國際分工和世界市場的基礎上形成的，是人類社會發展到一定曆史階段的產物。
在原始社會後期，出現了社會分工和部落之間的商品交換。到了奴隸社會和封建社會，又出現了國家間的商品交換。但是，因為那時生產力水平低下，自然經濟占統治地位，社會分工不夠發達，所以商品交換的內容和範圍極其有限，國內貿易和國際貿易都不發達，幾乎沒有社會生產的固定分工。這時還不存在真正的國際分工和世界市場，世界經濟也就沒有形成。到14～15世紀，圍繞地中海進行的東西方貿易發展起來，但參加並依賴於經常性國際商品流轉的僅僅是個別的商業城市以及在封建時代的中介貿易中成長起來的為數不多的城市共和國。其中商品交換的數量微不足道，種類隻限於那些具有資源優勢或生產成本差別很大的少數商品，貿易的地理範圍也是極其有限的，即使是地域市場也不穩定，更不存在聯結各國經濟的世界經濟。
世界經濟的形成大體經曆了三個曆史階段：萌芽期、形成期和發展期。
1.世界經濟的萌芽（15世紀末16世紀初～18世紀中後期）
15世紀末16世紀初的“地理大發現”為世界市場的形成準備好了地理上的條件。隨著新航路的開辟和新大陸的相繼發現，國際貿易中心由地中海轉向大西洋，國際貿易領域擴大到世界各地，國際貿易的商品種類也隨之增加。美洲的金銀、非洲的奴隸、亞洲的香料、歐洲的工業品紛紛卷入國際商品流轉中，世界市場產生了。
國際貿易在地域上的擴大和商品種類的增加，引起了西歐商業的革命性變化，促進了以分工為特征的工場手工業的發展。從16世紀開始，西歐的封建專製國家大力推行重商主義政策，積極鼓勵發展航海業和對外貿易，促進了為出口而生產的國際間分工。與此同時，西歐商業強國紛紛在亞洲、非洲、拉丁美洲地區爭奪殖民地和市場，建立起以國際分工為特征的早期的資本主義專業化生產，把原來隻具有地域色彩的國際分工逐漸擴展到世界各地。
但是，這時的國際分工還不是真正意義上的國際分工，不過是宗主國與殖民地之間強製性的特殊分工。這一時期的國際貿易對各國的再生產過程也並不起決定性作用，各國間的經濟聯係是局部的和鬆散的。因此，這一時期出現的國際分工和世界市場隻是一種早期的原始形式。這種早期的國際分工和世界市場的出現，標誌著世界經濟的萌芽。
2.世界經濟的初步形成（18世紀60年代～19世紀70年代）
第一次科技革命促成了世界經濟的初步形成。第一次科技革命用蒸汽機代替了人力、畜力和水力等自然力量，用工作機代替了手工操作，完成了工場手工業向機器大工業的過渡，使社會生產力出現質的飛越。這時的商品經濟高度發展，並進而促進了國際分工和世界市場的發展，為世界經濟的初步形成準備了必要的條件。這一時期世界經濟的形成，是在機器大工業的基礎上以國際分工體係的建立和世界市場的開拓為主要標誌的。
（1）國際分工體係的建立
機器的廣泛采用使工業內部的分工得到進一步的發展，分離出許多獨立的工業部門。由於生產規模的擴大，生產所需的原料已非本國所能滿足，產品也非本國的市場所能容納。社會分工迅速向國際領域擴展，世界市場成為資本主義再生產過程必不可少的條件。於是，機器大工業把越來越多的國家吸引到國際分工體係中來。一方麵，質優價廉的機器工業產品摧毀了國外傳統的手工業生產，打開了商品的銷售市場；另一方麵，外國消費者為購買工業品而不得不出賣自己生產的原料和初級產品，從而使這些國家變為工業國的原料供應地。歐、美先進國家逐漸把亞洲、非洲、拉丁美洲國家的經濟改造成依賴於國際分工的單一經濟。一種和機器生產中心相適應的新的國際分工產生了，它使地球的一部分成為主要從事農業的生產地區，以服務於另一部分主要從事工業的生產地區。到19世紀中期，歐、美發達國家與亞、非、拉落後地區間既相互對立又相互依存的垂直型國際分工體係基本形成。
