早在公元939年的時候，與中國南方的廣東、廣西、雲南接壤的越南，就是一個獨立的封建王國了。並且，它與封建的中國王朝，建立了多年的“宗藩”關係。也就是說，越南定期向中國封建王朝進奉貢品，以表示自己是受中國的保護。
到了近代，當西方的資本主義逐漸發達起來以後，法國帝國主義者便把殖民主義的目光盯在了越南的土地上。在他們看來，要想在東方及亞洲地區建立自己的殖民地，同時與英國的東方的力量抗衡，實現共同瓜分東方的目的，越南是一個極好的突破口。隻要占領了越南，就可以從南部打開通向中國的大門。
因此，在16世紀末、17世紀初，法國的商人和傳教士就先後來到了越南，為法國今後的入侵，開辟道路。
到了18世紀80年代，被派遣到越南利用傳教進行侵略活動的傳教士百多祿主教就給路易十六上了奏議，論證了侵略越南是為了掠奪中國的財富。法國的統治者路易十六為了建立一個“東方帝國”，完成他的殖民計劃，曾經擬定過一個侵略越南的計劃。雖然他在法國大革命中，被送上了斷頭台。但是，他的這一計劃，卻一直被曆屆法國政府繼承下來。
可見，法國侵略越南的圖謀由來已久，侵略越南是為了侵略中國，侵略中國是為了控製亞洲，控製亞洲是為了爭霸世界。而且19世紀50年代正是法蘭西帝國的極盛時期，拿破侖三世統治下的第二帝國為了開辟新的市場，對外瘋狂地實行掠奪擴張政策，一麵出兵突尼斯，一麵又把黑手伸向了印度支那。
出兵越南一直以來沒有合適的理由，1847年出現了轉機：越南阮朝封建統治集團在戰勝西山之後，倒行逆施，竭力維護封建生產關係，扼殺剛剛出現的資本主義萌芽，對內血腥鎮壓人民革命，國內階級矛盾尖銳複雜，民怨沸騰。1847年忍無可忍的越南人民終於在土倫(峴港)處死了幾個為非作歹的法國傳教士。期待已久的法國殖民者正好以此為借口、打著保護傳教士的旗號，炮擊土倫，擊沉了順化朝廷的5艘船隻，拉開了三次侵越戰爭的序幕。
1856年，法國艦隊又再次炮轟土倫港，伺機挑起侵越戰爭。1857年7月，法國政府通過了侵占越南的決議。
第一次法越戰爭(1858～1862)，是法國侵略越南的開端。拿破侖三世政府把越南看做是可供其進一步向亞洲，首先是向中國滲透的戰略陣地。西班牙同法國結成同盟參加了作戰。1858年9月1日，法國海軍上將裏戈·德熱努亞率領遠征軍(約3000人)，在14艘戰艦的支援下侵占了土倫(峴港)要塞和港口，隻派少量守備部隊駐守峴港。其餘法軍沿海南下，經3天激戰，於1859年2月18日攻占了越南南部重鎮西貢。1860年3月，法軍指揮部被迫撤出峴港守軍。1861年1月，一支新的法國和西班牙遠征軍(8000多人、70多艘戰艦、80艘運輸船、500門火炮)開進西貢。至1862年夏，法西遠征軍全部或部分占領了嘉定、定祥、邊和、永隆四省，以及美荻、巴嘉等大城市。1862年6月5日，越南代表同法國和西班牙懷著各自的目的在西貢簽署了《同法國和西班牙友好條約》。根據這一條約，法國獲得了嘉定、定祥、邊和三省和昆侖島。越南承諾，未經法國同意，不能將領土割讓給其他強國；為法國貿易開放湄公河及其支流和3個港口；允許基督教傳教士在越南境內自由傳教。此外，越南需向法、西兩國賠款2000萬法郎。
第二次法越戰爭(1873～1874)。第一次侵越戰爭後，法殖民者進一步推行侵略擴張政策先後侵占了西三省。為了打開中國西南大門，法殖民者於1873年開始向越南北方擴張。這次，法國遠征軍企圖先以政治手腕而不是用軍事手段達到入侵越南北部的目的，遂讓法國商人杜布依充當開路先鋒，進入紅河活動，製造侵占越南北方的借口。而後以調解越南北方官員與被抓獲的法國商人之間爭執為由，派弗朗西斯·加尼爾將軍率兵攻打河內。加尼爾到河內後，即按計劃聯絡人員，招募偽軍，僅三天就組織起一支1.4萬人的偽軍，迅速攻占了河內城堡，隨後又在紅河三角洲一帶攻城略地，控製了越南北方的大部分重要城鎮。1873年12月21日，在越南北部邊境地區活動的中國農民起義軍黑旗軍配合越南軍民在河內近郊擊斃法國侵略軍頭目安鄴，大獲全勝。腐敗的越南統治者害怕抵抗的勝利招致法軍更大的報複，急於求和。1874年3月15日，簽訂了第二次《西貢條約》，條約規定：法軍將在阮朝的統治區內維持治安；越南承認法國對交趾支那享有無可爭辯的控製權；允許法國人利用紅河作為與中國西南經商的通道。
第三次法越戰爭(1883～1884)。法國在越南的步步得逞，使其侵略擴張野心不斷膨脹。1882年春，一支約600人的法國軍隊不宣而戰，在3艘戰艦的支援下攻占河內。至1883年5月，法軍已占領了紅河三角洲的一些重要戰略要點和鴻基煤礦地區。同年5月19日，中國黑旗軍再次同越南軍民配合，於河內城西的紙橋伏擊法軍的一個分隊，殲敵100餘人，斃李威利等軍官30多人，迫使法軍殘部龜縮河內。法國以此為借口，再次宣戰。直到1884年6月6日，越法在順化簽訂了《順化條約》。從此，越南南方(交趾支那)各省淪為法國殖民地，中部(安南)各省獲得被保護國地位，虛有其名地保留了越皇政權。保護條約使法國完成了把越南變為殖民地的法律程序，但人民的武裝抵抗卻一直持續到20世紀初。
中國傳統的世界觀認為世界的發展靠的是自身的進化，反對武力征服。認為國際關係是和諧和平的，但並不是平等的。如中越宗藩朝貢關係是中國封建君臣關係在國家關係中的體現，這對越南是不平等的。但這種小平等大多是禮儀形式的，中央帝國並不在政治上進行壓製、經濟上進行剝削、文化上進行同化。西方列強往往通過使用暴力迫使東方國家簽訂一係列的不平等條約，使其淪為自己的殖民地或半殖民地，將其並入到西方國際體係當中。這些淪為殖民地半殖民地的國家不僅在禮儀上喪失了平等，更重要的是喪失了主權的完整與國家的獨立。