十字軍東征是西歐封建主、大商人和天主教會以維護基督教為名，對地中海東岸地區發動的侵略性遠征。因東侵軍隊的衣服上均有紅十字的標記，故稱為十字軍。東侵活動從1096年起，到1291年止，曆時近200年，其中大規模的侵略共8次。
11世紀末，西歐社會生產力有了長足的發展，手工業從農業中分離出來，城市崛起，已有的財富已不能滿足封建主貪婪的欲望，他們渴望向外攫取土地和財富，擴充政治、經濟勢力；許多不是長子的貴族騎士不能繼承遺產，成為“光蛋騎士”，熱衷於在掠奪性的戰爭中發財；許多受壓迫的貧民也幻想到外部世界去尋找土地和自由，擺脫被奴役的地位；歐洲教會最高統治者羅馬天主教會，企圖建立起自己的“世界教會”，確立教皇的無限權威。這些動因促使他們把貪婪的目光轉向了地中海東岸國家，開始為侵略地中海尋找戰爭的借口。
地中海及其沿岸，是人類文明發祥地之一，有著先進的科學、經濟與文化，因而它也是人類爭奪最激烈，戰爭發生頻率最高的地方之一。早在公元7世紀，塞爾柱突厥人(他們是信奉伊斯蘭教的穆斯林)就占領了耶路撒冷，他們實行了寬鬆的宗教政策，準許基督教徒信仰自由，並保障他們的人身和財產安全。在十字軍東征之前，巴勒斯坦和耶路撒冷的基督教徒一直受到公平待遇，沒有遭受任何迫害。
然而，羅馬教會卻宣揚耶路撒冷的基督教徒受到了塞爾柱突厥的穆斯林的殘酷迫害，號召基督教徒參加十字軍，為“解放”聖地進行“神聖戰爭”，這完全是為羅馬的侵略戰爭尋找借口，掩蓋其侵略的本質。
公元1095年11月18日，教皇烏爾班二世於法國南部克勒芒召開了一場曆史性的宗教動員和誓師大會，幾千名教士、騎士、封建主、商人、平民和農奴來自四麵八方，由於無禮堂可以容納，他們便在戶外原野紮營。烏爾班二世站在平台上用法文發表了一篇中世紀曆史上最有影響力的演說。他列舉了穆斯林的種種暴行，他在法國克勒芒宗教大會上說：“在東方，穆斯林占領了我們基督教教徒的‘聖地’(耶路撒冷)，現在我代表上帝向標們下令、懇求和號召你們，迅速行動起來，把那邪惡的種族從我們兄弟的土地上消滅幹淨!”教皇烏爾班二世還盅惑人們：“耶路撒冷是世界的中心，它的物產豐富無比，就像另一座天堂。在上帝的引導下，勇敢地踏上征途吧!”
在場的人們無不為之情緒激昂，聽眾狂熱的宗教情緒被煽動起來，“此乃上帝所願!”、“拯救東方兄弟”、“消滅異教徒”、“解放聖地”的喊聲此起彼伏，回**在曠野。如癡如狂的騎士、封建領主和平民們，歡呼著，雀躍著，爭先恐後湧上前，向教皇的隨行人員領取一塊紅布做的十字，凡是戴上這塊十字紅布的，就算走上了“主的道路”，成為十字軍的一員。
由此可見一個合理的美妙的戰爭借口的巨大魅力和效應。
在十字軍的鐵蹄教皇烏爾班二世**演說的鞭策下，開始向地中海進軍。
第一次十字軍遠征(1096～1099年)，參加的約有10萬人。騎士十字軍兵分4路，1097年會合於君士坦丁堡，旋即渡海進入小亞細亞，攻城奪地，占領了塞爾柱突厥人都城尼凱亞等城；1099年7月15日占領耶路撒冷，接著按歐洲國家模式，在地中海沿岸所占地區建立若幹封建國家。1144年，塞爾柱突厥人占領愛德沙，法王路易七世和神聖羅馬皇帝康拉德三世因此於1147年發動了第二次東征，在小亞細亞和大馬士革附近遭到慘敗。1187年，埃及蘇丹撒拉丁收複耶路撒冷，德皇腓特烈一世、法王腓力二世與英王理查一世遂於1189年發動第三次東征，與撒拉丁連番激戰，無功而返。1202年，教皇英諾森三世策劃了第四次東征，原計劃攻取埃及，但在威尼斯商人的幹預下，反而進攻信奉同一宗教的拜占庭帝國，占領了君士坦丁堡和拜占庭在巴爾幹的大部地區，建立“拉丁帝國”。第五次(1217～1221年)、第六次(1228～1229年)和第七次(1248～1254年)東征的目標均為埃及，第八次(1270年)東征的目標是突尼斯，均告失敗。1291年，十字軍喪失其在東方的最後據點阿卡，東征以徹底失敗而告終。