（2）世界市場的形成
國際分工體係的建立，標誌著世界市場進入一個新的曆史發展階段。新的世界市場形成於19世紀60年代。世界市場的產生和發展是資本主義生產方式發展的結果，它隨著地理大發現而產生，並隨著工業社會的出現而形成。
機器大工業對開拓世界市場具有極大的促進作用，機器大工業物質基礎雄厚，生產能力巨大，它本身就是世界性的生產。首先，機器大工業使世界市場的範圍不斷擴大。激烈的競爭趨使它不間斷地擴大生產，從而把國內市場擴大到國外。機器大工業不僅需要不斷擴大的海外銷售市場，同時也需要日益擴大的海外原料來源市場。機器大工業用商品生產征服一切產品生產，用廉價商品摧毀落後國家的手工產品，從而使這些國家變成工業國的原料產地。廣大亞、非、拉國家淪為西方國家商品銷售市場和原料產地的過程，也就是這些國家日益卷入世界市場的過程。
其次，機器大工業使世界市場的內容不斷豐富。隨著機器大工業對世界市場的開拓，進入世界市場的商品數量和種類也大幅增加，從過去僅限於歐洲手工業產品和熱帶農產品交換的世界市場，演變為種類繁多的大宗商品交換的世界市場。世界市場供求關係和行情的任何變動，對於世界各國的經濟生活都會產生不同程度的影響。這一時期的世界市場已成為資本主義再生產必不可少的條件，這是它區別於早期世界市場的本質特征之一。19世紀的曆史證明，每一次新的工業高漲，都與海外市場的開辟即世界市場的擴大相關聯。19世紀40～60年代，世界貿易的增長速度超過世界工業的增長速度，就是機器大工業促進世界市場不斷擴大的明顯例證。
19世紀交通工具的變革，為國際分工領域的擴大、世界市場和世界經濟的形成提供了物質手段。1825年英國建成世界上第一條鐵路，從1830年到1870年世界鐵路總長度增長了近1萬倍。1838年輪船成功橫渡大西洋，遠洋帆船的噸位也不斷增加。交通工具的變革，使商品的運載量不斷增加，運輸時間大大縮短，運輸費用大幅降低，從而極大地促進了商品在國際市場上的頻繁流轉，並把各大洲的地方性、區域性市場同世界貿易中心聯結起來，把越來越多的落後國家卷入世界市場，並納入資本主義國際分工體係中來。
世界市場形成的三個主要標誌：
①各種正規的、大型專業化貿易組織形式的出現。17～18世紀出現的商品交易所，其數量和規模有限。19世紀以後，商品交易所的數量不斷增多，成為經常性的營業機構。隨著商品種類的增加和商品結構的變化，商品交易所也日趨專業化，從經營多種商品變為經營單一商品。例如，1848年芝加哥出現的第一個穀物交易所，1862年在倫敦成立的有色金屬交易所和在新奧爾良成立的棉花交易所等。此外，在世界各地還興辦了許多為國際貿易服務的保險公司、租船公司和轉運公司等。貿易組織形式的上述變化，給國際貿易的大發展和世界市場的形成提供了組織保證。
②黃金演變為單一的世界貨幣，各主要資本主義國家相繼過渡到金本位製。金銀幫助了世界市場的形成，因為金銀在自己的貨幣概念中已經預示著世界市場的存在。早期的世界貨幣是黃金和白銀並用的複本位製。1816年英國最早過渡到單一金本位製。接著，從19世紀50年代到70年代，除美國之外的主要資本主義國家都實行了金本位製，並逐漸形成一個以英鎊為中心、以黃金為唯一基礎的國際金本位製度。由於各主要國家貨幣間存在著固定的比價，使國際支付和國際結算更加便利，世界市場經常保持匯率穩定，世界市場機製更加完善，國際經濟聯係更加密切。
