公元476年，西羅馬帝國遭遇著有史以來首次的內憂外患，本已搖搖欲墜的帝國大廈，在強悍野蠻的日耳曼人衝擊之下終於滅亡了。
西羅馬覆滅了，但東羅馬憑借其有利的地理環境依然健在。東羅馬帝國的首都君士坦丁堡(舊稱拜占庭)位於歐亞兩洲交界處，扼黑海咽喉。海上貿易發達，經濟發展十分迅速。特別是公元6世紀查士丁尼在位之時，國勢日漸強盛。
西羅馬帝國的覆滅使得查士丁尼在震驚之餘，拚命加強自己的統治力量。他對外瘋狂掠奪，對內殘酷鎮壓。
查士丁尼是前任老皇帝查士丁尼的侄兒，從小就接受奴隸主階級的那一套教育。他青年時，東羅馬動**不安，各種反抗起義此起彼伏， “斯卡馬爾運動”震撼了東羅馬的奴隸製政權。查士丁尼目睹了他的叔父怎樣殘腥鎮壓奴隸起義，從中學到了許多“勵精圖治”的訣竅。在四麵楚歌聲中，查士丁尼接替他的叔父，登上了皇帝的寶座。他知道該怎樣使自己手下的“刁民”們馴服，也知道怎樣才能使自己的腰包更鼓。攘外安內，這一切都在他的預想之中，他高興地看著帝國的馬車正在自己的指揮之下橫衝直撞。
查士丁尼一上台，就處心積慮地召集了一大幫爪牙，編纂了一部奴隸製法典。這部統稱《民法大全》的法典對以後歐洲各國的法律都有著極為重要的影響。法典所強調的就是向奴隸們輸灌“順從”意識，奴隸、隸農隻有無條件“服從自己的命運”。甘心逆來順受。在奴隸和奴隸主之間存在著鮮明的等級差別。法典的頒布實施，在一定程度上穩固了查士丁尼的統治，使他有時間把他那雙貪婪的目標瞄向了域外。
公元533年，隨著查士丁尼的長鞭所指，東羅馬的軍隊開向北非的汪達爾王國。查士丁尼的得力幹將貝利撒留果然沒有讓他失望，前後僅用半年的時間，征服了汪達爾王國。初嚐甜頭的查士丁尼更加雄心勃勃。公元535年，貝利撒留在主子的授意之下，揮師意大利，矛頭直指東哥特王國。疲軟的東哥特軍隊簡直沒有一絲還擊之力，貝利撒留的軍隊很快占領了西西裏和意大利南部。但是東羅馬軍隊燒殺擄掠的邪惡行徑，激起了東哥特人民的奮起反抗。貝利撒留不斷受挫，在羅馬城被困達一年之久。
查士丁尼瘋狂地增派大批軍隊支援貝利撒留。東哥特軍民終於沒能最後抵抗住侵略者強大的頻繁的攻擊。
公元555年，東哥特王國在侵略者的鐵蹄之下滅亡了。在進攻意大利的同時，查士丁尼還分兵進攻西班牙的西哥特王國，同樣遭受西哥特人民的反抗，東羅馬的侵略軍僅占領了西班牙的東南部。但是查士丁尼最後還是攻占了地中海上的科西嘉島、撒丁島及巴利阿裏群島。
多年的窮兵黷武，對本已窮困難堪的奴隸們如同雪上加霜，他們喪失了一切，在死亡線垂死掙紮。
與此相對應的是奴隸主階級花天酒地，揮霍無度。奴隸的血汗養肥了這一大幫吸血鬼。
查士丁尼開始大肆，建造各種宮殿、教堂，極盡奢侈之能事。僅僅是建築君士坦丁堡的聖索菲亞大教堂，就整整耗費了5年的時間，征用民工l萬多人，全部費用折合黃金約18噸。那金碧輝煌的高大建築分明是用廣大奴隸的屍骨堆積而成!此外，查士丁尼還強行向人民征收各種苛捐雜稅，強派各種徭役。查士丁尼為首的統治者們就像一群吸血惡魔，在貪婪地吞咽著東羅馬人民的血汗。在查士丁尼的皇宮之中幾乎是處處笙歌、夜夜狂歡。就在統治者的歌舞聲中夾雜著廣大人民啼嘰號寒的悲苦之聲， “歌聲高處怨聲高”，人民終於忍無可忍，他們憤怒的像火山一樣，終於爆發了!公元532年，君士坦丁堡爆發了一場大規模的“尼卡” (希臘語，意即勝利)起義。
事情可以追溯到查士丁尼上台不久，那時君士坦丁堡盛行一種馬車競賽，從元老貴族、地主商人，到平頭百姓，都喜歡這種活動，連皇帝也不例外。賽馬一般分隊進行，以車夫的顏色分隊，觀看的人也以顏色為派別，漸漸這種派別成了政治黨派的標誌。其中實力最強的藍黨和綠黨常常爭鬥。
查士丁尼為了不鬧出什麽亂子，將兩派中的幾個人處以死刑。這樣兩黨的下層群眾借此砸監越獄，救出了死刑犯，放走了其他全部犯人。起義爆發。
公元532年1月11日，世界史上記下了這一頁。．這一天，羅馬帝國的都城之內到處是熊熊的烈火，聖索菲亞大教堂、宙克西普浴場，以至一部分皇宮都籠罩在濃煙和大火之中。人們高呼著，要求絞死皇帝兩個最得力的爪牙——約翰和特裏波尼安。皇帝和皇後連同幾個元老被起義群眾困在宮中，一籌莫展。此時極度驚慌的查士丁尼疑慮重重，生怕有人會乘機奪了他的寶座。他把疑慮的目光盯在了一個叫希伯第的皇帝外甥的臉上。他疑慮他會謀害他，乘機篡奪皇位，便把他趕走。群眾聞知消息，簇擁著希伯第登上王位，開始反皇權的鬥爭。
查士丁尼心急如焚，不知該怎樣收拾這個混亂的局麵。倒是皇後的話給他打了一針鎮靜劑： “如果今天有人還在議論婦女不該在男人中間放言高論，那完全沒有必要，因為現在男人們已經處於躊躇莫決的狀態中。其實，最好的辦法就是逃走。每個人都要麵對死亡，但由統治者而變為流浪者，那就不能忍受了。願上帝不讓我失去身上的紫袍，而活到人們把我當作皇後來迎接的那一天。……皇上!如果要逃命的話，那是不難的!我們有大比的財富，有海還有船!但是您在逃命之後，將會覺得當初寧可死去，不該偷生!”皇後的話激起了查士丁尼心中的陰狠勁，他將右手高舉過頂，狠狠地做了一個斬殺的動作，以示自己的決心。外邊的大批軍隊被調回來了，起義遭到了殘酷的鎮壓。戰場上鮮血橫流，喊殺聲、慘叫聲和呻吟聲混成一片。近4萬多起義者倒在了劊子手的屠刀之下，鮮血染紅了身下的賽馬場。
皇帝和幹將們的血腥屠殺，使得起義徹底失敗。 “尼卡”起義雖然失敗了，但全國各地起義情緒高漲，敘利亞、巴勒斯坦和埃及等地也不斷發生暴動。與此同時，意大利和北非等地的人民都開展了反侵略的英勇鬥爭。查士丁尼如同坐在維蘇威火山口上。
公元555年，他被迫終止了一切侵略戰爭。10年之後，他離開人世。