1900年8月14日，是中國曆史上永遠不能忘卻的日子。這一天，由英、美、德、意、日、法、俄、奧世界上八個主要帝國主義國家組成的侵華聯軍占領了北京城。正是這一天，大清帝國的首都，成了八國聯軍腳下的廢墟。
隨八國聯軍采訪的俄國《新邊疆報》記者揚契維茨基這樣描述了他所看見的北京被攻陷當天的情景：
傍晚，萬籟俱寂，槍聲早已停止，我重新登上城牆，眺望城市。在這個古城的上空，曾經從夜裏兩點到下午兩點，到處紛飛著令人生畏的彈藥；燃紅的鉛彈，鋼鑄的榴彈，甚至還有中國人民用生鐵製成的古老的炮彈。在這寂靜的古老城牆上和在這神聖京都的城牆下，人們的鮮血一直流淌了12個小時。
1894年中日甲午戰爭以後，西方列強掀起了瓜分中國的狂潮，並對中國進行政治、經濟、軍事、文化各個方麵的侵略。
德國於1897年11月借口兩名傳教士在山東被殺，派艦隊侵占膠州灣，並把山東省變成了它的勢力範圍；俄國於1897年強占了旅順口和大連灣，隨後又以重金賄賂李鴻章等人，誘迫清政府簽訂了兩個不平等條約，不僅霸占我遼東半島，而且把東北全境劃為它的勢力範圍；法國於1898年迫使清政府租讓廣州灣，不久便劃兩廣和雲南為其勢力範圍。英國、美國、日本等等西方列強蜂擁而至。
與此同時，帝國主義趁清政府無力籌款還對日戰爭賠款之際，強迫清政府以高利息向它們的銀行借錢，強迫攫取中國鐵路修築權以獲取高額利潤，大肆對中國進行經濟侵略。
帝國主義還利用宗教作為侵略中國的重要手段。許多傳教士和一些教徒，本身就是披著宗教外衣的間諜，他們利用清政府給予的特權，為非作歹，欺淩百姓。
帝國主義的種種侵略，給中華民族帶來了深重的災難。中國人民認識到，依靠軟弱媚外的清政府，不可能抵禦帝國主義的瓜分和侵略，隻有自己起來進行殊死的鬥爭，才能保衛祖國領土主權的完整和民族的生存。
“義和團，起山東，不到三月遍地紅。”1899年(光緒二十五年)至1900年間，山東、直隸等省爆發聲勢浩大的義和團反帝愛國運動。這是以農民為主體的反對帝國主義和封建專製的愛國武裝鬥爭運動，它首先從山東興起，很快就發展到直隸、天津、北京、山西、東北以及全國許多地方。義和團英雄們高舉反帝鬥爭大旗，手持大刀長矛，到處焚毀教堂，驅逐侵略者。他們高喊：“還我江山還我權，刀山火海爺敢鑽。哪怕皇上服了外，不殺洋人誓不完。”
當時帝國主義各國對義和團運動的興起，一方麵感到驚恐不安，一方麵卻認為這是入侵中國的極好機會。於是，西方列強紛紛製造出兵鎮壓義和團和瓜分中國的輿論。為了鎮壓中國人民的這場反帝鬥爭，德、日、俄、法、英、美、意、奧等八個帝國主義國家組成侵華聯軍，直接進行武裝幹涉。
1900年4月6日，英、法、美、德四國駐華公使聯合發出通牒，以出兵“平亂”脅迫清政府，限令在兩個月內“剿除”義和團，不然就派出水、陸軍代為“剿平”。為了進一步擴大對中國的侵略，英、法等八國於5月28日一致決定，以“保護使館”為借口，於1900年5月底6月初，聯合派兵400餘人進駐北京。西方列強還分別照會清政府，不論中國政府的態度如何，各外國公使已決定調兵來北京。在西方列強的壓力下，慈禧太後竟下諭同意洋兵進京。