③世界性經濟危機的出現。19世紀中期以前的曆次經濟危機幾乎都僅限於英國一個國家，對其他國家經濟的影響不大。1857年首先在美國爆發的經濟危機涉及歐美，並且開始具有世界性和同期性。到1873年，經濟危機的世界性已經十分明顯，幾乎同時打擊了所有資本主義國家和殖民地半殖民地國家。經濟危機的世界性和同期性是世界市場統一性的重要標誌，表明世界市場已高度統一和世界經濟的形成。到19世紀60～70年代，隨著資本主義國際分工體係的建立和世界市場的發展，世界經濟體係已初步形成。之所以說世界經濟是初步形成，一方麵，是因為世界上還有相當多的國家（地區）仍處在閉關自守甚至是與世隔絕的狀態，世界經濟覆蓋的人口還僅占全球人口的10%；另一方麵，世界經濟聯係的紐帶還主要是國際貿易，生產和資本的國際流動還十分有限。
3.世界經濟的最終形成（19世紀70年代～20世紀初）
從19世紀70年代開始的第二次科技革命促成了世界經濟的最終形成。第二次科技革命是以電的發明和應用為主要標誌、以內燃機和電動機為核心、以重化工業為經濟發展中心的科技革命。第二次科技革命不僅為自由競爭資本主義過渡到壟斷資本主義奠定了物質基礎，同時也為世界經濟的最終形成提供了強大的動力。
（1）第二次科技革命對社會生產力產生了巨大的推動，並進而促進了國際分工的深化和世界市場的擴大
第二次科技革命對社會生產力產生了巨大的推動作用，世界工業生產量在1850-1870年的20年中增長了1倍，在1870-1900年的30年中增長了22倍，在20世紀初的13年裏又增長了66%。
第一，生產力的發展促進了壟斷資本和金融寡頭的產生，使國際分工日益深化。壟斷使大壟斷組織迅速聚斂起巨額資本，當大量資本在國內找不到有利可圖的投資場所，形成大量的過剩資本後，資本輸出便迅速增長起來。各工業國的資本紛紛跨出國界，在世界範圍內尋覓最佳的投資場所。資本輸出開始成為這一時期的主要經濟特征之一。資本輸出深化了國際分工，形成以資本為媒介的國際分工，從而實現了世界範圍的生產社會化和國際化，進一步加強了各國國民經濟之間相互聯係的緊密度。
第二，生產力的發展擴大了世界市場的內涵。由於世界市場上兩大國際流通領域（國際商品流通領域和國際資本流通領域）的交織，世界市場的機製更加完善了。
第三，生產力的發展使發達國家加快了對世界市場的瓜分。由於資本主義國家的生產能力和生產規模越來越大，生產與消費之間的矛盾尖銳起來，各發達國家加快了對世界市場的瓜分。到20世紀初，世界市場被瓜分完畢，世界市場已覆蓋全球。
（2）交通運輸和通訊業變革將世界連成一個整體
第二次科技革命使交通運輸和通訊業發生了真正的革命，火車、輪船、電報得以普及和發展。世界船舶總噸位在1870-1910年增加了1倍多，其中汽船噸位所占的比重從16%增至76%。鐵路的進展則更為迅速，1870-1913年世界鐵路線長度增長了4倍。到1870年時，94%以上的鐵路分布在歐、美兩洲。到20世紀初，鐵路開始大規模向落後國家普及，並在南美大陸、南亞次大陸以及遠東地區形成建設鐵路的**。
鐵路聯係港口從沿海延伸到大陸腹地，而輪船又以海運把世界各地的鐵路係統聯結成一個跨洲的龐大的國際交通運輸網。與此同時，電報的使用已遍及全球，電話開始在歐、美國家應用，無線電波飛越大西洋並迅速普及。通訊革命使世界市場形成了迅捷的信息網絡。總之，交通和通訊的革命使越來越多不同經濟發展水平的國家融入世界經濟體係之中。
（3）第二次科技革命引起的產業結構的變化帶來了國際分工的深化
第二次科技革命產生了一係列新產品、新部門，帶動了重工業部門的發展。工業產量首次超過農業，一些資本主義國家從農業國轉變為工業國，經濟不發達國家也開始發展自己的民族工業。發達工業國與初級產品生產國之間形成了垂直的國際分工體係，發達國家之間也形成了以不同部門為主的國際分工體係，國際分工進一步深化。
綜上所述，科技革命及其引起的生產力發展，不斷推動國際分工的加深和世界市場的擴大，世界經濟於20世紀初最終形成了。
1.3.2 世界經濟的特征
20世紀80年代以來，隨著第三次科技革命的發展和以蘇聯消亡為標誌的“冷戰”結束以及中國的改革開放，阻礙生產力發展的體製被拋棄了，世界生產力獲得空前發展，世界經濟和國際經濟關係都發生了重大變化，呈現新的發展特征，概括起來主要有以下幾個方麵。
1.經濟信息化
20世紀80年代以來，第三次科技革命掀起了新的**，它以微電子和信息技術、生物工程技術、新能源、新型材料、航天技術和海洋開發等為主要內容。由於信息技術和信息產業在這次新科技革命中發揮了“火車頭”的作用，因此，新科技革命也被稱為信息革命。電子信息產業已成為世界最大、帶動各個產業發展的新興產業。
在新科技革命的推動下，各國經濟增長方式由“外延式”向“內涵式”轉化，追求數量和速度的增長方式將讓位於追求質量和效益的增長方式。對自然資源的依賴程度相對減少，而對科學技術、信息和人的素質的依賴程度大大加強。目前，在西方發達國家的經濟增長中，科學技術所起的作用在70%左右；新科技革命還引發了世界性的產業結構調整。產業因技術水平不斷提高，從勞動密集型到資本密集型，再到高科技的知識和信息密集型，依次從發達國家向新興工業化國家和地區及其他發展中國家轉移，形成新的國際分工格局。新科技革命使各國的經濟聯係和協作關係更加緊密，為國際交往提供了前所未有的高效率信息載體，為全球性世界市場的形成提供了技術手段，經濟全球化趨勢進一步加強。與此同時，各國之間的競爭也越來越激烈。
20世紀90年代以來，“知識經濟”這一全新概念被廣泛接受，在知識經濟時代，資源配置以智力資源（包括科學技術及其一切成果和信息）為第一要素，對智力資源的占有比工業經濟中對自然資源的占有更為重要，使得經濟信息化成為經濟全球化的重要特點之一。
2.經濟全球化
經濟全球化是指商品、服務、人員、技術和資本等各類生產要素在世界範圍內大規模和高速流動，以貿易自由化、生產國際化和金融全球化為主要特征，各國和地區之間經濟聯係日益緊密和高度融合，不斷向縱深發展，逐漸形成一體化的趨勢和過程。
經濟全球化首先表現為各國經濟都朝著市場化的方向發展。由於市場經濟最早根植於資本主義社會，長期以來，一直受到蘇聯、東歐等社會主義國家的抵製。20世紀80年代、90年代初，一場大規模的市場化浪潮席卷全球，這既是經濟全球化的必然結果，又是推動經濟全球化進一步發展的動力。一方麵，由於蘇聯、東歐執政黨的垮台，世界市場的人為分割被消除，全球統一市場得以出現；另一方麵，世界各國普遍接受了市場經濟概念，並以此為目標進行經濟改革。市場經濟體製在全球範圍的運行，為經濟全球化創造了體製方麵的條件。