從1900年4月1日英國駐中國公使赫德向倫敦報道關於義和團和侵略軍活動情況的有關文件中，就可以看出帝國主義的嘴臉：這裏的人們都擔心義和團不久會攻擊我們，因為今年有閏八月，按中國人的說法是要發生大亂的。各國的態度分為兩派的，一派對中國說：“你們如果不把義和團當作匪徒撲滅，我們就要自己采取行動。”另一派雖然不以可能闖禍的義和團為然，但是他們溫和地向中國保證說：“我們是你們的朋友，如果別國對你們不利，我們會來幹涉。”這種保證不過是想在混亂中撈便宜，而中國反把它當作盟國和保護者看待，因此前一派所提出的要求自然不會有效。我們要麵臨一場變亂了。目前局勢非常緊張、各方暗鬥激烈，而且似乎已箭在弦上，可以一觸即發。我看不出有任何改變局麵的方法，隻有靜待發展，希望它能好轉而已。
6月20日晨，德國公使克林德離開東交民巷，前往清政府總理衙門交涉公使撤離之事，在途中恰好遇上端郡王載漪的神虎營官兵巡邏，克林德被清軍擊斃，這就是著名的“克林德事件”。
克林德是在八國聯軍侵華這段曆史中被打死的級別最高的外國人，西方世界認為，享有外交豁免權的克林德被殺，是當年八國聯合出兵中國的直接理由，但事實上，聯軍在事件發生的4天前就已經向清政府發出了最後通牒，3天前就已經攻占了大沽炮台!
當日，慈禧下令起草了《宣戰詔書》的上諭，但盡管如此，她仍不願冒險開戰。
天津失陷後，清廷調派其他部隊約1.5萬人增強北京及其附近地區的防禦。
八國聯軍占領天津後，立即派兵占據各要隘、炮台，修整工事，防禦清軍及義和團的反攻，並成立“都統衙門”，以維護其侵略秩序。同時，繼續調兵遣將，準備進犯北京。
7月底8月初，聯軍在天津的兵力已增至3.4萬人，北上作戰的準備工作基本就緒。8月3日，侵略軍擬定了進攻北京的計劃，準備集中兵力，攻占北運河兩岸各戰略要點，最後奪取北京城。
8月4日夜，聯軍除以部分兵力留守天津、大沽等地外，集中1.8萬餘人及81門火炮，從天津出發，沿北運河兩岸向北倉進犯。5日，聯軍攻占北倉；6日，聯軍攻占楊村；7日抵馬頭，8日抵河西務，13日攻占通州。
聯軍占領通州後，原定先休息一天，然後再研究如何進攻北京城。但俄軍為了搶攻占北京的“首功”，背約在14日淩晨首先進攻東便門。經過激戰，於淩晨2時攻占了東便門。接著，俄軍又進攻建國門。日軍見俄軍已發起進攻，也於14日進攻齊化門(今朝陽門)。美、英各軍也相繼開始攻城，並先後攻入城內。
八國聯軍一進北京城，就瘋狂地燒殺搶掠。凡是義和團設過壇的房屋，都被焚毀。侵略軍還到處屠殺中國人民，見人就開槍，以致“死屍遍地，腐爛熏蒸慘難寓目”。侵略軍公開準許軍隊搶劫三天，而實際上直到其撤離之日，可恥的侵略者從未停止過搶劫。大量曆史文物慘遭毀壞和掠奪。翰林院所藏《永樂大典》，幾乎全部散失，其他經史子集等珍本圖書，一共損失4.6萬多冊。經過這次洗劫，中國“自元、明以來之積蓄，上自典章文物，下至國寶奇珍，掃地遂盡”。沙俄侵略軍在這次洗劫中特別凶暴殘忍，皇宮中凡是拿得走的貴重物品，一概拿走；凡是拿不走的便一概打碎。據估計，八國聯軍所掠奪的財物總價值不少於數十億兩白銀。