3.區域經濟一體化
在經濟全球化不斷加強的同時，世界經濟的區域化趨勢也在加快發展。這種狀況已開始進入更廣泛、更緊密和更高層次的階段。區域經濟一體化一般是指地理上鄰近的兩個或兩個以上的國家（或地區）政府通過簽訂條約或協議，讓渡部分主權，製定統一對內外經濟政策、財政與金融政策等，消除國家之間阻礙經濟貿易發展的障礙，實現區域內互利互惠、協調發展和資源優化配置，最終形成一個政治經濟高度協調統一的有機體的過程。
歐洲聯盟、北美自由貿易區和亞太經合組織這三大區域性經濟合作組織的建立與發展，顯示出區域經濟一體化正在向縱深發展，並出現了一些新特點：經過協商、調整與合並，使區域經濟一體化的組織和規模不斷擴大；突破了以往區域集團根據經濟發展水平進行組合的傳統觀念，使發展水平不同的國家組成區域性經濟集團不僅成為可能，而且出現了一定的內在動力；除了像歐洲聯盟和北美自由貿易區等這樣的擁有法規約束的經濟集團外，像亞太經合組織這樣的鬆散的不具備法規約束的經濟合作組織也開始出現並得到很大發展，說明區域經濟一體化組織呈現多樣化趨勢。
4.世界經濟多極化
第二次世界大戰以後，由於主要資本主義國家經濟發展的不平衡性，世界經濟格局大致經曆了三個發展階段，其突出特點是世界經濟由美國的單極格局走向了多極格局。戰後殖民體係的瓦解和區域經濟一體化趨勢，進一步加劇了這種多極化格局的發展。首先，美國建立了以美元為中心的國際貨幣體係和以貿易自由化為原則的多邊貿易體製；其次，積極推行了一係列的援助計劃，如馬歇爾計劃等，加強對歐洲、日本經濟的援助，醫治戰爭創傷，促進經濟發展；20世紀60年代中期，美國地位的相對下降，加之20世紀70年代和80年代以來世界經濟的大動**，各主要經濟大國在世界經濟的地位發生了重大變化。
5.人口、資源、環境的挑戰
全球性經濟問題是指在世界範圍內普遍存在，並影響世界經濟可持續發展的問題，主要是人口、糧食、能源、水資源、生態環境等問題。20世紀70年代以來，世界各國開始關注這些問題。
6.跨國公司的影響
跨國公司是世界經濟中最重要的非國家行為主體，是指在兩個或兩個以上國家同時進行經營活動的公司企業，它包括母公司及其在國外設立的分公司，是世界經濟舞台上集投資、貿易、金融、服務等經濟功能於一身的特殊主體。就實質來看，跨國公司是高度國際化的壟斷資本組織，經營目標是最大限度地追求國際高額壟斷利潤。從作用來看，跨國公司在世界範圍內的經濟擴展，特別是20世紀90年代以來的跨國投資與兼並，不斷改變著國際經濟分工協作關係，推動生產向全球一體化發展。
跨國公司生產經營所到之處，努力與本土政治製度、經濟製度和文化習俗融合，從本土化出發進行企業製度創新，在使企業適應地區市場競爭需要的同時，將新的競爭規則融入本土文化中，逐漸把世界上每一個國家或地區納入全球經濟競爭中來，促進了全球市場的一體化。而且，跨國公司越來越獨立於某個確定的國家，與多國經濟競爭與合作，在一定程度上改變了傳統意義上市場與國家之間的關係，從而對國家與市場、國家與國家之間的博弈產生了重要影響，並通過企業製度創新革新市場競爭規則，不斷推進世界經濟的全球化和市場化。
跨國公司推動了國際分工的深化，加速了先進技術的轉移，促進了生產結構的調整，彌補了資金的不足，客觀上成為生產要素合理配置的推動者，在經濟全球化過程中扮演著越來越重要的角色。